- Скажи мне правду, - голос мага зазвенел от напряжения. Ашамаэль виртуозно сплетал магические потоки, преобразуя их в усиленные иллюзионные, и оплетал ими старуху. Но в её разуме словно стоял толстый щит, который потоки не могли пробить. Ашамаэль предпринял первую попытку и не смог даже подступиться к разуму женщины. Со стороны это выглядело так, будто колдунья и маг просто стояли и смотрели друг на друга.

- Но это и есть правда, - в сухом голосе мелькнули нотки издёвки. Что-то с силой оттолкнуло потоки, и эльф слегка пошатнулся, словно от настоящего толчка. Вторая попытка стала более удачной, и щит треснул, глаза старухи на секунду расширились от удивления. Но вновь потоки были отброшены, и Ашамаэль чуть не утерял контроль над ними. Воздух вокруг зазвенел, казалось, реальность начинает искажаться, и вот уже один их подсвечников начал неестественно изгибаться, вместе с язычком пламени - настолько был упорен Ашамаэль, заходя в своих заклинаниях слишком далеко. Порой эльф даже сам не понимал, как ему удаются те или иные вещи. Третья попытка - чернокнижник надеялся этим ударом разбить блок Нарис. Потоки магии нахлынули на щит, но в последний момент Ашамаэль ощутил, как щит упал сам. Впрочем, обрадоваться эльф не успел, поскольку навстречу его магии вырвалась доселе неизвестная Ашамаэлю сила. Мощная ментальная волна вырвалась в этот мир, нанеся мощный удар по стенам и отбросив чёрного мага.

Открыв глаза, Ашамаэль понял, что лежит на спине в полной темноте - удар потушил свечи вокруг и покалечил ближайших слуг. Во мраке мелькнул силуэт Арлины, и каркающий смешок кратким эхом отразился от стен:

- До глупости самонадеян, эльф, а? Никогда не пытайся соперничать со мной в этом - нет толку, - с этими словами колдунья гордо удалилась, оставив Ашамаэля наедине со своим поражением. Маг поднялся на ноги и разгладил складки белого балахона.

- Мы ещё посмотрим, - бросил он вслед. Отношения с советниками, мягко говоря, не складывались. Малтис ясно дала понять о своих отношениях, Джеран вообще не принимает за своего, с Нарис тоже всё стало ясно, а что до остальных двух, с ними ещё предстояло пообщаться. Но не сейчас, не сегодня. После этого ментального сражения был разбит, его тошнило, а ноги не желали держать. И он решил отправиться спать в свои покои, которые ещё предстояло найти в этом диком лабиринте мрачных стен и коридоров.

Прислужники Ваалинара продолжали подозрительно коситься на эльфа в белом, а слуги почтительно расступались - они с уважением и отвратительным подобострастием относились ко всем, кто был хоть как-то связан с Ваалинаром, Ашамаэль это недавно приметил. По коже проходил озноб страха, когда тёмный маг вспоминал, каким могуществом и влиянием здесь обладает Ваалинар. Все они сломлены и фанатично преданы ему. И ещё страшнее становилось от того, что и сам Ашамаэль вскоре мог стать таким же. С этими невесёлыми мыслями эльф-чернокнижник добрался до своих покоев и лёг спать, даже не пообедав. Впрочем, заснуть он долго не мог, а краткий час сна провёл в мучительных кошмарах. А когда всё, казалось бы, наладилось, Ашамаэля разбудил голос Ваалинара:

"Проснись, моя десница! Сегодня день великих свершений", - и тут же затих. Мага охватил страх. Что на этот раз вытворит демон? И с каждым выполненным заданием демон приближался к господству в этом мире, что ничего хорошего для эльфа не сулило. Но сейчас нет выбора: нужно подчиняться и искать выход. Может быть, урок смирения пойдёт даже на пользу тёмному магу.

=====

- Ты, Харад, возьмёшь на себя западную часть города. И помни, никакой резни - убивать только тех, кто окажет сопротивление. А, вот и Ашамаэль пожаловал, - демон всплеснул руками, восседая на своём костяном троне. Здесь уже были все: Джеран, Алана, Арлина, Харад, Николас. Алана оглянулась через плечо, одарив тёмного мага странным взглядом, но потом встрепенулась и вновь отвернулась. Джеран сразу одарил эльфа недоброжелательным взглядом - соперничество. Ведь именно полуэльф должен был вести авангард до появления Ашамаэля. Все они стояли полукругом перед демоном, слушая его инструкции. Эльф был бы рад сразу выступить в бой, чем присутствовать здесь - смирение сильных тёмных магов его пугало. Они как... Как рабы покорно слушают своего хозяина и лишь ждут команды "фас", чтобы обрушиться на Ирдию. И Ашамаэль среди них. Чернокнижник в белом гордо продефилировал через зал и, пройдя мимо советников демона, встал перед "господином" отдельно ото всех, оказавшись внутри полукруга.

- Вы только посмотрите на этого гордого остроухого, пытается выделиться! - тихо фыркнула Арлина Нарис, получив от Джерана хмурый взгляд.

- Ты готов к бою, Ашамаэль? - медленно спросил демон, слегка подавшись вперёд и скрестив руки на груди. Сегодня он в строгом тёмно-алом камзоле, покрытом замысловатой росписью.

- Как никогда в жизни, Ваалинар, - кивнул эльф и еле заметно ухмыльнулся, услышав, как за спиной фыркнула Алана. Маг бросил короткий взгляд за спину и только сейчас рассмотрел всех как следует. Джеран, Николас и Харад, как ни странно, были в броне - чёрные пластинчатые доспехи со знаком Ваалинара на груди. Значит, демон был не уверен - он ждал сопротивления. Что до женщин, то обе были в платьях для верховой езды, но у Нарис оно было строгое, с высоким воротником, а у Аланы более откровенное, облегающее её фигуру и с глубоким вырезом на груди.

- Значит, всё готово. Вы ступайте и наведите порядок на улице - когда начнётся штурм, все лояльные лорды Ирдии должны нести мой знак. - После слов повелителя Хаоса пять советников как один низко поклонились - Алана сделала это как-то подчёркнуто - и удалились. Ашамаэль же устремил вопросительный взгляд на демона. - Идём, я познакомлю тебя с твоей армией - этих людей ты поведёшь не только на Ирдию, но ещё много куда, - торжественно произнёс демон и взмахнул рукой. Всё окутала чёрная дымка.

***

Вновь прояснилось, и чернокнижник обнаружил себя в огромном зале на парящей в воздухе плите. Зал был настолько огромен, что здесь могла уместиться многотысячная армия, разбив лагерь. Стены с резными колоннами украшали величественные гобелены, а куполообразный потолок уходил ввысь, визуально делая зал ещё больше. Множество факелов и люстр под самым его сводом разливали оранжевый, с кровавым оттенком, свет.

Лишь три четверти зала занимала армия. Полноценная, сбалансированная армия, сочетающая в себе все виды пехоты, кроме конницы. Взгляд опытного полководца сразу улавливал, что демон серьёзно подошёл к организации своего воинства. Преимущественно здесь были воины в шипастых чёрных доспехах с мечами и ростовыми щитами, а на их спинах висели меньшие щиты для ближнего боя. Стрелки были вооружены арбалетами - лучников здесь Ашамаэль не обнаружил. Копейщики в тёмной кожаной броне, алебардиры закованы в тяжёлые латы. Практически идеальная армия, готовая к осаде. Солдаты были построены стройными рядами, и среди них возвышались знамёна - естественно, знак Ваалинара и здесь. Огненные блики играли на их тёмных начищенных доспехах. Этих воинов объединяло то, что все шлемы их были закрытыми, скрывающими лицо.

- Впечатляет, верно? - словно гром с неба прогрохотал голос Ваалинара. - Их ты поведёшь сегодня в бой. Каждый из них беспрекословно выполнит твои приказы, все они до фанатизма преданы тебе, - и мне, конечно, - готовы отдать свои жизни по любому твоему капризу. СЛАВА ДЕСНИЦЕ ВААЛИНАРА! - голос демона стал настолько громким, что загудели стены.