– Половина человеческих знаний была утеряна в результате обвала информационной сети Земли в две тысячи четыреста девятом году, – начал Плейдон. – Наука, техника, история, литература, медицина – все стерлось в результате всеобщего повреждения базы данных. Не сохранилось подробных записей об истории этой местности и между две тысячи сотым и двести пятидесятым годами, но где-то в этот период случилось одно или два крупных землетрясения.

Плейдон коснулся глядильника, и на экране на стене появилось странное изображение.

– Записи от две тысячи двести пятидесятого года показывают, что несколько старых городов сменились одним новым – Сан-Анджелесом. Человечество бросило вызов природе, строя этот новый город прямо на активной линии землетрясения, на обширной искусственной платформе, которую мы называем Калифорнийским Плотом Земли. – Он повернулся и указал на экран. – Эта платформа состояла их четырех сотен независимых островов, соединенных вместе гибкими мостами. Перед вами вид с земли на одну из восьми огромных, автоматически приспосабливающихся опор одного из этих островов. Город Сан-Анджелес оставили в две тысячи триста восьмидесятом году, но даже сейчас, более четырех веков спустя, большинство опор все еще полностью функциональны и компенсируют движения почвы в результате землетрясений.

Плейдон снова постучал по глядильнику, и изображение сменилось на что-то с восьмью длинными остроконечными ногами-опорами и плоской, подобной раковине спиной.

– Это вид сбоку на один из островов.

– Похож на жуткого механического паука, – подытожил Крат реакцию всей группы, включая меня.

Плейдон вновь сменил изображение, и показалась целая армия пауков.

– А это Плот Земли целиком. Практически все гибкие мосты между островами рухнули, а несколько оставшихся слишком опасны. Двадцать три острова, ближайших к линии разлома, превысили возможности своих поддерживающих опор и тоже обвалились. Еще тридцать островов крайне нестабильны и слишком опасны для дальнейшего исследования.

Следующее изображение пестрело разноцветными квадратами.

– Цветом обозначена опасность островов Плота Земли. Черные – те, что обвалились или покинуты. Красные продержатся не больше пятидесяти лет, желтые – между пятьюдесятью и сотней. Зеленые острова подверглись относительно небольшому смещению и могут простоять еще много веков. В данный момент усилия археологов направлены на спасение чего только возможно с красных островов. Поскольку эти участки почти не имеют запаса прочности, любые землетрясения очень опасны и…

Плейдон осекся, мгновение постоял в тишине и вышел прочь. 

– Какого хаоса? – Крат крутанулся на стуле, уставившись на закрывшуюся дверь. – Плейдону что, пришло сообщение?

– Я не слышала сигнала. – Далмора было подскочила, но снова села. – Думаю, сейчас вернется.

Кто-то направился за напитками, остальные занялись проверкой почты на своих глядильниках.

– Джарра, – вновь заговорила альфийка минут через пять, – ты должна пойти и убедиться, что с преподавателем Плейдоном все в порядке.

– Я? – удивилась я, не подумав. – Почему не ты?

Она смутилась:

– Ему это может не понравиться.

Дать бы себе подзатыльник! Все знали, что Далмора без памяти влюблена в Плейдона, а тот тщательно избегает оставаться с ней наедине. Я еще бестактнее, чем Крат.

– Извини.

Поразительно, но именно Крат спас положение и избавил меня от неловкости, бойко заявив:

– Как офицер самого высокого ранга из присутствующих, командование должны принять вы, сэр.

Я захихикала от облегчения:

– На нас же никто не нападает, бестолочь.

Затем поднялась и пошла искать Плейдона. В коридоре его не было, но до меня донеслись звуки голосов из портальной комнаты. Весь курс сейчас в столовой, так с кем же?..

Вспомнив про вчерашнюю засаду, я вытащила пистолет и только потом осторожно заглянула в портальную, но расслабилась, узнав говорящих с Плейдоном. Его друзья – Роно и Керен из исследовательской группы «Кассандра-2». Плейдон с Кереном стояли ко мне спиной, но брови Роно при виде оружия взлетели вверх. Я изобразила на лице безмолвное извинение и спрятала пистолет.

Роно хлопнул Плейдона по плечу и кивнул Керену, после чего направился ко мне. Он коснулся губ пальцем и, поманив меня жестом, повел назад в столовую. Большая часть группы Роно не знала, поэтому уставилась на него в полном недоумении, когда тот встал перед экраном.

– Я профессор Роно Кипкибор, старший руководитель второй археологической исследовательской группы университета Кассандры. Кое-кто из вас уже знаком со мной, остальные должны помнить спасение моей команды из-под рухнувшего небоскреба на раскопе Нью-Йорка. Я закончу для вас ознакомительную вводную лекцию о раскопе Калифорнийского ущелья.

Я вернулась на свое место и, заметив встревоженный взгляд Далморы, помотала головой, мол, тоже не знаю, в чем дело.

Роно посмотрел на экран.

– Вижу, преподаватель Плейдон уже рассказал о структуре островов Плота Земли. Гигантские опоры островов сделаны из алмазина, и сами платформы тоже образованы соединенными полосами из него же.

У меня за спиной слышались шепотки – парочка ребят ломала голову над природой рубца на темном лбу нашего нового лектора. Роно напоминал героя исторических фильмов той эпохи, когда не был изобретен жидкий пластырь. Шрам появился, потому что всегда сдержанный Керен вышел из себя и ударил Роно по свежевыращенной коже, а тот сознательно не стал залечивать, чтобы дразнить Керена. Я не понимала, как две такие противоположности вообще сошлись.

– Во время землетрясений каждая из частей движется независимо, поэтому здания размещены вдоль широкими кварталами. – Роно стукнул по своему глядильнику, и на экране появилось новое изображение. – Планировка всех островов одинакова. Это вид с воздуха на один из них. В центре парк, он окружен упорядоченными группами зданий с широкими зазорами в местах стыка алмазиновых полос. Угадайте, как мы называем зазоры между зданиями?

– Зазоры? – спросил Крат.

– Правильно. Я рад, что хоть кто-то не спит. Как видите, с севера на юг вдоль каждого острова проходит двадцать зазоров. Они соединяются в один, идущий с востока на запад через центр острова. Как и мосты, он использовался в качестве аварийного прохода, когда портальная сеть перекрывалась во время солнечных бурь. – Роно помолчал. – Здания на островах имеют каркасную конструкцию, соединенную с алмазиновой платформой, поэтому они крепко держатся на месте, если платформа наклоняется во время землетрясения. Внутри всех стен проходят сетки арматуры, однако они все в трещинах и могут сбросить на голову глыбы бетонита. На каждом зазоре нарисованы две красные линии. Между ними находиться безопасно, но вы и ногой не ступите за красную линию, не надев и не застегнув капюшон бронекостюма. Понятно?

Мы все кивнули.

– Понятно? – повторил Роно. – Я хочу услышать, как вы это скажете.

– Понятно, – хором ответили мы, будто малыши в яслях.

– Из-за небольшого размера островов Плота Земли в аварийных порталах на раскопе нет необходимости, – продолжил Роно. – На каждом есть два жилых купола. Группы распределяют парами, раскопки координируются, чтобы в случае аварии они могли помочь друг другу. – Он усмехнулся. – Менее опытные команды всегда ставят в пару с исследовательскими группами. «Кассандра-2» должна была нянчиться со второкурсниками из «Кассандры-11», но нам хватило глупости согласиться, чтобы они поменялись раскопами с вами. Уверен, мы об этом еще пожалеем.

Послышались нервные смешки. После нескольких месяцев формального стиля преподавания Плейдона Роно немного шокировал.

Он подождал, пока все поутихнут, после чего снова стал серьезным.

– Основная опасность здесь – землетрясения. Если завоет предупредительная сирена, вы эвакуируетесь так быстро, как только можете. Мы работаем на «красном» острове, где даже небольшие колебания могут развалить опору или нарушить соединение полос, так что вы уберетесь к хаосу отсюда. Понятно?