Я ни слова из сказанного не поняла.

– Какие пятьдесят? Какие знамена?

– На все самые важные события, такие, как слияние нескольких союзов, свидетелями принято приглашать представителей всех пятидесяти альянсов, возглавляемых кланами gentes maiores. В исключительных случаях их зовут засвидетельствовать и частные церемонии, и совет клана решил, что этот случай – исключительный. По традиции, никто из пятидесяти не может отказаться от приглашения одного из gentes maiores, каждый кого-нибудь да пришлет. – Драго рассмеялся: – Состоится множество срочных совещаний – кого послать, уважить ли нас членом ведущего клана или оскорбить, отправив кого-то из самого низшего. Думаю, большинство поосторожничают и пришлют кого-нибудь из серединки, но кто бы ни явился, он принесет знамя своего альянса.

Я все еще не понимала:

– И это значит, что на церемонии на нас никто не нападет?

Он кивнул:

– Даже попытка еще раз оттянуть церемонию будет расценена как неуважение к пятидесяти и вынудит альянсы объявить о своей поддержке, но реальное нападение в присутствии пятидесяти знаменосцев... Это все равно, что объявить войну всем кланам Беты, потому что каждый из них либо член одного из этих альянсов, либо состоит в возглавляемой им фракции.

С ума сойти! Я думала, что присоединиться к клану – это просто, но ситуация становилась все запутаннее и запутаннее.

– Можем ли мы узнать, где именно ты собираешься спрятаться, Джарра? – спросил полковник Левек.

– Сэр, будет лучше, если об этом не будет знать никто. – Я вынула свой военный глядильник и оружие и вручила их ему: – Я не могу взять их с собой. И припасов никаких не возьму. Так враг не сможет узнать о моих планах или прицепить мне какого-нибудь «жучка».

Генерал Торрек нахмурился:

– Меня не радует, что ты будешь не вооружена и без возможности связаться.

– В военные глядильники и пистолеты встроены средства слежения и возможность дистанционного отключения в случае кражи. Если на базе есть шпионы, они смогут найти меня, послать за мной кого-нибудь и одновременно заблокировать мой пистолет – я стану беспомощной жертвой.

– Нужными для этого полномочиями обладают только офицеры военной канцелярии или службы безопасности, – заметил Левек, – но их довольно много.

Генерал вздохнул:

– Тогда ладно.

– Я хочу сначала перейти с базы в какой-нибудь случайный гражданский портал, а уже оттуда в собственно место назначения. Поскольку я порталюсь как превент, смогу перейти в любое место Земли откуда угодно.

– Джарра, а как же система оплаты? – спросил Фиан. – Гражданские ворота автоматически передают всю информацию в Управление портальной сети для расчетов и слежения за трафиком. Если кто-нибудь увидит записи твоего генетического кода...

– Мы можем стереть записи, – сказал полковник Левек.

Фиан не согласился:

– Если кто-нибудь наблюдает за системой постоянно, отслеживая перемещения Джарры, они успеют их увидеть.

– А как это делается в случаях, когда портал открывается для групповых переходов? Он посылает информацию о каждом путешественнике сразу же? – спросил Драго.

– Чем больше людей порталится одновременно, тем дешевле это для каждого, – ответил Фиан, – поэтому ворота передают информацию обо всех вместе в момент закрытия.

Драго ухмыльнулся:

– Тогда легко. Открываем якобы групповой переход, Джарра порталится, и мы уничтожаем еще активные ворота.

– Уничтожаем портальные ворота? – Я сглотнула. – Они же дорогущие!

– Управление портальной сети сможет предъявить счет за установку новых «Инопланетному контакту», – отрезал генерал Торрек.

– Мы сделаем заявление в Текущих новостях Земли, когда тебе станет безопасно вернуться, Джарра, – сказал Левек, – и по специальному портальному коду ты сможешь перейти сразу туда, где будут находиться Фиан и охрана. Для этого можно использовать обычный номер базы с дополнительной буквенной частью. Выберешь ее сама, чтобы легче запомнить?

Я подумала секунду и ответила:

– Аполлон.

– Не ожидал, что для тебя имеет значение одна из планет Альфа-сектора, – удивился Левек.

Я рассмеялась:

– Я имела в виду не планету, а древнюю космическую программу. 

Мы вышли к гражданскому порталу на пустынном берегу. Набрав код пункта назначения, я дождалась активации и настроила групповой переход.

– Береги себя, – напутствовал Фиан. – Если убьешься, я тебя придушу!

Я засмеялась. Хотела сказать что-нибудь безнадежно сентиментальное, но прекрасно сознавала, что рядом стоят Драго и Ворон, и их оружие готово к атаке.

– Ты тоже будь осторожен.

Я прошла через портал и обернулась. Тридцать секунд он мерцал, затем внезапно замигал и выключился. Драго и Ворон превратили передающий портал в расплавленный металл. Теперь я сама по себе.

Слева находился огромный купол с выцветшей вывеской, вызвавшей лавину воспоминаний. «Дом Е161/8822». Я жила здесь в детстве с Иссетт, Кеоном, Мэт, Россом и другими. Дальше виднелись купола домов Е161/8823 и Е161/8824 – наших, по обычаю, друзей и соперников.

Согласно жесткому расписанию дома, все сейчас должны быть в танцевальном классе, но рисковать, оставаясь на открытой местности, все равно не стоило. Я побежала к кустам, растущим у стены купола, нашла до сих пор сохранившийся тоннель и, опустившись на четвереньки, поползла. Со времен жизни в интернате я весьма подросла, так что было трудно, ветки цеплялись за волосы.

Шпион на базе «Зулу» скоро обнаружит, что я пропала, и враги начнут охоту. В общественном архиве есть записи о моих яслях, доме и следующем шаге, так что нужно поторопиться. Снова воспользоваться порталом не получится, но ведь есть старые способы путешествий.

Достигнув просвета в гуще рододендронов, я нашла, что искала. В каждом доме имелись мятежники, скрывавшиеся в подобных местах, лишь бы избежать некоторых мероприятий. Из тени на меня вытаращилось двое восьмилеток – сначала враждебно, как и положено при виде взрослого лазутчика, а затем потрясенно.

– Джара Телл Моррат! – выдохнули дети в унисон.

Мальчик и девочка были одеты в знакомые темно-коричневые кофты и штаны, почти как те, что я сама носила несколько лет назад. Я терпеть не могла нашу одинаковость, а бедняжка Иссетт тосковала по цветастым и легкомысленным нарядам, что красовались на ребятишках в телике, и считала дни, когда перейдет в следующий шаг и сможет на пособие покупать себе собственные вещи.

Справившись с ностальгией, я сосредоточилась на настоящем.

– Мне нужна ваша помощь. Вы же знаете, что кое-кто хочет причинить мне вред?

– Видели в Текущих новостях Земли, – пылко ответила девочка. – Вонючие крысы хотят помешать тебе присоединиться к клану. Они плеснули в тебя скунсоком. А теперь арестовали Фиана!

Я кивнула:

– Я скрываюсь, пока Фиан не вернется. И до тех пор вы не должны никому рассказывать, что видели меня, даже другим детям.

– Можешь нам доверять, – сказал мальчик. – Все знают, что ты двадцать вторая. Приходили журналисты и снимали о нас видео, не только ТНЗ, но и «Ежедневник Беты»! Двадцать третий и двадцать четвертый дома чуть не лопнули от зависти.

Я удивленно хихикнула, представив, как двадцать вторые выпендриваются перед видео-жуками. Это войдет в историю дома Е161/8822, всем вновь прибывшим будут рассказывать, что здесь жила Джарра Телл Моррат и снимали передачу журналисты.

Девочка яростно закивала:

– Мы тебя ни за что не выдадим. Мы ведь не просто двадцать вторые, а еще и бетанцы.

Страсть и тоска в ее голосе поведали мне о многом. Инвалиды в интернатах постоянно фантазируют о своих неизвестных родителях, заявляя, что они из того или другого сектора. В мое время никто не назывался бетанцем, но эта девочка видела репортажи обо мне по телику. Когда меня представят клану, сколько детей-землян будет сидеть перед экраном и мечтать, чтобы и с ними произошло нечто подобное? По крайней мере, для некоторых из них мечты однажды могут воплотиться в реальность.