- Последний раз, когда мы за ним наблюдали, он был на землях Сиралиона, - произнёс один из магов. - И, кажется, направлялся в сам Амаралан-анорд.

- Интересно, что он там забыл! - фыркнула Сакфир. - Неужели решил вернуться к своему королю на службу?

- Говорят, он раскаивался во время суда, тогда, когда много лет назад сам явился к Кайириану Сиралионскому.

- Ха! Неужели ты думаешь, что он способен на раскаянье? - отмахнулась Сакфир. - Даже тогда он слишком далеко пал, чтоб сдаться из-за пары пустяков. И это не важно. Продолжайте следить за ним. У меня всё, - с этими словами колдунья взмахнула рукой и исчезла в чёрном облаке.

==========

Пылала эльфийская деревня. Из огня слышались крики. Они даже не звали на помощь - смирились со своей участью. Это были вопли боли и страха перед жестокими захватчиками. Целая колонна тёмных эльфов медленно проходила через деревню. Сиралион - единственное место, где империя Мортис вела войну на уничтожение и населения, и культуры, и хоть каких-нибудь мест, где можно укрыться. Дроу насиловали, грабили и убивали - их командование даже одобряло это. А когда не так давно отступила армия короля, нападения участились вдвое.

За этим со склона холма наблюдал Ашамаэль. Он давно отрёкся от своей расы, но всё же ощущал самый настоящий гнев, он закипал в нём. В его доме - враги. Они топчут земли, на которых чернокнижник когда-то рос. И Ашамаэль не собирался оставлять это просто так! Чёрным потоком он сорвался с места и устремился на врага. Дроу познали на себе всю мощь мага тьмы. Содрогнулась земля, так, что несколько домов обрушились окончательно, рассыпая вокруг горячие искры. В ярости чародей разметал строй тёмных эльфов. Беспощадная тьма и молнии разили врага, не оставляя ничего живого вокруг. Центральная площадь маленького поселения превратилась в братскую могилу для воинов империи Мортис - именно туда армия врага стягивалась на бой с неожиданным врагом. Но ничто не могло взять его, ничто не остановило мрак, обратившийся против тёмных эльфов, которые родились в темноте. Она жгла, разлагала, проникала в тело, лёгкие, уничтожала изнутри. В конечном итоге остатки вражеских отрядов отступили, неся с собой страшную весть - у светлых эльфов появился тёмный покровитель.

Но, конечно, Ашамаэля не ждали овации. Перепуганные местные жители вышли из своих укрытий. Они видели, какой страшной смертью погибли их мучители, и тела дроу усеивали тесную площадь. Неуверенно эльфы смотрели на своего спасителя. Какая участь ждёт их? Ашамаэль величественно воспарил над площадью. Голос его, словно треск молний, разлетелся над деревней:

- Сородичи, высшие эльдар! Я - Ашамаэль, вернулся сюда, чтобы спасти свой народ. Встречайте нового короля! Кайириан Сиралионский будет смещён! - под испуганные выкрики эльф-чернокнижник обратился в чистую тьму и взмыл в небо.

***

Ашамаэль был не только мастером ледяной стихии и разрушительной магии тьмы, но, ко всему этому, он был искусным магом иллюзий и обмана. Сейчас ему пришлось призвать все свои силы, чтобы скрыть не только себя, но и две дюжины минотавров - было больше, но треть отряда пришлось оставить вне Амаралан-анорда. Таким образом, к высоким резным воротам, чьё золото сдержанно блестело в лучах полуденного солнца, верхом подъехал знатный эльфийский лорд, облачённый в одежды цвета осенней листвы. Аристократическое худое лицо лишь отдалённо напоминало Ашамаэля, а оранжевые глаза даже не светились. Следом за эльфийским лордом ехало двадцать семь воинов в бело-серых доспехах. На их поясах висели длинные мечи, за спинами - щиты. Воистину ювелирная работа - превратить две дюжины огромных минотавров во столько же всадников.

Стражам эльф заявил, что явился в Амаралан-анорд с целью предложить свою помощь королю, который не так давно вернулся в город с тревожными вестями о драконе в небе Сиралиона. Конечно же у солдат не было причины задерживать вельможу. Ашамаэль применял магию, чтобы внушить стражам то, что он известен всем и король его ждёт.

Въехав на аккуратные улицы, маг обнаружил, что мирных жителей там почти не было. Среди многоэтажных эльфийских домов было множество солдат. Шагали, чеканя стальной шаг, сиралионские гвардейцы, проезжали мимо и конные воины, облачённые в кроваво-красные доспехи. Здесь все готовились к войне, и прекрасные золотые и серебряные дома пришли в запустение. Впрочем, улицы по-прежнему содержались в идеальной чистоте, белая мостовая блестела на солнце, а тихий ветер играл кронами пышных деревьев, высаженных вдоль дорог. Так же Амаралан-анорд славился своими статуями и фонтанами. Здесь даже зимой постоянно слышалось журчание воды. И сейчас среди этого архитектурного чуда маршировали солдаты. Хотя было видно, что эльфийские доспехи выполнены с не меньшим искусством и ювелирной точностью. Пластинчатые латы средней и лёгкой тяжести украшала белая или золотая ткань с эльфийскими гербами. У некоторых простых солдат символика различалась - не только король в Сиралионе владел землями и имел армию, имелись и наместники, доверенные лорды, одним из которых Ашамаэль и представился.

Вести о новоприбывшем вельможе быстро дошли и до дворца, поэтому у серебряных врат королевского жилища мага пропустили сразу вместе с эскортом. Но поскольку Его Величество Кайириан Сиралионский был занят на военном совете, достопочтенного господина попросили подождать. Что ж, Ашамаэлю это было только на руку - он мог подготовиться, и времени было много, поскольку эльфы будут долго обсуждать положение нынешних дел. А положение-то незавидное: Сиралион окружён, драконы вернулись, ещё и тёмный маг, спасший одну из деревень, объявил себя новым королём. Действительно было о чём поговорить.

Ашамаэль в облике сиралионского дворянина стоял недалеко от дверей, которые вели в тронный зал. Там король вёл свой совет. Но вот двери распахнулись, и в коридор вышел не кто иной, как сам Иирс Нар в своих знаменитых чёрных доспехах. Великий маршал Сиралиона, чьё имя уже воспевалось в легендах и песнях. И тут Ашамаэль понял, что с этим эльфом не так. Он - слуга Дартазаэля! Поскольку чернокнижник и сам нёс на себе клеймо тёмного бога, он с первого взгляда мог разглядеть "собрата". Иирс Нар - верный слуга Альмис и короля - приверженец обезумевшего божества! С довольной ухмылкой чародей отступил в тень, позволив полководцу пройти мимо. Тот был явно не в духе. О да, он устал, очень устал служить на два фронта. Но скоро ему будет ещё сложнее.

Полководец шёл в свои покои, и Ашамаэль следовал за ним. Вместе с Иирсом узурпация трона станет лишь лёгкой прогулкой от своей комнаты до тронного зала. И эльфийский маршал просто не сможет отказаться. Когда Нар вошёл в свои покои и попытался закрыть их, неведомая сила удержала его руку. Там, где не так давно было пусто, словно из тени вышел Ашамаэль в своём истинном облике. Он резко дёрнул дверь и вошёл в комнату, заставляя эльфа пятиться. Хлопок, магическое слово - и комната заперта. Послышался протяжный звон стали - Иирс обнажил меч и выставил его перед собой.

- О, достопочтенный маршал, неужели так у вас принято приветствовать гостей? - наигранно мягко произнёс Ашамаэль, приближаясь к маршалу.

- Ни шагу дальше! - тихо произнёс Иирс, сохраняя истинно полководческое хладнокровие. Грудь чернокнижника упёрлась в острие меча. - Кто ты такой? Что ты такое?.. - лицо воина изменилось. Нар побледнел, глаза его расширились. Он узнал несущего метку Дартазаэля. Хотя падший эльф и предал бога безумия, как он считал, клеймо деть он никуда не мог.

- Всё королевство пытается понять, почему ты носишь эти чёрные латы, Иирс, - протянул чародей, обходя меч. - И я понял... Ты предатель, Иирс!