И, наконец, близился великий день, которого так ждал Ашамаэль. Армия Жрицы Ллос вновь выступает в поход. Дроу без устали шагают днём и ночью, обходя все крепости и бастионы и своими размерами отпугивая любого противника. Впрочем, иллюзию отступления приказал создать Ашамаэль, ибо если бы не его приказ, то эльфы любой ценой пытались бы сдержать натиск врага. Легион тёмных эльфов надвигался на Амаралан-анорд, тогда Ашамаэль приказал мобилизовать свои войска, хотя на это и потребуется время. Король поступил довольно опрометчиво, выдвигая в поход всех опытных солдат, а совсем зелёных новобранцев оставляя в гарнизоне; также колдуну не давали покоя недовольные полководцы, что всё ещё оставались в стенах столицы Сиралиона. Но сейчас просто не было времени - была важна только победа. Ведь, если Ашамаэлю удастся победить, всё наступление империи Мортис будет сведено на нет. Оставалось надеяться, что Скаррестинуор не подведёт и не позволит более малым силам врага ударить в тыл. Впрочем, уж в великом чёрном драконе Ашамаэль не сомневался.

Но, пока велись приготовления, в королевстве произошло ещё одно странное событие, пролившее свет на поразительную многочисленность дроу. Во время часов аудиенций, когда Ашамаэль восседал в своём ледяном зале, прибыл военный посол со словами:

- Мой король. Пленные империи Мортис, - похоже, даже матёрый воин был обескуражен обществом короля, ибо не смог толком сформулировать свой доклад. Могучий воитель потупил очи пред магом, а лицо его было бледным от ужаса - уже весь Сиралион знал, что случилось с магистром. Похоже, архимаг всё-таки узнает правду.

- И что? - сухо отозвался узурпатор с полным безразличием на лице. - Что такого в паре пленных?

- Они... Целый отряд сдался. И все они - как один.

- Все эти ублюдки на одно лицо, - отмахнулся король.

- Нет, вы не поняли. Они... Они как близнецы! Их командир - настоящий, а остальные - точные его копии. Рост, вес, лица... Я лично проверил каждого.

- Да? - на лице мага отобразился лёгкий интерес, и он подался вперёд, сидя на своём троне. - Приведи.

Посланец тут же удалился, и вскоре в тронный зал вошла целая вереница пленников при вооружённом эскорте. Ашамаэль подозрительно сузил глаза, ибо сразу же учуял, что со всеми, кроме командира, чьи чёрные латы отличались большим количеством украшений и шипов, что-то не так. Они словно ненастоящие. Будто... Големы, или марионетки, но не мертвецы.

Король поспешно сошёл со своего возвышения и направился к пленникам.

- Кровь и пепел, да они действительно все одинаковые, - протянул Ашамаэль, проходя мимо каждого пленника. На лицах вражеских солдат отображалось полное безразличие. Лишь офицер смотрел на короля полным презрения взглядом, в котором мешались и страх с надеждой. И вот падший подошёл к командиру, взирая на того сверху вниз.

- Ты сдался? - холодно бросил падший эльф. Командир лишь резко кивнул. - Почему?

- Мне осточертело это. Эта шлюха - жрица - использует нас как расходный материал. Ты посмотри на них! Эта идиотка сошла с ума... - далее дроу продолжил ругань на своём языке.

- Да? И что же она делает?

- Клонирует. Я не разбираюсь в этом, лишь знаю, что какой-то демон - Ваалинар - научил её этому. Сначала она создаёт простого фантома, а потом наделяет его плотью. Разумом...

- И что же? Они все не обладают эмоциями, потребностями? - подгонял тёмного эльфа Ашамаэль. События обретали действительно интересный вид.

- Нет, они почти такие же, как и мы. Но обладают коллективным разумом и почти безвольны. Правда, некоторые из них начинают мыслить по-своему через какое-то время.

- И ты решил рассказать это мне? - удивился маг.

- Да. Я прошу вас остановить это. Мало кто из моих сородичей понимает всю суть происходящего безумия. Если жрица умрёт, клоны долго не продержатся.

Ашамаэль задумчиво замолчал, жестом приказав увести пленников. В общем-то, слова предателя-дроу лишь избавили короля от лишних сюрпризов, ибо он и без того собирался прикончить жрицу, если выпадет такая возможность.

==========

990 год Третьей эпохи. 30 августа.

Золотые врата Амаралан-анорда, покрытые замысловатой резьбой, распахнулись, и в поход вступила огромная армия короля Ашамаэля, носителя тернового венца. Воинство высших эльфов уверенно двинулось вперёд, навстречу полчищу Верховной Жрицы Ллос, и земля дрожала под маршем защитников Сиралиона, а гул их шагов слышался далеко вокруг, пробуждая благоговейный страх в сердцах врагов.

В авангарде шёл сам Ашамаэль вместе с маршалом Иирсом Наром, чьи угольно-чёрные латы резко выделялись на фоне эльфийского войска. Следом за королём стройными рядами маршировали гвардейцы Антан-Тир, облачённые в сверкающие золотые чешуйчатые латы. Лица их были скрыты кольчужными масками, а над головами реяли знамёна Ашамаэля, что скоро станут символом страха для империи Нортис. Справа от гвардейцев гордо шагали грифоны во главе со своим правителем Велетситгором. В походе участвовали практически все гвардейцы страны, посему и было их столь много, что долгое время шли они из ворот Амаралан-анорда, но не было им конца.

За воинами Антан-Тир вышли и простые бойцы, которых было во много раз больше. Облачённые в лёгкую серебряную броню и округлые шлемы, они не уступали в грозности своим товарищам-гвардейцам. Словно серебристый океан и золотой песок, они заполонили по-осеннему жёлтые поля перед Амаралан-анордом. За знамёнами короля реяли уже стяги других лордов и полководцев, что также участвовали в походе. Были в армии эльфийского короля и более тяжёлые пехотинцы, облачённые в средней тяжести латы и вооружённые длинными грозными алебардами. Именно эти эльфы должны были встать плечом к плечу с гвардией и дать первый бой полчищу дроу.

Далее маршировали бесчисленные лучники, которые градом своих стрел способны обратить в бегство даже дракона. А следом за зоркими стрелками шли те, кто доселе не участвовал в таких количествах в военных походах. Это были маги, облачённые в светлые мантии. В руках их были не мечи, но причудливые магические посохи, что разили не хуже стали.

И последними двигались конные воины Сиралиона, являющиеся самой малочисленной единицей этой страны, но от этого не менее смертоносной, ведь не было таких скакунов, что могли бы поспорить с конницей Сиралиона, и не было воинов столь искусных, которые могли бы с такой же грацией и таким мастерством управлять ездовыми животными. Кавалеристы были облачены в лёгкую алую броню с золотой росписью и, словно ручей крови, мерно вытекали из ворот Амаралан-анорда. То, что кавалерия двигалась в самом хвосте, было замыслом Ашамаэля: верховые воины нанесут удары своими могучими пиками по флангам врага, когда тот уже будет связан боем с пехотой. Конечно же, король не забывал про сиралиоснких рыцарей, которые должными были покинуть свои бастионы и присоединиться в бою к своим сородичам, нажав на противника с другой стороны.

И в этот же день узурпатор доподлинно убедился в существовании богов. Ашамаэль с помесью тревоги и благоговения ощутил, что сама Альмис, богиня-покровительница высших эльдар, сошла с небесных чертогов и спустилась на землю. Альмис неосязаемым видением шла плечом к плечу с каждым воином эльфов, благословляя свой народ на победу, хотя и не одобряла эту братоубийственную войну. Она шла рядом с каждым, кроме одного эльфа, эльфа падшего и отринувшего свет, - Ашамаэля.

Чернокнижник, как и всегда, был облачён в длиннополую белую тунику с короткими рукавами, плечи его укрывал широкий чёрный плащ, а на голове - терновый венец. Король ехал на стройном длинноногом тёмном скакуне, а в руках, как символ власти, держал свой посох. На лике чародея отображались торжество и холодная решительность. Когда огромная армия заполонила поля перед Амаралан-анордом, где не так давно, словно целый город, раскинулся военный лагерь, Ашамаэль остановил своё воинство и въехал на холм, чтобы его видели и слышали все.