- Так и есть, - сиплым голосом ответил воин, смотря Ашамаэлю прямо в глаза.

- Что дало надежду? - холодно продолжил маг.

- О чём ты? - флегматично отозвался капитан с видом человека, который идёт на смерть, отлично понимает это и давно смирился.

- Мы не встретили особого сопротивления на стенах, - улёгшийся было гнев вновь вспыхнул с новой силой. В голове эльфа не укладывалось, как такое могло произойти. И ответы на свои вопросы Ашамаэль получал всегда, какой бы ни была цена. - На улицах вы бежали в панике. Почему вдруг решили драться в крепости?! На что надеялись?!

- Не вижу смысла скрывать, - тоскливо ухмыльнулся капитан, оглянувшись на ряды тёмных воинов, за спинами которых строилась виселица. - Нам пришло послание: Святая Гвардия идёт к нам на помощь, заручившись поддержкой рыцарей. Они не успели... Но знай, эльф, когда Дариус Тайтир настигнет тебя, то ты трижды проклянёшь тот день, когда родился на свет.

Лицо Ашамаэля исказила ярость. Неужели все его старания прахом? Неужели всё, что он сделал, не воздействовало на умы людей? Они не испугались, они стали сражаться ещё более отчаянно! Маг даже не заметил, как пальцы сплели простое, но очень мучительно заклинание. Маг обнаружил это "маленькое упущение" только тогда, когда услышал душераздирающий вопль капитана, который в ложной агонии упал на колени и скрючился у ног колдуна. Та же участь настигла и остальных солдат.

- Ха, и кто теперь жалеет о своём рождении, червь? - ухмыльнулся Ашамаэль, впрочем, тут же прекращая пытку. Все пятнадцать воинов, что медленно отходили от мучений, внезапно настигших их, нужны были живыми. Все должны быть повешенными. В назидание тем, кто придёт на это пепелище.

Жуткий приказ чародея был выполнен в лучшем виде. Повешенье происходило уже в почти полностью загоревшемся городе, поэтому чародей поспешил покинуть задымлённую площадь, решив не наблюдать за казнью. Эту ночь было решено провести под воротами страшных руин, и тёмный колдун засыпал под крики воронов, погружаясь в глубокий сон, которым обычно спят утомлённые маги. Ашамаэля терзали кошмары, забытье было тяжёлым - странное чувство опасности не покидало его.

====

15 "Ад, кромешный Ад, но ни шагу назад!" =====

Ашамаэль проснулся в холодной испарине под грохот набата. Странно, но мага охватил необъяснимый страх, и страх не гордого эльфа, а тёмной твари, к которой приближается архангел с мечом наголо. Нестерпимый ужас...

"Что происходит?.." - чародей в ужасе видел, как трясутся его руки. Во мраке палатки Ашамаэль быстро оделся, как мог, привёл себя в порядок. В оглушительном грохоте набата послышался топот копыт. В лагере поднялся шум. В голове чародея в бессмысленном переполохе метались мысли, мешая сосредоточиться. Выскочив на улицу, чародей тут же неприязненно зажмурился от слепящего утреннего солнца, которое так некстати освещало палатку тёмного мага. В полумраке шатра магу было спокойнее, там он ощущал себя защищённым.

"Прочь эти идиотские мысли! Что это со мной?.." - отстранённо подумал маг. Он даже не заметил, как перед ним вырос тёмный силуэт Кардана. Впрочем, Ашамаэль быстро понял, что к чему.

- Кардан? Что здесь происходит?

- Святая Гвардия, командир, - прогудел офицер. - Они настигли нас.

- Это я настиг их, - прорычал Ашамаэль, судорожно сжимая кулаки.

- Как скажешь, командир, - покорно произнёс Кардан. Тут же он уставился на эльфа, ожидая приказаний. Хотя сквозь чёрные прорези их и не было видно, маг буквально физически чувствовал взгляд этих мертвецки холодных глаз.

- Честь не позволит им напасть на лагерь... Выстраивай всю армию! - произнёс Ашамаэль, продолжая борьбу со странным страхом.

Укрепления в быстрых темпах были свёрнуты, и вскоре легион Ваалинара начал собираться перед воротами спалённого и осквернённого города, над которым ещё вились дым и вороны. Стремительно поднявшись на небольшой холм, что возвышался недалеко от стен поверженного города, Ашамаэль узрел приближающуюся армию. Впереди шёл клин почти тысячи рыцарей, и это уже были не те ослеплённые злобой идиоты в сверкающих латах. Они шли стройным, ровным клином, на ветру полоскались алые и золотые знамёна, пики подняты верх, а обнажённые клинки сверкали в рассветном солнце. Вскоре отряд рыцарей остановился и из-за него вышли гвардейцы. Двумя стройными колоннами они шагали из-за спин рыцарей и нестерпимое сияние, исходящее от золотых лат, ослепило чернокнижника, отчего тот почти в ужасе закрыл глаза рукой. Воины Святой Гвардии были настолько мощны и тяжелы, что, казалось, даже земля содрогалась под их решительным маршем, хотя было их не больше, чем рыцарей.

Пытался ли себя Ашамаэль успокоить, подавив странный страх, но увидев, сколько человек ему противостоит, чернокнижник сотрясся в издевательском смехе. Впрочем, хохот колдуна прервался, когда от гвардейцев отделился один человек. Даже издалека было видно, что он крупнее своих собратьев. И он шёл навстречу Ашамаэлю. В руках он держал сверкающий серебряный меч с позолотой и ростовой щит. Не хочет ли гвардеец вызвать чернокнижника на бой? Вполне в людских традициях - отсрочить большой бой поединком. Но от этого воина буквально веяло святостью, праведным гневом, а сияние золотых доспехов усиливалось странной сверкающей аурой.

Чернокнижник брезгливо поморщился, физически ощущая жжение от проклятого света. Ощущение страха стало сильнее, но колдун сделал шаг вперёд. Раз командир гвардейцев хочет поговорить - быть тому. Поле было окутано мёртвой тишиной, и слышался только грохот тяжёлых лат да шорох балахона колдуна. И вот два полководца сошлись.

- Ты командуешь этим сбродом, нечестивый эльф? - прогремел гвардеец. Его лицо было скрыто шлемом, забрало с узкими прорезями опущено.

- Да, я. Сколько вас? Несколько тысяч? - с усмешкой ответил чародей. Но ухмылка его была напряжённой, ледяной - ударь, и она разлетится вдребезги, на тысячи ледяных осколков. Паника с новой силой накатила на сознание. Почему? Что происходит?!

- За твоей бравадой кроется страх... - заметил гвардеец. - Назови своё имя!

- Ашамаэль, - голос ледяного колдуна внезапно сорвался, и эльф резко развернулся к гвардейцу спиной. На секунду замерев, он небрежно бросил через плечо. - Хочу знать имя того, кто будет валяться передо мной на коленях.

- Дариус Тайтир, - вслед Ашамаэлю произнёс гвардеец, на что колдун лишь тихо хмыкнул. Резким взмахом руки он приказал воинам готовиться. Легионы перестраивались в боевой порядок, готовясь принять кавалерию, а лучники и арбалетчики уходили за надёжную стену стальных щитов. Полководцы разошлись, словно перед дуэлью. Подавив свой страх, колдун принял решение участвовать в бою лично.

"Консервная банка в золотой оправе! Таланийский выскочка!" - Ашамаэль чувствовал, что обязан сразиться с Тайтиром лично.

Обе армии были готовы к схватке. К удивлению Ашамаэля, первыми таланийцы пустили гвардию, и та, оставляя место для разгона рыцарям, двинулась вперёд. Помимо лязга стальных лат, эльф услышал странный гул, словно несколько сотен голосов что-то тихо произносили, но не придал этому значения.

Властный взмах руки и чёрная стена двинулась за чернокнижником. Сначала колдуну казалось, что придётся менять план на ходу, если в атаку первыми пойдут гвардейцы. Но всё оказалась намного более предсказуемо. Рыцари дождались, пока святые воины Талании подойдут на арбалетный выстрел к врагу, и с боевым кличем ринулись в атаку, выставляя вперёд пики. Дальше всё происходило словно безумный водоворот событий. Ашамаэль мысленно отдал команду - этого хватало для воинов Ваалинара. И строй сломался. Словно в панике, суровые воители кинулись в разные стороны, некоторые из них даже бросили оружие. Конечно же, и Ашамаэль поспешил уйти с дороги ободрившихся рыцарей. Конница вошла в разломанный строй, и Ашамаэль отдал команду атаковать, зажимая наивных рыцарей в тиски с двух сторон, а также призвал конницу Ваалинара, намереваясь за короткое время покончить с половиной своих врагов. Но странный гул стал громче, теперь он ощущался отчётливее. Гвардейцы все, как один, читали молитву. Их грубые голоса отчётливым углом катились над полем. У мага это могло вызвать смех, если бы не внезапный раскат грома, раздавшийся в чистом небе. Внезапно всё вокруг озарил слепящий белый свет, воины Ваалинара, ошеломлённые святой магией, теперь по-настоящему кинулись врассыпную, и приближавшаяся конница замерла, испуганные скакуны вставали на дыбы, издавая громкое ржание. Ашамаэля охватил нестерпимый ужас, душа трепетала, а глаза отказывались видеть. Вокруг слышались лишь суета, грохот копыт и лязг стали. Что-то большое и тяжёлое толкнуло колдуна в плечо, и эльф упал на землю.