Преподаватель вздохнул, но кивнул, и мы втроем поспешили прочь, а оказавшись за дверью, и вовсе перешли на бег. У военных «как можно скорее» имеет буквальное значение. Какого хаоса происходит?

Ворон ввел присланный код и спорталился первым. Мы с Фианом прошли следом и оказались в приемной базы. Я потрясенно моргнула, осознав, что нас ожидают не только четверо безопасников, но и полковник Левек.

– Мы сразу отправляемся в оперативный штаб «Инопланетного контакта», – сообщил он.

Оперативный штаб! И как это я умудрилась забыть об инопланетянах… Ну, не совсем забыть, просто в последнее время и других забот хватало.

Внутренний портал базы находился всего в нескольких шагах и уже был активирован. Через пару секунд мы шагнули в большой зал. Я изумленно уставилась на множество людей, столов, экранов, но вскоре потеряла интерес ко всем, кроме одного человека. Полковник Найя Стоун сидела за командирским столом, и на ее форменном кителе красовалась белая орденская лента.

Это означало что-то очень важное. Я мысленно перебрала все просмотренные видео о военных. Генерал носил белый китель, у генерал-маршала вся форма была белой, а белая лента?..

Ответ нашелся, стоило вспомнить фильм о Теллоне Блейзе. За год хаоса на Фетиде он дослужился до полковника, и под конец на нем красовалась такая лента. Военные не могли присвоить ему генеральский чин, но лента показывала, что он занимает пост, который обычно занимал бы генерал.

Судя по ленте Найи Стоун, теперь она действующий руководитель программы «Инопланетного контакта». Почему? Что случилось с генералом Торреком?

Стоун развернула кресло ко мне и улыбнулась:

– Поздравляю, Джарра, ты нашла родной мир инопланетян.

Я выпучила глаза, полковник рассмеялась и кивнула Левеку.

– Если точнее, – поправил тот, – ты дала нам карту, которая поможет его найти. Ты предложила искать повторяющиеся знаки в световых сигналах, посылаемых зондом, и сказала, что это станет нашим розеттским камнем, ключом для перевода. Вчера звено науки наконец сумело вычленить первый уровень потока информации и обнаружило не одно повторение, а два. – После паузы он продолжил: – Как ты и предсказывала, первое – обычная последовательность, соответствующая тестовому ряду, который мы использовали, чтобы связаться с передатчиком, хотя дополнительные сведения в конце мы пока не понимаем. А вот второе поначалу завело нас в тупик, потому что это серии отдельных сигналов. Только потом мы осознали, что каждый сигнал – ниточка, и вместе они формируют простую световую скульптуру.

Полковник Левек подошел к своему столу и нажал на контрольную панель. В центре комнаты появилась скульптура: звезда и вращающиеся вокруг нее планеты.

– Судя по диаметру планет и расстоянию между ними – модель не в масштабе. Однако мы все равно смогли рассчитать примерные размеры планет и их спутников, так что сейчас проверяем каждую звездную систему в обзорных записях в поисках совпадений. И надеемся вскоре исключить возможность, что родной мир инопланетян находится в освоенном человечеством космосе. А поиск в неисследованных секторах пройдет намного быстрее, раз мы теперь ясно представляем, что искать.

– Генерал Торрек очень обрадуется новостям, когда вернется с омолаживающей терапии, – сказала полковник Стоун.

Я расслабилась. Следовало догадаться. Генералу уже восемьдесят, ему надо проходить такие процедуры каждые три месяца, а с появлением инопланетного зонда долго стояла паника и было не до того. Наверняка ведь уже пропустил все сроки.

Стоун указала нам с Фианом на свободные места, предлагая сесть. Неприметный Ворон примостился у ближайшей стены. Прозвучал тихий музыкальный сигнал, и Левек подался к экрану на своем столе.

– Потенциально подходящая планета в Альфа-секторе. Почти наверняка ложная тревога, мы эту систему уже дважды проверяли.

Полковник Стоун повернулась к сидящему слева от нее мужчине в форме подполковника:

– Пошлите команду. На всякий случай проверим еще раз.

– Да, сэр.

Наступило затишье, а потом одна за другой нашлись еще две подходящие звездные системы. Первую, в секторе Гамма, сразу забраковали: там один из наших обитаемых миров, так что ее уж точно изучили вдоль и поперек. А вот систему в Бете полковник Стоун приказала проверить.

Как только волнение улеглось, потянулось ожидание. Я развлекалась игрой в угадайку о местонахождении родного мира инопланетян. Вывела сведения о солнечной системе на глядильник и мысленно сравнивала ее с инопланетной световой скульптурой.

В их системе вокруг звезды кружили три маленькие планетки, затем четыре большие и снова две крошечные.

Я решила, что если инопланетяне прилетали на Землю, то условия их родного мира не очень сильно отличаются от наших. И уставилась на планеты в световой скульптуре. Сила тяжести на гигантах наверняка ужасная, а на планетах, расположенных подальше от звезды, невероятно холодно, значит, остаются три внутренние. Третья слишком мала, притяжение будет вполовину меньше земного. А потому… инопланетный мир, скорее всего, находится на первой или второй.

И снова звонок.

– У нас потенциальное совпадение в секторе Дзета, – сообщил полковник Левек.

Он говорил как обычно лениво, но атмосфера в комнате вдруг стала натянутой от ожидания. Все полагали, что совпадения в других секторах – ложные тревоги, потому что команды неопланетников уже все там прошерстили. Но Дзета – другое дело. Ее только начали изучать, только-только приступили к первым вычислениям для выбора потенциальных колоний. И совпадение в Дзете вполне могло оказаться настоящим.

– Система очень похожа. У нас есть лишь примерная схема от пролетавшего там зонда. Затем он должен был направиться… – Левек запнулся и продолжил: – К сожалению, поисковой зонд вошел в эту звездную систему пять дней назад.

– Он до сих пор не активен? – уточнила полковник Стоун.

– Последний плановый контакт с ним был четыре часа назад. Зонд закончил с фазой пассивного обзора, не обнаружив следов разумной инопланетной жизни, и только что начал передавать стандартные математические и другие приветствия.

– Хаос! – выпалила Стоун. – Значит, зонд все еще на пороге этой системы?

– Верно. Еще пять дней он будет передавать приветствия, затем отправится дальше. Следующий плановый контакт через восемь часов.

– Свяжись с ним немедленно, – приказала полковник. – Если там все тихо, прерви передачу. Я не хочу ничего тревожить, пока генерал не вернулся.

Левек какое-то время поработал за столом, и световая скульптура вдруг исчезла, сменившись множеством голограмм, сплетенных в странную головоломку. Тут была и нужная нам звездная система, но остальное – всякие цветные штуковины и целые потоки чисел – оставалось для меня загадкой.

Левек ударил по панели, картинка дернулась, и сменился масштаб: теперь мы видели лишь сильно увеличенную внешнюю часть системы. И белую точку.

– Белая точка, – пояснил Левек, – показывает положение нашего зонда.

Загорелась вторая, красная.

– А красная – объект, который следует по курсу прямо к нашему зонду и пересечется с ним через четырнадцать часов и семнадцать минут. Шансы, что объект естественный, а траектория случайна, крайне малы.

– Мы можем удаленно уничтожить зонд, пока его не перехватили, – заговорила Стоун после минуты молчания. Затем медленно обвела взглядом помещение. – Вы, кажется, не согласны, подполковник Телл Моррат?

– Я бы не советовала, сэр, – сказала я. – Когда кто-то приходит к вам, стучит в дверь и убегает – это оставляет дурные впечатления. И если такой гость пожалует снова, вы уже будете настороже.

Она кивнула:

– У кого-нибудь есть аргументы в пользу уничтожения зонда?

Тишина. Стоун снова кивнула и постучала по глядильнику. И через секунду я потрясенно пялилась на зависшую над ее столом голографическую голову. Генерал-маршал!

– Сэр, – поздоровалась Стоун. – Полагаю, вы следите за происходящим по командной частоте.