***

Смертоносный марш Ашамаэля продолжался две недели. За это время имя белого колдуна, ведущего чёрную орду, уже прославляли страшными сказками барды. Но стремительный поход наткнулся на то, что втоптать в землю и уничтожить не вышло - город-крепость под названием Мантрия. Мантрийцы славились как одни из самых яростных воинов Талании, наравне со Святыми Гвардейцами. Мантрия когда-то была древним государством, которое не так давно присоединилось к республике, но ещё лет тридцать назад было единственным пятном на карте Талании. И теперь воинство Ашамаэля, ещё не подозревающего, что его ждёт, стояло под стенами легендарной цитадели. Чернокнижник спешил и решил взять город хитростью, послав туда гонца с предложением сдать город миром и без потерь. А когда ворота откроются, просто перебить всех - Ашамаэль был уже на подступах к столице и не мог оставить за своей спиной врага.

Но через короткое время посла буквально вышвырнули с высоких стен города, передав короткое сообщение: "Сепаратистам Мантрию не занять. Чернокнижник может катиться обратно в Ад". И это привело в ярость Ашамаэля. Но со злостью в душу прокралось и смятение. Защитники наверняка знали, какая участь постигла пограничные земли и все города, что встали на пути эльфа. Тогда почему они так самоуверенно отвергают шанс спасти себя?

"Тупые самоубийственные люди!" - зло думал чернокнижник. Ашамаэль отдал приказ начинать штурм. В серых предрассветных сумерках в воздухе загудели камни, выпущенные из катапульт, завыл рой стрел. В битву с рёвом пошли берсерки, которые уже показали себя как неудержимые и яростные бойцы, почти не понёсшие потерь за эти недели. За ними пошла пехота, к воротам подвели таран. К бою готовилась кавалерия. Но к удивлению Ашамаэля, среди тяжело бронированных мантрийцев с пиками и ростовыми щитам появились Святые Гвардейцы. И тогда бой сразу принял совсем иные обороты. В первые минуты боя Ашамаэль был вынужден отозвать берсерков, дабы тех не перебили на стенах, а пехоту мантрийцы и гвардейцы вскоре смогли откинуть. Таран также был разрушен - приведён в негодность выстрелами из тяжёлых арбалетов, которые теперь не давали покою выстроившимся в поле войскам чёрного мага.

- Командир, я предлагаю пока обойти их... - из-за спины чёрного колдуна появился Таланис. Судя по его виду, он участвовал в штурме. - Этот бой не будет таким быстрым - мантрийцы крепко засели там.

- Глупости! - нервно фыркнул Ашамаэль, одним махом осушив небольшую бутылку с синеватой жидкостью. Тело тут же переполнила магическая сила, настойчиво требующая выхода. - Завтра их стены падут... Прикажи начать обстрел!

- Да, господин... - покорно кивнул лучник и удалился прочь, громким голосом раздавая приказы своим подчинённым. И на этот раз гул камней и вой стрел сопровождались магическими словами чернокнижника. Когда отгрохотали последние удары, войско Ваалинара накрыл бледно-серый прозрачный купол, о который ломались стрелы врага. Поверхность колдовского щита мерцала мистическими огнями и переливалась руническими символами. Тут же чёрное полчище двинулось в атаку, стремясь попасть в город через пробоины в стенах или неся с собой осадные лестницы. Сверкали молнии, с неба сыпался ледяной град, с грохотом бьющий по вражеской броне. Но и мантрийцы, и гвардейцы были слабовосприимчивы к магии. Сквозь шум битвы доносились гулкие голоса, нараспев произносящие молитвы. Ашамаэль не придал этому значения и лишь усилил напор, чёрная орда нахлынула с новой силой. Всё вокруг превратилось в кровавую бойню, а звуки слились в сплошную адскую какофонию. Чародей взмыл вверх над вражескими стенами, наблюдая, как его войска вот-вот сломят врага. Но чернокнижник вновь попался на ту же уловку, что тут же осознал с всепоглощающей яростью. На какое-то время голоса гвардейцев и мантрийцев стали подобны грому, перекричав завывания кровавой схватки, по рядам сражающихся посыпались вспышки света, слепящие глаза ваалинаровым бойцам и гася нечестивые заклинания Ашамаэля. Атака захлебнулась, и эльф поспешил отозвать свои войска. Бой действительно будет сложным. Не мог же чёрный чародей отзывать свои войска каждый раз, слыша молитвы врага!

По приказу Ашамаэля, Мантрия была взята в осаду, все пути, входы и выходы, были перекрыты, а у самых ворот не прекращались отчаянные стычки - тяжеловооружённые рыцари постоянно предпринимали попытки сделать вылазки. Как понял эльф из докладов, мантрийцы также были рыцарями, которые пошли по стопам паладинства. Это осложняло задачу. Ведь Ашамаэль был так близок к столице Талании. Но Мантрия каменной стеной встала перед городом своего короля.

==========

17 "Страшная участь" ==========

- Таланис... Кардан... - хриплым усталым голосом произнёс Ашамаэль, отрешённо смотря на пылающую Мантрию. - Стены города разрушены?

- Да, господин, - не очень-то победоносно отозвался Таланис.

- И улицы их уже неделю пылают...

- Всё так, повелитель, - флегматично кивнул Кардан.

- Тогда ответьте мне на один. Простой. Вопрос. КАКОГО ЧЁРТА МОИ ВОЙСКА ЕЩЁ НЕ ВОШЛИ В ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД?! - странное действие зелий, постоянный стресс и злость буквально сводили эльфа с ума. Его резкий голос, наверное, навёл ужас и на воинов Мантрии, которые продолжали держать оборону на руинах стен. Ашамаэль резко развернулся к своим советникам. Осунувшееся лицо исказила ярость.

- ...Повелитель... - видимо, из-за связи офицеров и Ашамаэля сильный гнев неблагоприятно подействовал на Таланиса. Наверняка и на воинов он действовал так же.

"Нужно взять себя в руки... Соберись!"

Этот холодный, самоуверенный, молодой - с виду - мужчина сейчас неуверенно топтался перед своим повелителем, словно провинившийся курсант.

- Мы ничего не можем поделать. Их щиты овеяны белым колдовством, а дух настолько силён... Я никогда такого не видел! Они готовы умирать за каждый камень своей крепости! Они... Мне порой кажется, что они и не люди вовсе, - со временем голос Таланиса начал обретать прежнюю холодность. - Я вновь повторюсь. Предлагаю обойти их. Тем более, скоро за вами явится наш Властелин, - заметил стрелок.

- Мне плевать! - огрызнулся Ашамаэль. - Я не собираюсь оставлять врагов за своей спиной! Мантрия падёт. Рано или поздно падёт... Это будет хорошим испытанием хвалёным воинам Ваалинара. Завтра, на рассвете, я поведу вас лично и покажу, как нужно командовать войсками, - с этими словами чёрный чародей резко развернулся и отправился прочь.

Злость опытного полководца здесь можно понять - полчище Ваалинара стояло под стенами Мантрии уже вторую неделю. Шла первая половина лета, и срок должен был вот-вот настать. А осада не продвинулась ни на сколько, несмотря на то, что стены были почти разрушены, а мантрийские улицы горели почти не прекращая. Грязные, помятые и покрытые копотью людские воины продолжали стоять. Их молитвы часто заставляли врага отступать, что приводило Ашамаэля в ещё большую ярость. Хотя чёрный маг и не признавал этого, но в глубине души он знал: до стен Талании ему уже не дойти. Просто не успеет - Ваалинар призовёт раньше. Но разгромить Мантрию времени должно хватить.

***

Как и завещал несчастный король Тариса, ночью ворота открылись. Дроу вошли в город, но бойни среди мирных жителей, как ни странно, не учинили. По плану Дартана, эльфийский гарнизон, который находился в плену тёмной магии в стенах Тариса, тоже не должен был ничего предпринимать, позволив просто перерезать всех эльфийских солдат. Но среди высших эльфов была пара магов, которые смогли противостоять вражескому колдовству. И планы дроу медленно пошли под откос. Всё началось с того, что, как только войска тёмных эльфов полностью вошли в город, ворота закрылись, но те, кто это сделал - небольшой эльфийский отряд, - были убиты на месте. На опустевших ночных улицах Тариса армия империи Мортис подвергалась постоянным обстрелам сиралионских лучников, а мелкие стычки не утихали ни на минуту. Мелкие отряды возникали, словно из ниоткуда, нападая на тёмных эльфов - хозяев ночи - в их собственной стихии, и тут же исчезали прочь за каменными домами, не давая шансов начать погоню, ведь если могучая армия разделится, то на улицах незнакомого города ей быстро настанет конец. И многие захватчики задавались вопросом: где местные жители?