Любые попытки заговорить полностью игнорировались спасителем, он не проронил ни единого слова за всё время. И ни разу не остановился за три часа бега по лесу. Кажется, он был бы рад, если эльф и рыжий чернокнижник потеряются где-нибудь в лесу. Но двое колдунов были настроены решительно. Ашамаэль продолжал упорно следовать за проводником, но вскоре сам начал отставать. Может быть, он просто ходит кругами, чтобы скинуть ненужных спутников? Нет, вряд ли. Тогда бы он просто повернулся и пустил по стреле каждому.

Когда начало темнеть, Ашамаэлю пришлось буквально тащить замёрзшего Дрейка за собой.

- Ну почему вы, люди, такие слабые?! За пару часов марш-броска по лесу сдохнуть готовы! - прорычал чернокнижник, впрочем, стараясь сделать это негромко. Подкрепление империи Мортис осталось позади, но впереди могли ждать ещё отряды дроу.

- Ну, извини, до этого отмороженного остроухого мне далеко! - прошипел в ответ Николас.

- Мог хотя бы не выть на весь лес, как раненый лось! - огрызнулся беловолосый.

- Да что ты говоришь!

Спорящие чернокнижники не заметили, как остановился их проводник, и пробежали мимо. Только потом стало ясно, что лесной эльф стоит на месте и с недоумением наблюдает за своими спутниками. Приспешники демона остановились и, переглянувшись, направились обратно так, будто ничего и не было.

- Старейшины говорили, что жители извне странные, но не настолько же... - тихо проговорил лесной эльф. Потом, громче, добавил: - Привал. С утра выступаем с восходом солнца. Дроу далеко, поэтому пойдём медленнее.

Тут же лесной эльф начал готовить место для привала. Уже через десять минут был разожжён костер, а над ним построен небольшой навес - чтобы дым не выдавал беглецов. Кажется, у спасителя было всё, что нужно для жизни в лесу, переполненном солдатами дроу. Когда всё было закончено, сородич сам завёл разговор, разложив свой плащ и сев на него. Что примечательно, от огня он словно сторонился.

- Итак, зачем высшему эльфу и человеку понадобилось попасть в деревню северных эльфов? - говорил он по-прежнему тихо, словно боялся, что его услышит кто-то не тот.

- Мы ищем кое-что в горах. И только ваши старейшины могут помочь нам, - ответил Ашамаэль, устраиваясь у костра. Впрочем, тепло огня ему практически ничего не давало.

- И что же это? - подозрительно прищурившись, произнёс проводник.

- Ты всё равно не поймёшь, - вмешался Дрейк.

- Маги... Всегда недоговаривают что-то. Кстати, если тебе интересно, - взгляд синих глаз устремился на Ашамаэля. Проводник словно оценивал его. - В нашу деревню пришёл ещё один эльф. Вчера. И он похож на тебя - только крупнее раза в два. Файран. Кажется, он так назвался. Точно, Файран Файон. Вы не братья случайно?

Ашамаэль замер, словно громом поражённый. Это не может быть простым совпадением, нет. Уже второй раз Файран грозит помешать планам Ашамаэля. А сейчас провал может стать плачевным. Нужно что-то срочно придумать.

- Сородич, всё в порядке? - взгляд проводника стал взволнованным. Ашамаэль поймал себя на том, что, крепко сжимая полы балахона, он уставился на огонь.

- Да... Да, всё хорошо. Нет, у меня нет братьев. Так зачем, говоришь, он к вам пришёл?

- За тем же, за чем и вы. Тоже сказал, что ищет что-то в горах и рассказал об этом только старейшинам. Только вот старейшины чужих тайн никогда не раскрывают даже под угрозой смерти.

"Ну, это мы ещё посмотрим", - мысленно ухмыльнулся чернокнижник. Он слушал проводника через слово - весь его мыслительный процесс был занят тем, чтобы придумать, как обмануть Файрана. Брату известно о тёмном настоящем Ашамаэля, и это всё испортит. Конечно, можно было бы сменить облик. Только тогда придётся убрать проводника. Но без него Ашамаэлю никогда не добраться до деревень северных эльфов, а убивать сородича рядом с деревней... глупо.

- Кстати, меня зовут Хирдир, - вновь произнёс проводник, протягивая руку Ашамаэлю - он был ближе всех.

- Ашамаэль, - коротко ответил тёмный маг, бросив косой взгляд на протянутую руку. Николас же оказался более общительным и охотно принял рукопожатие.

- Николас Дрейк.

- Странное имя для эльфа, - медленно произнёс Хирдир, нахмурившись. Далее диалог был вовсе несодержательным. К тому же, Ашамаэль окончательно потерял интерес к беседе - всё, что нужно, сказано. Хирдир ничего толком не мог сказать о магии жрецов северных эльфов, ибо сам являлся простым следопытом, которому не суждено быть посвящённым в их запутанные тайны даже на самый минимум. Может, оно и к лучшему, ибо Ашамаэль мысленно приговорил проводника к смерти. Он был свидетелем, а заставить его молчать слишком ненадёжно. Что до магии, одурманенного чарами довольно легко заметить. И что делать в деревне? Файран всё портил, спутывал карты Ашамаэля - с самого детства это у него великолепно получалось. Впрочем, выдавался отличный шанс пустить недоростка в расход. На этот раз рука Ашамаэля не дрогнет. Странно, эльф-чернокнижник даже не задумался о том, зачем Файрану понадобились демонические писания. Хотя глупый вопрос. Наверняка несчастный дурак хочет их уничтожить.

Как и обещал, Хирдир встретил первые тусклые лучи солнца на ногах. Никаких попыток поднять временных спутников он не предпринял - просто собрал вещи и пошёл. Так что последователям Ваалинара пришлось догонять своего проводника. И по дороге Ашамаэлю пришла в голову гениальная идея. Эльф сейчас достаточно силён, чтобы создать мощную иллюзию. Бой с дроу на подходах к деревне. И Хирдир героически погибнет. А Ашамаэль и Дрейк под масками чужих лиц оказывается в деревне лесных эльфов. Чернокнижнику было не привыкать заметать следы.

Прошло полдня, перед тем как путь беглецов закончился. Но, к удивлению Ашамаэля, Хирдир привёл их в тупик. Здесь уже чувствовалось предгорье - несколько раз заснеженная тропа резко уходила вверх, а среди деревьев начали появляться скальные возвышенности. К тому моменту, как путь путников начал подходить к концу, сомнений не оставалось - с этих мест начинаются подъёмы к вершинами Гряды Холода - суровым и жестоким горам, которые не щадят даже северных эльфов, что живут здесь веками. Хирдир привёл всех к тупику. Сплошная стена скал, которую практически невозможно преодолеть - она была почти отвесной. Камень опутывали скудные замёрзшие растения, привыкшие к холодному климату.

- Что это? - возмутился Ашамаэль. - Тупик?

- Не кричи, сородич, - спокойно отозвался проводник. - Это проход.

- А по-моему, ты просто заблудился! - настаивал Ашамаэль.

- Замолчи и смотри, - резко повернувшись, произнёс Хирдир. Чернокнижник только всплеснул руками и отошёл на пару шагов. Следопыт провёл рукой по камню и прошептал всего несколько слов. Скалы пришли в движение, и Ашамаэль ошарашено уставился на появляющийся в камне проход. Непонятно, что больше пугало эльфа - то, что какой-то там следопыт заставил раздвинуться скалы, или то, что никакой магии он не чувствовал. Но, чтобы заставить камни сделать что-то подобное за пару секунд, необходимо очень сильное заклинание! Камни пришли в движение, образуя арку. Лицо чернокнижника просветлело.

- И что, там дальше деревня?

- Да, - кивнул проводник. - Вверх по тропе. Это единственный барьер.

- Что ж, - с полуулыбкой произнёс Ашамаэль, - значит, нам пора прощаться, - маг бесшумно вынул узкий стилет из-под складок белого балахона.

- В смысле? Вы что, пр... - начал было Хирдир, повернувшись к своим временным спутникам. Но тут в живот вонзился клинок стилета. Были поражены оба - и Хирдир, и Дрейк. Но отличало их несколько вещей: лесной эльф сейчас, раскрыв рот, смотрел остекленевшими глазами на Николаса, а что до рыжего, тот просто с нескрываемым удивлением смотрел то на Хирдира, то на Ашамаэля.

- Ашамаэль, какого чёрта?! - Впрочем, удивление его можно было понять. Эльф не делился со своим спутником планами.

- Понимаешь ли, в чём дело... - невозмутимо, с будничным выражением лица произнёс тёмный маг. Так, будто он только что убил комара. - В деревне находится мой младший брат, - на лице мага мелькнуло отвращение. Вынув кинжал из живота сородича, он вмазхнул рукой, сплетая заклинание. - Святоша. Паладин. И он может расстроить все наши планы, сам понимаешь. Он отлично знает, кто я такой - убедился не так давно.