– Вы целиком завладели моим вниманием, когда нашли подходящую систему в Дзета-секторе.

– Удаленно уничтожив зонд, мы можем свести на нет шансы будущих контактов, потому я рекомендую воздержаться от подобных действий, сэр.

– Поддерживаю ваше решение, полковник. Жаль, что генерал Торрек пока вне досягаемости, но я верю в вас и вашу команду.

– Благодарю вас, сэр.

Голограмма генерал-маршала исчезла, Стоун несколько секунд безучастно пялилась на стол и наконец подняла голову:

– Итак, через четырнадцать часов тринадцать минут состоится первый контакт.

– Много работы, – пожаловался Кеон.

Я смерила его раздраженным взглядом:

– Повторишь это еще раз, и я не только испорчу тебе всю оставшуюся жизнь, но и прослежу, чтобы Иссетт сделала то же самое!

Друг на мгновение задумался над угрозой, и его тон из ленивого стал деловым.

– Джарра, не надо на меня давить. Мы уже модифицировали излучатели световой скульптуры для зондов, потому как ясно, что они нам могут понадобиться. Можно запрограммировать их, чтобы проецировали тестовую последовательность или модель звездной системы инопланетян, но с нашей все намного сложнее.

Я решила, что теперь он не прикидывается.

– А почему сложнее? У вас же должна быть вся информация.

– Нам надо создать совершенно новую скульптуру, используя тот же спектр цветов, что и у инопланетян, – пояснил Кеон. – Некоторые существа на Земле, в отличие от людей, могут видеть ультрафиолетовый свет. Судя по инопланетной скульптуре, они также видят ультрафиолет, но не все цвета, которые способны различать мы. Нам пришлось настраивать их скульптуру под нас и придется изменить нашу для их глаз.

Несчастные ассистенты Кеона молча глазели на нас, гадая, не арестуют ли их шефа снова. На его последних словах они быстро закивали.

– Согласна, нужно все сделать как следует. Сколько времени это займет?

Кеон пожал плечами:

– Три-четыре дня на световую скульптуру солнечной системы. А остальные можешь забрать меньше чем через два часа.

– Спасибо, Кеон.

Я вернулась в оперативный штаб. Стоун и Левек разговаривали у командного стола, но при моем появлении прервались.

– Я разобралась с Кеоном. Через два часа у нас будут зонды, проецирующие инопланетную систему и тестовые последовательности. А вот создание новой скульптуры солнечной системы в красках, понятных инопланетянам, займет дня четыре.

Стоун кивнула:

– Отправим дополнительные зонды к первому через десант-портал. Тестового ряда хватит, чтобы показать, мол, мы получили ваше приглашение. Потом уточним, откуда мы взялись. Пока ведь даже неизвестно, посылали ли они другие сферы в другие звездные системы, а не только на Землю.

– Текущая теория звена анализа рисков: инопланетяне отправили к нам беспилотный автоматизированный корабль, сэр. По пути он оставлял артефакты и сферы в системах, где, по их мнению, был потенциал для развития разумной жизни. Беспилотник прошел через Бета-сектор тысячи лет назад, вошел в Альфу, добрался до Земли и теперь продолжает свой курс куда-то к границе между Альфой и Гаммой. Весьма вероятно, что на сегодня сферы оставлены во многих звездных системах, – закончил Левек.

– Но мы не смогли найти ни сам корабль, ни других сфер в других системах, – заметила Стоун.

– Думаю, сферы неактивны, сэр, и возможно, специально спрятаны среди астероидов в ожидании сигнала от инопланетного артефакта. Сам корабль, вероятно, где-то в пустом открытом космосе между двух звездных систем. Мы знаем его отправную точку и курс, так что есть хороший шанс его найти.

– Итак. Значит, мы считаем, что инопланетный корабль отправил по пути несколько приглашений. И мы, видимо, первые, кто откликнулся.

– Мы можем быть уверены, сэр, – в пределах разумного, конечно, – что на Земле этот конкретный корабль встретил развитую жизнь, – сказал Левек. – Однако вероятность восемьдесят три процента, что после первоначальных вложений инопланетяне запустили еще несколько кораблей. И другой, двигающийся в противоположном направлении через неизвестное нам пространство, мог что-то отыскать.

– То есть, возможно, мы не первые явимся в гости? Или даже встретим несколько инопланетных рас, так? – Стоун на секунду подняла взгляд к потолку. – Одних инопланетян более чем достаточно. – И после недолгой паузы решительно продолжила: – Пока у нас нет доказательств обратного, будем считать, что нас ждет одна инопланетная раса. Они дали нам карту, чтобы найти их звездную систему, значит, хотели встретиться и подружиться. А если учесть, что их технологии, скорее всего, намного прогрессивнее наших, раз уж они послали сферу к Земле тысячи лет назад, то ссориться с этими ребятами нам точно ни к чему.

– Сэр, – влез Фиан, – их технологии, вероятно, намного прогрессивней наших, и возможно, у них даже есть порталы для перемещения по собственному миру, но явно нет десант-порталов для межзвездных путешествий. В противном случае они использовали бы их, чтобы прийти и встретить наш зонд.

– Мы продолжим поиск, считая, что у инопланетян нет портальной технологии, – согласилась Стоун. – Они ограничены в путешествиях между звездными системами обычным способом, на что тратится ужасно много времени и ресурсов. В таком случае у нас есть жизненно важное стратегическое преимущество – единственное, что хранит нас от гипотетической инопланетной угрозы. – Она подчеркнула следующие слова: – Наш главный приоритет: любой ценой, во что бы то ни стало не позволить инопланетянам заполучить портальные технологии.

Все присутствующие военные напряглись и понимающе закивали.

– Что насчет оборудования на нашем зонде? – спросила Стоун.

– Это стандартный зонд для неопланет, сэр, – пояснил полковник Левек. – Они начинают с самого внешнего края звездной системы, движутся по спирали внутрь, собирают информацию и со временем сгорают на солнце. Они произведены для использования и утилизации, так что содержат минимум оборудования. Десант-портал для зонда открывает обзорный корабль, сам он для этого не приспособлен. Да, в нем есть минимальное коммуникационное кольцо приема для связи с командой неопланетников, но зонд не может самостоятельно инициировать коммуникационный портал.

Стоун вновь возвела глаза к потолку:

– И почему я за него вышла? Кто-нибудь может перевести все это на нормальный язык?

– Всю работу делают передающие порталы, сэр, – пояснил Фиан. – В зонде есть коммуникационный портал, настроенный на прием, но это лишь небольшое металлическое кольцо. Из него ничего важного не извлечь.

– Спасибо, майор. Значит, можно не волноваться из-за зондов, но нельзя допускать попадания к инопланетянам наших кораблей. Майор Тар Кэмерон, каков прогресс на полевой базе Дзета-сектора?

Рейн Тар Кэмерон повернулась на стуле к полковнику Стоун:

– Сэр, у нас две планеты с оптимальной силой тяжести в соседствующих звездных системах рядом с родным миром инопланетян. Одна очень похожа на Академию до всех терраформирующих экспериментов. Совершенно безжизненная, в атмосфере слишком мало кислорода. Другая – кандидат в потенциальную колонию с нормальной для дыхания атмосферой и разнообразной флорой и фауной.

– Мы воспользуемся безжизненным миром. Первая команда неопланетников неспроста выбрала для штаба в Альфе именно Академию. На мертвой планете можно не опасаться агрессивной экосистемы, и это идеальное место для карантинной зоны. Та же логика применима и к нашей ситуации. Я не рискну привлечь инопланетян и их возможное оружие к населенным мирам, так что нужен карантин.

Рейн Тар Кэмерон постучала по экрану на столе:

– Команда подполковника Телл Драмиса сейчас взлетает для сбора грузовых порталов, сэр. В течение двух часов все должно быть откалибровано и запущено. Остальной персонал и оборудование наготове, так что мы соберем рабочий костяк полевой базы уже за пять часов до контакта.

– Какова задержка при связи с зондом? – спросила Стоун.