***
Однажды, многие тысячи лет назад, маги пришли на помощь этому миру, заставив людей преодолеть страх перед колдовством, и с этого момента гильдия магов стала хранителем равновесия в этом мире. Когда-то гильдия вмещала в себя все стороны магических школ - Свет и Тьму, Хаос и Порядок. Все они работали вместе, но однажды те, кто облачил себя в чёрный цвет, решили, что Архимаг недостоин помощи тёмной стороны магии. Так образовалась гильдия чёрных чародеев, которая, в отличие от своего предшественника, обрела пугающее название - Длань. Не многие знают о существовании Длани, ибо чернокнижники, подобно убийцам, осторожны и скрыты, ведя исключительно тайный набор в свои ряды. Впрочем, считается, что тот, кто посвятил себя изучению тёмных искусств, уже считается членом Длани, и Ашамаэль тому не исключение. В Длани нет никакого кодекса, зачастую многочисленные члены этой жуткой гильдии в соперничестве между собой и гибнут, ибо Тьма имеет свойство пожирать саму себя. Тёмными магами руководит совет Тринадцати - совет самых сильных чернокнижников, в который мог бы войти и сам Ашамаэль, не будь он столь надменен и враждебен к коллегам.
Безымянная гильдия магов же сейчас сильна как никогда, не даром Третья эра зовётся эрой Великих Магов. Главенствующая верхушка их намного шире, а их иерархия более спутанная и сложная, чем у чернокнижников, где главенствующую роль занимает исключительно сильнейший. Итак, всеми магами правит архимаг - сильнейший, мудрейший, и, как правило, старейший чародей. Слово архимага закон, его воля нерушима, а слова полны уверенности. Это так для простых людей, но на деле же всё обстоит намного сложнее. Свиту архимага представляют от десяти до сорока верховных магистров - магов, которые наиболее близки к своему лидеру, некоторые из них даже способны занять его место, и архимаг обязан прислушиваться к своей свите. Главенство среди магистров определяет несколько факторов: сила, конечно же, возраст и время, которое маг состоит в гильдии. А поскольку сила каждого мага довольно относительна, главенство среди магистров всё время меняется, а в их рядах идет постоянная борьба и вечные интриги, но столкновения между ними никогда не происходят открыто. На данный момент архимагом является Аркейд Таркорад - могущественный чародей, принадлежащий серым одеждам, то есть магам, которые прокладывают свой путь между Тьмой и Светом, что последователям этих двух сторон крайне не нравится. Подобные маги использую искусства как тёмные, не углубляясь в них, так и светлые, считая, что только так чародей может раскрыть весь свой потенциал. Аркейд довольно высокий, худой старец, воплощающий в себе внешность "того самого колдуна из бабушкиной сказки". Длинная седая борода, прямые волосы, отросшие до плеч и забранные в аккуратный хвост, каменно-спокойное мудрое лицо, испещрённое старческими морщинами. Глубокие тёмные глаза, полные многовековой мудрости. Впрочем, Таркорад медленно теряет свою силу, ибо очень стар, но он и по сей день является сильнейшим из сильнейших на этом материке, и ни один из магистров не решается в открытую посягнуть на место архимага, пока его занимает Аркейд.
И в данный момент вся гильдия магов обеспокоена поведением одного из своих членов. Ашамаэль. Надменный эльф-чернокнижник, решивший бросить вызов всему мирозданию, смеющий дерзить самому архимагу, нарушая его запрет, который не нарушают даже маги Длани. Ни один высший эльф, когда-либо ступавший на путь тёмной магии, не достигал таких высот, как Ашамаэль. Тёмный чародей из эльфийского рода уже поравнялся мощью со многими расами, более одарёнными в подобном искусстве. И он продолжает расти, а с природным магическим даром высшего эльфа он может достигнуть завидных вершин, чего, конечно, Аркейд Таркорад допускать не собирался. И на это раз с ним были солидарны все магистры. Ашамаэля нужно утихомирить! Тем более эльф посмел применять магию высшего разряда, которую имели право использовать лишь достигшие звания магистра или получившие разрешения у арихмага. Ни того, ни другого у Ашамаэля не было - из академии магов он ушёл экспертом ледяной стихии. И пусть Длань считает его своим подчинённым, Ашамаэля следует остановить немедленно! По этому поводу Аркейд собирается созвать совет магистров, на который, быть может, будут приглашены даже чернокнижники, ведь это дело их тоже касалось.
Колдуны Длани, конечно, тоже прослышали о похождениях беловолосого чародея и обратили на него свои взоры, на время даже позабыв часть своих ссор. Ашамаэль действительно силён, и совет Тринадцати размышлял, как обратить совсем не лояльного мага на свою сторону.
***
Дариус Тайтир - командир Святой Гвардии, некогда один из самых авторитетных паладинов в святом ордене. Его раса никому неизвестна, а сам он о ней никогда не распространялся: Дариус со своим ростом примерно в три метра шире в обхвате многих человеческих воинов и почти на равных мог противостоять великану. Лицо широкое, несколько уродливое, с вечным суровым выражением, волосы коротко стриженые. Говорят, что не молод, ибо ходит слух, что ещё юношей стал паладином в семьсот восьмидесятом году Третьей эры, а времени с того момента прошло немало. Впрочем, Тайтир выглядел не более, чем на тридцать пять лет. Лицо гвардейца было перекошено от страшного шрама, рассекающего губу, нос и левый глаз, уходя под волосы.
Отправляясь на приём к королю, Дариус облачился в свои боевые латы - тяжёлые золотые доспехи с парой незамысловатых украшений в виде гербов инквизиции и паладинских крестов - гвардейцы совмещали в себе и тех, и других. Подобную броню носили все гвардейцы, и стоит заметить, что подобные доспехи под силу не каждому сильному воину. Сейчас латы Дариуса украшал белоснежный плащ, алый плюмаж и тому подобный парадный декор, который Дариус не переносил. Но таков был этикет, хотя король своим характером был похож на своего верного офицера.
Войдя в тронный зал, командир гвардейцев тяжёлым шагом приблизился к трону и с характерным грохотом опустился на одно колено, к чему прибавился глухой удар кулака о стальную грудь.
- Я прибыл, Ваше Величество, как вы просили, - покорно склонив голову, промолвил исполин.
- Ты знаешь, зачем я это сделал? - невозмутимо спросил король. Но под холодной маской крылась ярость, пылающая в душе правителя, словно адская печь. Алан знал все подробности первой схватки некого Ашамаэля и его солдат. Эльф! Их вёл эльф. Алан Таланийский отчаянно надеялся, что Кайириан - король высших эльфов - с этим никак не связан. Задав этот вопрос, правитель дал себе время обуздать злость.
- Да, мой король. Поганая крыса проникла на наши земли и жжёт мирные поля.
- Всё верно. К тому же, его армия исчезла после первого боя. За этим наблюдали несколько разведчиков, и их всех не могло обмануть зрение - армия просто исчезла в чистом поле.
- Колдовство, - с отвращением прорычал гвардеец, поднимаясь на ноги.
- Именно, Дариус. Поэтому этот вопрос я поручаю тебе. Я не могу предоставить тебе армию, но позволяю собрать гвардейцев, сколько сможешь, а также прошу привлечь к этому рыцарство. Армия сепаратистов должна быть найдена и разбита. И узнай, если можешь, что же подтолкнуло мирную фракцию к войне и как они умудрились собрать такую армию.
- Слушаюсь, мой король, - кивнул командир гвардейцев, вновь ударив кулаком в грудь, и развернулся к выходу. Алан знал, что делал, посылая Дариуса на подобное задание. Этот гигант славился своей силой и яростью на поле боя, и гвардейцы Талании отбирались по его подобию. Каждый воин Святой Гвардии без лишних вопросов пойдёт за своим командиром, или королём.
Скоро Дариус переполошил всё рыцарство и объявил сбор гвардейцев, рьяно исполняя приказ своего короля. В общей мере должно было набраться несколько тысяч человек гвардейцев и рыцарей, что не мало, ведь один Святой Гвардеец может стоить десятка воинов. Так же Дариус рассчитывал заручиться поддержкой нескольких светлых магов или жрецов из числа инквизиторов. Конечно же, Тайтир не полезет на рожон, несмотря на распространённое мнение, что все воинствующие служители церкви бросаются в бой очертя голову, забывая при этом думать о тактике. Да, верно, в первой битве рыцари во главе с молодым и честолюбивым командиром потеряли голову от увиденного. Но второй раз этого не случится!
