Я поморщилась от отвращения. Внеземные соорудили этот огромный монумент, дабы отметить место первого настоящего межзвездного портала и почтить память исторического момента, когда первые колонисты спорталились с Земли на Адонис. Я же всегда чувствовала, что это умышленное оскорбление. Двое из тех колонистов умерли – не прошло и минуты, как они ступили в новый мир. Вот тогда и обнаружилось, что некоторые люди, оказывается, инвалиды. В этот момент человечество разделилось на нормалов, получивших билет во вселенную, и подобных мне обезьян и выродков, что могут лишь смотреть на звезды, но никогда их не достигнут.

Я отвернулась от монумента и посмотрела в нужном направлении. Долину прорезала сияющая линия барьера против зверей, а за ним виднелся огромный лес, вдалеке покрывавший склоны низких холмов.

Я на минутку присела и сверилась с картой – очень старой, так что леса на ней не было, но где-то там, среди деревьев, пряталась старая дорога, которая приведет меня прямо туда, где археологическая исследовательская группа вела раскопки древнего подземного склада. С помощью их портала я доберусь до «Зулу».

Из леса показалось стадо оленей. Я увидела, как ярко вспыхнул барьер: его сенсоры проверили животных при переходе. Во время хаоса после века Исхода у многих новых колониальных миров возникали проблемы с опасными видами. Теперь везде стояли подобные барьеры – защитные ограды, выборочно пропускавшие все, кроме ограниченных видов, и разделявшие населенный континент на дюжину секций. Но там барьеры – просто мера предосторожности, на Земле же они работают постоянно, защищая безопасные зоны от страшных тварей.

Конечно, список видов, которые не пропускал барьер, от планеты к планете разнился, но одна тварь значилась во всех. Хотя кошмар Фетиды закончился с истреблением химер четверть тысячелетия назад, армия до сих пор следовала завету легендарного Теллона Блейза. Каждое судно и сани военных оснащали детекторами химер. Каждый барьер против животных проверял на химеру. Было странно думать, что сияющее силовое поле передо мной все еще слепо следует приказам моего давно почившего предка, проверяя на смертельную угрозу, которой больше не существует.

Проблем с волками по ту сторону барьера я не желала, потому, прежде чем направиться в долину, переоделась в заимствованные облипку и бронекостюм. Проходя сквозь барьер, я задержала дыхание – силовое поле вокруг вспыхнуло, кожу закололо, а волосы встали дыбом.

Я только добралась до лесной опушки, когда заметила в небе темную точку. Самолет! И направлялся он прямо ко мне. «Не паникуй». Да, самолеты редки, очень, но люди порой все же ими используются. Этот казался слишком маленьким, чтобы перебрасывать портал на новое место, а обзорный самолет обычно не летал вне раскопа, но иногда совершал чрезвычайные спасательные вылазки. «Может, он движется к побережью на помощь попавшему в беду прогулочному катеру».

Паниковать не стоило, рисковать тоже. Я натянула капюшон бронекостюма, закрыла его и на пике скорости помчалась к лесу с сумкой на хвосте. Сманеврировав между тремя стволами, я услышала усилившийся шум двигателя. Из-за густой листвы над моей головой пилот не мог меня увидеть, по почти все самолеты такого плана оборудованы сенсорами.

Судя по звуку, пилот подвел судно еще ближе, затем стал описывать круги. Явно за мной гнался, но как нашел? Как смог?..

Силовое поле против животных! Барьеры должны отправлять отчеты о том, что их пересекает, а враги отслеживали эти данные. Ядернуть их!

Я неслась сквозь лес так быстро, как только могла. На самолете точно имелись сенсоры, но как насчет оружия? Теоретически, военные контролировали все оружие человечества, поскольку каждый легально сконструированный пистолет включал устройство, позволяющее удаленно деактивировать его при попадании не в те руки. В реальности же, не было идеальной системы, и у людей, охотящихся на меня, могло найтись незаконное оружие.

Я услышала странный шипящий звук и оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть деревья, вспыхнувшие пламенем.

– О, ядрить-отъядрить!

И понеслась вперед, установив левитационный ремень на максимальную высоту, чтобы преодолеть упавшее дерево, и судорожно размышляя. Люди в самолете использовали неопланетное зажигательное орудие. Возможно, получили его от шпиона на базе «Зулу». На мне был надет стандартный бронекостюм для раскопа, который защитит от огня, но только на короткое время.

«Необходимо добраться до воды. Ручей мне не помощник, нужна река или озеро». Поблизости ни одного озера не наблюдалось, но стоило попробовать вернуться к реке. Я попыталась воскресить карту в памяти. Река должна была находиться где-то справа от меня.

Я отклонилась вправо, и деревья передо мной взорвались пламенем. Я увильнула влево в обманном маневре, затем снова вправо. Шум самолета стих, но снова стал нарастать, когда пилот сделал круг для следующей атаки. Где же эта ядернутая река? Должна быть недалеко, но…

Мир окрасился красным, и я горела, горела, горела, потом температурный регулятор бронекостюма снизил жар до чуть обжигающего, и я коснулась ногами земли. Огонь уничтожил левитационный ремень, так что теперь мне предстояло бежать на своих двоих.

Я заставила себя перебирать ногами и, спотыкаясь, ослепленная пламенем и дымом, шагнула на берег. Но, выйдя из огня, как идиотка посмотрела на самолет над головой и поскользнулась. Я кувыркалась, беспомощно падая, хватаясь руками за землю, которая полностью исчезла. Затем краем глаза увидела то, что было подо мной, прежде чем защитная ткань сработала, а я провалилась в бронекостюмный обморок. 

Очнувшись, я первым делом подумала, что пострадала на раскопе, и удивилась, почему так странно тихо. Коммуникатор в костюме должен бы активно слать сигналы бедствия, Плейдон с Фианом – выкрикивать мое имя по общему каналу связи, а командный центр – говорить со мной по аварийному. Но единственное, что я слышала, – звук собственного дыхания.

Затем нахлынули воспоминания. Я сняла с костюма блок связи, чтобы через него нельзя было меня найти. И убегала от самолета сквозь горящий лес. Нашла реку, но текла она далеко внизу, и я поскользнулась на краю яра.

Перед глазами стоял только яркий туман. Падая, я видела водопад и неумолимый котлован вихрящейся воды. Сейчас я должна быть под ней.

Я услышала свое испуганное хныканье. Поисковые сани постоянно проверяли раскоп на шесть основных опасностей: огонь, электричество, химикаты, вода, радиация и магнитное излучение. Подземные потоки могли стать смертельными, утащить туда, куда уже не доберется помощь. Костюм продолжит перерабатывать воздух, но с каждой минутой он будет все более и более токсичным до тех пор…

– Не теряй голову! – накричала я на саму себя. – Ты не задохнешься. Ты не в подземной реке. Ты просто на дне водоема, идиотка, так что выбирайся.

Бронекостюм тяжелый. Всплыть в нем на поверхность не получится, а если попытаюсь снять, тогда, вероятно, утону прежде, чем успею высвободиться из плотной облегающей ткани. Оставалось только ползти на четвереньках.

Я могла видеть размытые очертания булыжников через мутную воду и пузыри. По скользким от водорослей камням пробираться было трудно, а наконец достигнув предполагаемого края омута, я обнаружила лишь явно вертикальную скалу. Ощупала ее и запаниковала, находя все больше и больше граней утеса. Видимо, я уже сделала полный круг по дну. Я в ловушке!

Пару месяцев назад несчастный случай поселил во мне страх перед бронекостюмами. Я думала, что поборола его, но сейчас вновь ощутила. Я должна выбраться из своего костюма... Должна…

Ладони нащупали мелкую гальку и более пологий уклон. Минутой позже я сидела на валуне у края воды и сдергивала капюшон. После спасения «Солнечного-5» военные вручили мне орден Артемиды. Слава хаосу, никого из них здесь нет, чтобы увидеть, как обладательница сей высочайшей награды трясется от страха, упав в глубокую лужу.