=====

Кровавый кошмар казался просто страшным сном, когда Ашамаэль очнулся в постели в собственной комнате. Но кошмар этот был более чем реален, о чём говорили алая одежда, которая буквально пропиталась кровью чернокнижника, и тело, которое нещадно болело, как если бы эльф всю ночь сражался с ордами дроу. Впрочем, на бледной коже была только одна рана - та, старая, полученная при схватке с тёмными эльфами. Краем уха эльф слышал чьи-то голоса, но сейчас ему было наплевать. При попытке встать с кровати, чёрный колдун рухнул - тело вновь подвело его. Однако, скрипя зубами, он поднялся-таки на ноги. Голоса становились яснее. Один из них принадлежал мужчине, а другой - женщине. Ашамаэль медленно вспоминал произошедшее в зале. Ему удалось разорвать часть оков Ваалинара, закрыть часть своего сознания.

Колдун бросил косой взгляд на одежды в углу. Кровь на них уже запеклась, и они не подлежали чистке, поэтому эльф решил надеть халат, который обнаружился в одном из шкафов. Первым его намерением было - принять ванну. Но события, что произойдут дальше, оставались для эльфа тайной. Он не мог даже предположить.

- Ашамаэль! - буквально выпалила Алана, когда эльф вышел в коридор. Кажется, она еле удержалась, чтобы не броситься беловолосому на шею. Рядом с ведьмой же стоял и Джеран.

- И не словом больше, Малтис! - махнул рукой Ашамаэль, проходя мимо. - Пока я не приму ванну, не желаю ничего слышать ни от тебя, ни от кого-либо другого.

- Эльфы... - пробормотал Джеран, резко развернувшись и быстрым шагом отправившись прочь. Наверняка здесь он находился не по своей воле.

Колдунья и в самом деле не побеспокоила его, позволяя, видимо, привести себя в порядок. Пожалуй, если что и было хорошего в этих подземельях, то это ванны. Купальни располагались на самых нижних уровнях дворца, где давление земной тверди, казалось, ощущалось физически. Огромные бассейны самой разной глубины, наполненные горячей или холодной водой - зависит от воли тех, кто чаще всего посещает эти места. Обычно это высокопоставленные офицеры Ваалинара или его советники. Залы купален почти всегда находились в странном полумраке, который усиливали широкие колонны и низкий потолок. Но самое интересное было в том, что раньше этот мрак Ашамаэлю не нравился, но сейчас... Сейчас он нёс покой, приятное тепло и уют. Безлюдные залы казались благословением.

Раздевшись, эльф погрузился в тёплую воду и сразу окунулся головой, наслаждаясь накатившим блаженством. Вынырнув из-под воды, эльф забрал белоснежные волосы назад и облокотился о стену бассейна, ощущая, как напряжённые мышцы, наконец, расслабляются после долгих путешествий и сражений. Не желая думать ни о чём, чародей прикрыл глаза.

Когда Ашамаэль собирался приказать служанке принести вина, его внезапно охватило странное ощущение. Словно какой-то паралич. Впрочем, ощущение это было столь ненавязчивым, что можно было сослать на игру воображения. Но, открыв глаза, маг обнаружил женский силуэт, мелькнувший среди колонн.

"Служанка? Должно быть..." - Надменно приказав принести вина, колдун снова закрыл глаза.

- Я принесла тебе кое-что получше вина, эльф, - мелодичный женский голос разлетелся лёгким эхом по купальням. Открыв глаза, маг в удивлении замер, видя босую Малтис, наготу которой скрывало только полотенце. Она стояла на краю небольшого бассейна, напротив колдуна.

- Алана? Что ты здесь?.. - Вдруг ведьма беззастенчиво скинула полотенце, обнажив скрывающиеся под ним формы. Фигура Малтис была мечтой многих молодых мужчин, да и, чего скрывать, людей постарше. И неудивительно, подумал Ашамаэль. Даже его тело не могло не отреагировать на открывшуюся картину. Изящные изгибы и ни одного острого угла, молочно-белая кожа, что будто светилась в этом полумраке. Полные груди и соблазнительные бедра, плавно покачивающиеся при походке. И ноги - уже за этот вид мужчины готовы будут перегрызть друг другу глотки. Ведьма нарочито медленно опустилась в воду, подплыв затем почти вплотную к эльфу. Колдун замер, судорожно соображая, что задумала Малтис. Совсем недавно она ненавидела Ашамаэля. Стоило что-то сделать - не сидеть же, как истукан! - но эльфа словно кто-то околдовал. Видимо, ведьма позаботилась о том, чтобы Ашамаэль просто так не смысля, вновь оставив её с носом.

"Что ж, посмотрим, что будет дальше," - решил эльф.

Соблазнительно покачивая бёдрами, колдунья подошла к краю и элегантно опустилась в воду, оказавшись почти вплотную с эльфом.

- Как я долго ждала этого момента... - страстно прошептала она. Эльфу казалось, что её эмоции были самыми искренними. Маг удивлённо наблюдал, как Алана приближается к нему. И хотя близость женского тела будоражила старые воспоминания и воображение заледеневшего чародея, его подозрительность не спешила уступать - холодный разум искал подвох. В маге поднималась буря борьбы разума и уставшего тела.

- Какого момента? - подозрительно прищурился чернокнижник.

- Ох, за это я тебя и люблю... - рассмеялась ведьма, пробегая пальцами по плечам Ашамаэля. - Хотя смазлив внешне, столько духовной силы...

- Ты известна своим распутным поведением. Очередная игра? - Даже если и были чувства Малтис настоящими, Ашамаэль взаимности ни в коем случае не испытывал. Полюбить человека? Ещё чего! Впрочем, это могло быть забавно... Эльф держался уверенно и надменно, но всё-таки сделал так, чтобы Алана думала, что ей удалось подтопить лёд.

- На этот раз всё серьёзно, - Малтис прижалась к чёрному колдуну, запуская пальцы в белые волосы. - Ты познаешь такую любовь, которую тебе не сможет дать ни одна женщина. Даже эльфийка...

И колдунья поцеловала чёрного колдуна. Страстно, как умела только опытная женщина с доброй сотней лет подобного опыта за плечами. И Ашамаэль, к своему удивлению, почти сразу ответил на поцелуй. В глубине души эльф пытался оправдать себя перед самим собой. В конце концов, что ему помешает? Тем более, Малтис действительно вполне неплоха для человека. Но когда Алана отстранилась, тёмный колдун с ядовитой полуулыбкой произнёс:

- Но с чего ты взяла, что я отвечу взаимностью?

- Я всегда добиваюсь своего, и ты не станешь исключением, - улыбнулась колдунья.

***

Алан Таланийский - король республики Талания, самого большого государства на этом материке, страна, где люди объединились перед опасностями мира, сотворив второй, после Сиралиона, венец цивилизации. Алан являлся далеко не самым желанным и законным наследником трона - когда предыдущий король умер, оказалось, что наследника он не оставил. Алан являлся покойному дальним родственником, возможно, бастардом когда-то давно отосланным подальше от столицы. Юному наследнику удалось доказать своё право на трон, и Алан Таланийский, к негодованию дворянства, вот уже семь лет правит республикой, держа в кулаке своё государство. Правда, республиканская направленность Талании и по сей день мешает королю, ибо приходится прислушиваться к мнению Золотого Совета - самых уважаемых представителей дворянских домов, которая непосредственно принимает участие в правлении страной. Если король недостаточно влиятелен и силён духом, то фактической власти он не имеет, и страной правит кучка корыстных дворян. Хотя Талания и казалось цивилизованным государством, при дворе её стояло поистине животное противостояние. К счастью, Алан Таланийский в эту категорию не попал - многие из Совета его ненавидят, но боятся. И есть за что - взойдя на трон, молодой король сразу же отправил на эшафот пятерых представителей уважаемых родов, обвинив в предательстве, политических и денежных махинациях, а также в краже денег из казны, что от первого до последнего слова оказалось правдой и стало потрясением для пресвященной страны. Этот факт буквально встряхнул республику, которая рисковала впасть в разруху и кризис. Среди дворцовых обитателей до сих пор ходят различные пересуды, как Алану удалось раскрыть эти заговоры, которые оставались незамеченными десятки лет.