-- Что ж, я вижу, ты вошёл во вкус. Собрался бросить мою армию на гибель? -- несмотря на пылающую ярость во взоре, голос Ваалинара был холоден.

-- Я не... -- эльф только поднялся на ноги, но тут его настиг удар в лицо такой силы, что чернокнижник прокрутился вокруг своей оси трижды и вновь упал в пыль.

-- Молчать! Хотя ты и держишь меня, похоже, за идиота, твои мысли, все твои сокровенные желания и тайны -- МОИ! -- эльф ощутил, как тяжёлая нога чуть ниже горла прижала его к земле. Раздался нечленораздельный хрип, послышался хруст костей. -- Сейчас тебя спасает только то, что ты действительно нанёс поражение Талании. Твой ход с осадой столицы безумен, но был бы вполне объяснимым... Но ты собирался штурмовать стены уже через два дня! Зная, к чему это приведёт!

-- Откуда ты знаешь? -- прохрипел колдун, когда хватка демона ослабилась. Лицо его исказил неподдельный страх, глаза в ужасе распахнулись. -- Я же...

-- Собственная сила тебя ослепила! Мне не хватило совсем немного времени, чтобы вытрясти весь твой разум и наконец получить интересующие меня ответы. Но это неважно... Настала пора. Сейчас я тебе всё объясню, а осаду ты передашь в руки Малтис. Где твой шатёр, ничтожество?

Чернокнижник с трудом поднялся на ноги, и вскоре они с Ваалинаром оказались в командирской палатке. Облик демона стал практически полностью человеческим, даже рога пропали, и лишь глаза теперь пылали алым светом. Но напряжение вокруг демона никуда не исчезало -- мир живых продолжал противиться присутствию этого существа.

-- Итак, червь, как я говорил раньше, в этот мир я могу попасть в несколько этапов. С первым ты помог мне покончить, но второй, как бы то ни было прискорбно, зависит практически полностью от тебя. Ты отправишься в подземелья под Ледяными пустошами. Вы с Дрейком были не далеко от тех мест, но теперь тебе нужно будет зайти дальше и в одиночку. Я знаю, что ты не чувствуешь холода, поэтому проблем возникнуть не должно.

-- Что я должен там найти... повелитель? -- пробормотал Ашамаэль и тут же получил ещё один удар по лицу.

-- Не смей открывать рот, пока тебя не спросят. Возможно, ты знаешь об этом, но эти подземелья были когда-то гномьим городом. Ты должен спуститься в самые его недра, преодолеть всех врагов, что встанут на твоём пути, и забрать меч. Ты сразу его узнаешь. Даже я не ведаю, как он на самом деле называется -- он, быть может, старше меня и даже Ада. Твоя задача -- принести мне этот меч в кратчайшие сроки. Теперь спрашивай, если есть о чём.

-- О каких врагах ты говоришь? -- в голосе эльфа промелькнуло подозрение. Упоминая о неведомом противнике, демон вёл себя очень странно, словно что-то недоговаривал.

-- Нечисть, упыри, нежить, огры, -- развёл руками Ваалинар с таким негодованием, словно отвечал на наиглупейший вопрос в его жизни. -- В конце концов, именно оттуда лезет вся нечисть, в том числе и та, что населяет Океаны-Близнецы.

-- Хорошо, выбора у меня нет, -- колдун резко выпрямился и прямо взглянул на демона. Хотя лицо саднило от ударов, в ногах всё ещё стояла слабость, а страх не до конца покинул разум чародея, Ашамаэля охватывала холодная решимость. В конце концов, гибель -- не такой плохой вариант на данный момент, по крайне мере лучше вечного рабства у всемогущего демона. -- Скажи мне, где находится вход, и я тут же отправлюсь в дорогу.

***

Получив необходимые указания, Ашамаэль в тот же день взял своего чёрного скакуна и устремился прочь. Ваалинар же остался в осадном лагере. Демон наконец сбросил все маски так называемых сепаратистов. Теперь республике Талания противостоял могучий культ Ваалинара. Демон произнёс поистине устрашающую речь под стенами столицы, суля гибель всему живому, и тут же исчез, оставив таланийских воинов размышлять -- почему демон сам не возглавит штурм, раз он настолько могуч. Но пока ритуал перехода в это мир не завершён до конца, демон сильно рисковал и именно потому переложил роль полководца на Алану и Джерана -- армия второго уже двигалась к людской столице. Самому же Ашамаэлю ничего не оставалось, кроме как взглянуть в очи неизвестности, которую он сам же на себя накликал.

==========

18 "В Бездну, туда и обратно" ==========

Ашамаэль, ты выбрал свой путь,

Свет ты отринул,

В Бездну ступил,

По трупам шагал ты без тени сомнений.

Скользок от крови и тернист был твой путь,

Но страх ты отринул, Тьму покорил,

Бесстрашно поставив на кон свою силу,

Жалкому миру, трусливым богам

Швырнул ты свой вызов,

В неравную схватку вступил.

Да осветит Тьма тебе путь.

"Я разорвал оковы Света, избавился от слепящего глаза сияния лже-Создателя. Теперь я вижу. И никто не встанет у меня на пути - все они останутся позади!"

На этот раз путь Ашамаэля лежал не через земли северных эльфов, а в обход. Через тот храм было невозможно попасть в основную часть подземного города гномов - главный, и единственный известный, вход находился в самом сердце заледеневшего перешейка. И тёмный маг решил воспользоваться так называемым Летним Трактом Ледяных пустошей - именно по нему в середине лета проходили караваны из маленького отделившегося куска материка. Но время перехода не так давно кончилось, поэтому каменную дорогу уже занесло снегами. Но по ней Ашамаэль по крайней мере смог проехать верхом, преодолев горы и ступив на вечно холодные земли. Непрекращающиеся ветра и снег были лишь в радость тёмному магу - Ашамаэль не ощущал холода и не страдал от него. Чёрный скакун стараниями эльфа пока держался и продолжал нести своего всадника сквозь озверевшую стихию. Солнце и голубое небо скрылись за сверкающими белыми тучами, которые нависли совсем низко над безжизненной землёй. Вскоре исчезло даже подобие дороги, и Ашамаэль ехал уже по ледяным барханам. Здесь не было гор, лишь заледеневшие скалы, похожие то ли на обломанные зубы огромных существ, то ли на скрюченные пальцы, тянущиеся к холодному небу в предсмертной вечной агонии. Это были обломки рухнувших гор. Уже как несколько недель здесь никого не должно было быть, но Ашамаэль ощущал чьё-то навязчивое присутствие. Словно группа светлых магов прошла здесь совсем недавно. И это заставляло мага пребывать в постоянном напряжении. Это ощущение невозможно было спутать с чем-то - аура светлого мага, так же как и тёмного, была легко узнаваемой. Подозрения тёмного чародея усилились, когда конь споткнулся об труп мёртвой твари - его уже почти замело снегом.

"Интересно, об этом демон тоже умолчал или вновь всё пошло не по замыслу?" - Но загадывать наперёд было сложно - чёрному магу необходимо ещё целые сутки двигаться в сторону главных ворот.

К полудню следующего дня буря прекратилась, белые тучи словно испарились, открыв неестественно тусклое маленькое солнце, которое больше слепило глаза, чем давало свет. Его лучи были похожи на копья, они кололи, причиняли боль. Ледяной воздух стал идеально чистым и прозрачным, видимость поражала воображение. И тогда на безоблачном горизонте Ашамаэль увидел огромный тёмный монолит, который выделялся на фоне других скал. Это и были врата. Но не стоило обманываться - до прохода было ровно столько, сколь рассчитал эльф.

Стоило ожидать, что скакун долго не продержится. Несчастное животное споткнулось на ровном месте - когда до врат оставалось совсем немного - и начало падать вместе со своим всадником. Пролетая над головой своего скакуна, Ашамаэль уловил какое-то движение в снежных барханах. Местные жители решили встретить незваного гостя. Перебирая в голове боевые заклинания, чёрный маг встал на ноги. Прямо на его глазах из снега вылезли целые полчища тёмных тварей. В основном это были мелкие миньоны и упыри, подобно тем, что были в храме, и всякого рода нежить. Твари заполонили собой практически всё пространство вокруг врат, оставив лишь свободное кольцо вокруг Ашамаэля. Но они медлили, словно позволяя колдуну сплести оборонительные чары. Чем Ашамаэль и воспользовался. Без тени страха эльф с холодной точностью и решительностью сплёл вокруг себя щит из молний и льда. Нельзя было позволять ужасу сковать свой разум, и эльф знал, как обратить страх в гнев, дающий силы. Вокруг чародея заискрились белые потоки, и он готов был пустить их в ход, когда твари внезапно расступились, образовывая коридор, ведущий к вратам. Маг нерешительно замер в окружении этих тёмных существ. Гудящий щит постепенно истончился и исчез. Не выпуская из рук боевых заклинаний, Ашамаэль двинулся вперёд. И когда он проходил мимо заполонивших пустоши существ, те преклоняли колени перед ним, словно приветствуя званого гостя. Эти триста метров оказались мучительно длинными - скорее всего оттого, что Ашамаэль не переставал пытаться понять, что же всё-таки произошло. Вокруг врат также было свободное пространство. Шесть исполинских, обнажённых по пояс существ, отдалённо похожих на людей, с пылающими белыми глазами и угольно-чёрной кожей кивнули гостю и взялись за толстые цепи, которые крепились к огромным вратам подземного города. Врата эти поражали воображение своей высотой - в три раза выше стен Талании, - а угольный камень был покрыт замысловатыми рунами, часть из которых были выполнены светящимися ярко-синими кристаллами, что вспыхнули яркими светом, как только врата начали открываться. Проход вёл в подобие гигантского кургана, а внутри была непроглядная темнота. Огромные каменные ставни с гулом раскрылись пред колдуном, который замер напротив грядущей тьмы в непонятном благоговении. Но от эльфа не ушло, что основания врат были словно искромсаны чьими-то когтями, где-то блестела замёрзшая кровь, обретшая неопределимый оттенок.