- Но... Вы не можете! Не имеете... - Иирс осёкся, поймав гневный взгляд короля.

- Не забывай, кто здесь король, Иирс Нар! - Паж испуганно вздрогнул.

- Но вы не можете подвергать себя опасности, - спокойно возразил маршал, взяв себя в руки. На кольчугу было надето долгополое сюрко белых и жёлтых цветов. Поверх сюрко последовала сама броня, состоящая из многочисленных пластин, переплетённых между собой.

- Значит, ты хочешь, чтобы весь мир считал твоего короля трусом? Чтобы в летописях писалось, что Король Кайириан Сиралионский послал своих воинов на бой со жрицей империи Мортис, возможно, на верную смерть, а сам остался отсиживаться в своём городе? Так?! - Маршал пытался прервать эту гневную тираду, но король на то и король, чтобы никто не смел ему перечить. Все они слишком расслабились. Забыли своё место. Настала пора указать им на него и расставить приоритеты.

- Хорошо, повелитель... Я отправляюсь с вами? - раздосадовано ответил Иирс.

- Нет. Ты возглавишь гарнизоны на границах. Мне кажется, что дроу пытаются отвлечь нас. Но я не позволю обвести эльфийский народ вокруг пальца. Не для того предки не покладая рук трудились ради нашего будущего.

И так, когда король был в полном боевом облачении - после самой брони последовали наплечники и бронированные перчатки, - монарх приказал:

- Готовьте коня. Иирс, собери гвардейцев, я хочу поговорить с ними перед тем, как отправиться в Алирит-ат-Нор.

И всё было выполнено в точности. Кайириан, произнеся пламенную речь перед двумя сотнями гвардейцев, отправился к границам. С каждым днём его армия росла - вдохновлённые молодые эльфы переходили в его отряд, а также малые части гарнизонов стягивались к королю с внутренних крепостей. По подсчётам Кайириана он прибудет к крепости Ущелья одновременно со жрицей.

Иирс Нар же отправился на границы и взял солдат в стальной кулак - отсутствие врагов у границы не повод расслабляться.

==========

981 год Третьей эпохи. 12 февраля.

За сутки в плену у дроу Ашамаэль понял несколько вещей: пленных кормят мало и нещадно плохо, зачастую объедками, при том, что рацион у дроу и без того специфичный; во время привалов клетки охранялись слабо - возможно, потому, что сбежать из-за этих толстых стальных прутьев становилось действительно нереально. Даже если в руках у кого-нибудь из пленных окажется ключ, то вряд ли будет реальным дотянуться до замка, протиснув руки между тесно расположенными толстыми прутьями. Судя по всему, карманы своих пленников дроу хорошенько обчистили - эльф не мог убедиться в этом лично, ибо его руки были накрепко связаны за спиной. Но, по словам других пленных, обыск порой доходил до абсурда - с захваченных людей снимали абсолютно всю одежду и хорошенько вытряхивали её и обчищали карманы. Одежду, конечно, потом возвращали. С отвращением чародей подумал, что и его постигла подобная судьба. Впрочем, одежда казалась нетронутой.

По рассказам "товарищей по несчастью", Ашамаэль узнал, что армия держит путь от самой столицы империи Мортис - огромного подземного города под названием Шириитридас - и по пути разорила множество деревень. Многие армии дроу, захватывая города в этой войне, как ни странно, предпочитали оставлять всё в целости, но эта была исключением. Ашамаэль видел одну из войн с империей Мортис, и она совсем не сходилась с нынешними рассказами.

"Как далеко продвинулись эти твари?" - скользнула мысль в голове беловолосого. Конечно, господство дроу его пугало, как светлого эльфа. Все светлые эльфы, попадающие в руки дроу, как правило, погибают или становятся рабами - у других рас больше шансов уйти живьём.

Когда солнце начало свой путь с зенита к горизонту, отряд в очередной раз остановился. Всё будет как обычно: сначала они едят, потом большая часть солдат отправляется спать, оставляя какое-то количество караульных - Ашамаэль не смог подсчитать точное количество. Чернокнижника пока не одолела слабость и одолеет не скоро, ведь магию его дроу не смогли отобрать - нечем, лишь ограничили в использовании. Поэтому Ашамаэль мог долго поддерживать себя в дееспособном состоянии - неделю точно сможет продержаться, если "пайки" для пленных не станут ещё хуже. А вот как эльф питался... Руки дроу ему развязывать не стали, поэтому чернокнижнику вновь пришлось переступить через свою гордость и принять помощь от другого пленного. Однако маг никогда не понимал таких людей. Зачем он это делал? Неужели ему своих проблем мало?

Дрейк первое время был очень шумным - очнувшись, он первым делом попытался что-то наколдовать - со связанными руками. Но тёмные эльфы дали Николасу хороший урок, сломав пару рёбер и, может быть, ещё что-то похуже. После этого рыжий замолчал к облегчению эльфа - этот безумец был ещё нужен.

Впрочем, этот день стал не столь долгим и скучным, как предыдущие. Прошло около часа, как лагерь тёмных эльфов затих, и клетки с пленным посетил нежданный гость. Пленников охраняли двое - по одному на повозку. За дальней повозкой мелькнул силуэт в белом мохнатом плаще - так он был похож на сугроб, сливаясь с окружающим пейзажем, - молниеносно он проскользнул за спину первого охранника и чётким ударом кинжала убрал его с дороги. Тут же в руках гостя мелькнул лук. Свистнула стрела, и упал второй охранник. Ашамаэль всё это время наблюдал за гостем с нескрываемым интересом. Да что греха таить, все пленники оживились, ожидая, что будет дальше. Оставалось только надеяться, что всё это не увидит патруль.

Вот таинственный гость, убрав лук, без зазрения совести начал шариться по карманам сражённого стражника. Вскоре он нашёл ключ и открыл первую клетку. Очевидно, он что-то говорил - это было видно по скупой жестикуляции. Последним вышел Дрейк, которому тут же были освобождены руки. Он указал пленникам на лес, а сам кинулся ко второй клетке. Сейчас Ашамаэль смог рассмотреть спасителя: эльф с узкими раскосыми глазами, белой с синим оттенком кожей и узкими длинными ушами. Глаза были ярко-голубого цвета, а правая половина лица покрыта странными татуировками, выведенными выпуклыми тёмно-синими точками. Неестественно заострённые черты лица. Именно этим северные эльфы отличались от всех своих сородичей - не очень-то они были прекрасны. Но голос был намного более красивый и мелодичный, чем у других видов эльфов. Впрочем, Ашамаэлю некогда было об этом, и он тут же вскочил на ноги. Спаситель, увидев сородича, на несколько секунд замер, но тут же вернулся к возне с замком. Все пленники тут же устремились прочь, к лесу - на их благо, у них была тёплая одежда, и шансы выжить оставались, особенно, если главенство возьмут дворяне. Впрочем, благородство ледяного эльфа всё равно было сомнительным. Но Ашамаэль остался и был настроен решительно. Со стороны второй темницы уже подходил освобождённый Дрейк.

- Не знаю, что ты здесь забыл, сородич, но тебе лучше как можно быстрее бежать, - тихо произнёс лесной эльф. Когда Ашамаэль взглядом намекнул на свои связанные руки, спаситель подозрительно оглянулся на Николаса, потом снова перевёл взгляд на чернокнижника. - В таких клетках не имеет смысла связывать руки. Почему вы двое стали исключением?

- Мы маги, - коротко пояснил беловолосый, наконец-то ощутив свободу рук. - И мы оба идём с тобой.

- Нет, это...

- Не обсуждается, "сородич", - прервал спасителя Ашамаэль. - Чем дольше мы стоим здесь и пререкаемся, тем больше риск, что сюда нагрянут дроу.

- Хорошо, - лесной эльф сдался довольно легко. Даже подозрительно. - Но мы идём быстро. За мной...

И, не дожидаясь возражений или благодарностей, он кинулся куда-то в сторону - в леса. Что ж, не то чтобы Ашамаэль был так ловок, как лесные сородичи, но первое время ему удавалось не отставать от спасителя, держась с ним почти наравне. Но тишину нарушали не только шорох снега и звуки шагов - Дрейк почти сразу начал отставать, и громкая нецензурная брань вполне могла выдать беглецов. Но лесной эльф не сбавил оборотов, поэтому Ашамаэлю приходилось иногда одёргивать своего спутника, который постепенно действительно становился обузой - как чернокнижник и предполагал.