– Верны двадцать второму, – ритуальным хором произнесли ребята.

– Верна двадцать второму, – с волнением повторила я детскую клятву.

Обещание, что я не подведу. Что никто не помешает мне попасть на церемонию и изменить их будущее к лучшему.

Но чтобы сдержать слово, сейчас нужно действовать по плану.

– Как вас зовут?

– Кеон, – представился мальчик.

– Садия, – сказала девочка.

Еще один Кеон. Имя, выбранное из одобренного списка Земной Больницы.

– Кеон, Садия, у сорок шестого маяка все еще есть проход?

Садия покачала головой:

– Какие-то идиоты забыли закрыть сетку, и к нам пробрались кролики. Мы теперь используем сорок восьмой.

– Замечательно. Мне нужно незаметно пробраться к сорок восьмому. Глядильник тоже пригодится. На складе еще есть груда старья?

– Да. Мы проводим.

Я поползла за ними через кусты, вновь чувствуя себя восьмилетней.

– Жди здесь! – велела Садия, когда мы добрались до края зарослей. – Кеон проверит, чисто ли на маяке, а я украду глядильник.

Я послушно осталась ждать. Казалось, прошло минут пятнадцать – а может, всего пять, – прежде чем эти двое вернулись. Садия протянула мне потрепанный глядильник:

– Я проверила, он работает.

– Спасибо, он замечательный.

– У сорок восьмого никого, – отчитался Кеон, – и у ручья тоже, но если кто и появится, не бурли. Даже двадцать третьи и двадцать четвертые тебя не выдадут.

«Бурлить» – что-то новенькое. Но интернатские всегда молниеносно подхватывают сленг из внеземных фильмов.

– Садия, Кеон, еще раз спасибо. Когда все закончится, я расскажу журналистам, как вы мне помогли.

Выбравшись на лужайку, я бегом пересекла открытую местность и рухнула на колени возле маяка. Гладкий металлический столб возвышался над землей, а в обе стороны от него расходился мерцающий силовой барьер. Поселение было небольшое: всего несколько сотен зданий, торговая площадь, ясли и купола домов, глупо расположенных прямо рядом с оградой. Немудрено, что дети быстренько вставили в нее обыкновенную проволоку, соорудив себе проход на природу.

Я подняла лист проволочной сетки, перебралась на ту сторону и тщательно приладила сетку на место, прежде чем углубиться в лес.

Некоторые участки Земли, вроде джунглей Эдема, смертельно опасны, но большинство поселений располагаются в особых зонах, защищенных от таких существ, как волки и саблезубые коты. Сейчас я находилась в безопасной зоне Земли-Европы.

По тропинке, вытоптанной множеством маленьких ножек, я медленно шла туда, где по гладким камням бежал ручей. Мы часто здесь веселились. Иссетт визжала, что вода холодная. Кейтан дулся, когда мы притворялись, будто затеваем прятки, а сами убегали, не став его искать. А Мэт и Росс играли в семью в дупле древнего мертвого дерева.

Мы с радостью делили ручей с кроликами, лисами и оленями, приходившими на водопой, но нервно отступали, готовые дать деру, когда из-за деревьев с сопением выступал дикий кабан. Всех новичков предупреждали, что нужно вести себя особенно осторожно, если рядом с животным есть детеныши.

А еще предупреждали никогда не углубляться в чащу за ручьем. За год до моего перевода из яслей один из младших мальчиков потерялся в лесу. Дети из всех трех домов отчаянно искали его часами и нашли только на закате. А когда вернулись, опоздав на вечернюю перекличку, взбешенные про-родители уже обыскивали поселение.

После этого никто не нарушал установленных границ. Никто, кроме меня. Я сделала то, до чего другие, кажется, не додумались – изучила карты, чтобы не заблудиться. Конечно, карты древние – какая нужда в новых, когда от поселения до поселения всего один шаг через портал, – но я смогла найти кое-какие ориентиры. Ручей все еще бежал по тому же маршруту, дорога заросла травой, а деревня превратилась в груду камней. Среди них я когда-то нашла потускневшие монеты, разбитую фарфоровую кошку и серебряный браслет, который потом подарила Иссетт на Начало Года. Эти детские раскопки показали мне живущее вокруг нас прошлое, и с них началась моя любовь к истории.

Я пересекла ручей по камням-ступенькам, тщательно выложенным совместными усилиями детей, и вышла к старой дороге. Которая, в свою очередь, вывела меня на другую, ошеломляюще широкую, с металлическими и бетонными столбиками по краям. Я много часов шагала по грандиозной древней магистрали, обходя участки, когда-то поддерживаемые столпами, но теперь сломанные и проваленные.

До реки я добралась только к сумеркам. С моей последней прогулки здесь брешь в центре моста значительно расширилась, но перебираться на другую сторону мне и не нужно было. Я свернула направо и шла вдоль берега, пока не увидела впереди огни поселения. А чуть ближе – яркий свет четырех очень необычных домов, построенных задолго до века Исхода и кропотливо восстановленных энтузиастами, которые ради этого изучали старые методы работы с камнем и деревом.

Я сама им помогала и все гадала, как люди сооружали крыши до изобретения подъемных лучей и левитационных ремней. Полагаю, раньше эту работу выполняли настоящее специалисты, а не подобные нам неуклюжие любители, нуждающиеся во всех возможных современных приспособлениях.

Это были настоящие дома, не музейные экспонаты. Живущие в них люди подобрали здания поближе к поселению, так что с канализацией и отоплением проблем не возникло. Также у них имелись портал и пара саней для чрезвычайных ситуаций.

Дома окружал силовой барьер, защищая сад от оленей и кроликов. Я подошла к панели управления и ввела код безопасности – день, когда рухнула информационная сеть Земли. Мерцание участка ограды передо мной резко прекратилось. Я шагнула внутрь, снова активировала барьер и постучалась в ближайший дом. Металлический молоточек в форме льва был подлинной реликвией со времен доистории.

Через минуту дверь открылась, и на пороге возник мужчина чуть старше сорока. Он был одет в костюм девятнадцатого века, значит, только вернулся с реконструкции какого-то исторического события.

Он пораженно уставился на меня:

– Джарра! Что ты тут делаешь?

Я улыбнулась. Этот человек был не просто учителем истории. Он вечно жертвовал выходными и праздниками, чтобы взять школьный исторический клуб на Периферийные раскопы разрушенных городов. Он научил меня надевать бронекостюм, управлять санями и ставить мекти. Помог мне стать той, кто я сегодня. После окончания школы я пыталась высказать, как сильно все это ценю, но с проявлением эмоций у меня туго, потому вряд ли он что-то понял.

– Я надеялась позаимствовать кое-какое походное снаряжение, сэр. 

Настойчивый звонок глядильника выдернул меня из сна, где полковник Левек сидел посреди поля лилий Озириса, тренируя класс кроликов просчитывать вероятности. Открыв глаза, я увидела нечто еще более странное. Я находилась в огромной пещере со стенами из светопласа, нежно сиявшего в ответ на прикосновение солнечных лучей, что проникали через дыру в крыше. Эффект был бы невероятно красивым, кабы не резьба.

Понятия не имею, как художнику это удалось, но он вырезал фигуры внутри светопласа, а не на поверхности: их руки давили на стены, создавая жуткое впечатление, будто настоящие люди заперты внутри и изо всех сил пытаются вырваться. Хуже того – на их лицах красовались не по-человечески широкие маниакальные улыбки.

Не знаю, может, эти фигуры служили объявлением или предупреждением для клиентов, приходивших сюда за кайфом. По мне, так очень тревожащие образы, но приходилось терпеть, потому что укрытие-то прекрасное. Вряд ли оно числилось в базе данных Земли даже в двадцать третьем веке, когда это место использовали – кайф всегда был вне закона. Клиенты знали портальный код, но не местонахождение пещеры.

А потом наступил век Исхода, люди потоком покидали Землю, и сведения о кайфе пропали с крахом информационной сети Земли. В наши дни только историки знали, откуда взялось это слово и почему мы обычно говорим «чистый кайф» – ведь неочищенный убивал.