Поднялся взволнованный гул голосов. Все жаждали узнать имя чернокнижника, который совершил это злодеяние, и архимаг дал им его:

- Падаан Файон. Сейчас он зовёт себя Ашамаэлем.

Теперь же магам предстояло решить, что делать дальше. И сейчас же даст о себе знать крупный недостаток подобных советов: маги долгое время не могут решить между собой, что же, чёрт возьми, всё-таки делать. Каждый гнёт свою линию, а мнение архимага не так и важно.

***

Как только Ваалинар был низвергнут в Ад героическими действиями тёмного колдуна, о которых никому не суждено узнать, войска культа начали постепенно сходить с ума. В Ирдии и подземном дворце поднялся бесконтрольный хаос, дошедший до того, что местные войска практически истребили сами себя. Ситуация же вокруг Талании была менее плачевна. Ваалинар учёл вариант, где он вновь попадает в Ад. И всё командование бесчисленными легионами перешло в руки Таланиса, который стараниями демона не погиб при низвержении своего хозяина. Советником же Таланиса стал Кардан. Усилиями этих двоих войска культа смогли отступить от стен города. Не без потерь, конечно. Когда король понял, что в рядах врага происходит какая-то сумятица, то быстро произнёс вдохновляющую речь и повёл своё воинство в атаку. На вымерших полях вокруг столицы разразилась финальная битва. Как и полагается, условное добро победило зло, и мантрийские паладины со святыми гвардейцами гнали врага до самых границ, с каждым днём истощая войска.

Но ошибочно будет считать, что культ Ваалинара погиб. Позиции его сократились и практически все таланийские земли были потеряны, но тёмное воинство плотно засело в Ирдии, а сохранившийся подземный дворец с армией культистов становился практически неприступной цитаделью, поскольку вход и выход был всего один.

***

Сиралион же вновь повис на грани гибели. Чёрное кольцо империи Мортис с каждым месяцем плотнее смыкалось вокруг светлой страны, оставляя за собой выжженные земли. Кайириан Сиралионский, несмотря на протесты своей жены, вышел на поле боя вместе со своим верным полководцем Иирсом Наром и повёл народ светлых эльдар в бой. Своими усилиями два великих полководца смогли на какое-то время остановить продвижение тёмных эльфов. Но теперь королевской армии противостояла сама Верховная жрица, ведущая за собой бесчисленное полчище дроу. Весь Сиралион замер в ожидании столкновения двух армий, которое, скорее всего, и решит судьбу эльфийских земель.

===

22 "Настоящий правитель мира мёртвых" ===

В мрачном мире мертвецов всё застыло в напряжённом ожидании возвращения истинного короля этих мест. Вместо травы и земли здесь были кости и черепа, предательски хрустя даже под стопами самого искусного убийцы, а небо вечно свинцово-серое, с ядовито-зелёными прожилками. Вокруг царил гнетущий полумрак. Мир этот был не так велик в физической своей сущности. Материальную его часть пересекала широкая глубокая река, вода которой обладала неизменным чёрным оттенком. Если заглянуть в спокойную водную гладь, можно увидеть души мертвецов, что умиротворённо плывут к своей участи - здесь задерживаются немногие. Большая часть погибших попадает в планы своих богов или же в Бездну. Не стоит думать, что Бездна - это наказание. Вовсе нет. Для чернокнижника - честь удостоиться внимания тёмных богов. А те, кто страдают во тьме, как правило, попадают туда другими путями. Грешники же, те, кто действительно провинился перед богами, попадают в Преисподнюю. У каждого плана есть свой правитель. Самый большой план - чертоги Создателя, и там, соответственно, правит Создатель и никто более. Впрочем, у Творца есть кое-какие преимущества перед другими богами: другие боги в чужих планах власти почти не имеют, но Всесветлейший полноправен везде, кроме Бездны - так уж пожелали тёмные боги и хитростью того добились. Тёмные же боги всемогущи в Бездне, но ход в светлые планы им почти закрыт. Также существует расхожее мнение, что тёмных богов мало или вовсе почти не существует - среди них самая известная Ллос, хотя и не самая могущественная. Что ж, божествам тени не привыкать скрываться, тем более что среди них нет так называемых молодых богов - лишь самые древние. Для соблюдения равновесия количество светлых и тёмных богов практически равно, но кроме этого существует третья сторона - нейтральные боги, среди которых опять же нет, или очень мало, молодых богов. Как уже стало понятно, большая часть малыъ богов - среди светлых. Кто же, кроме светлых, приютит эту легкомысленную молодёжь, которая уже успела навести хаоса в мире смертных?

Среди усеянных костями холмов стоял чёрный чертог Эсхартариона. Со всех сторон к нему вело множество ступеней, а среди колонн стоял каменный престол на возвышении из костей. На нём же восседал и сам наместник мира мёртвых. Мертвецки бледное тело его утопало в обсидиановой мантии, на седеющей голове - тёмно-золотая корона. Длинные волнистые волосы угольного цвета были седы лишь наполовину. Лик его был словно высечен из бледного мрамора, и даже на тёмных губах не мелькнёт ни тени улыбки. Глаза его, словно глубины Океанов Близнецов, смотрели куда-то в пустоту. Эсхартарион пришёл на смену Дартазаэлю и вполне справлялся со своими обязанностями, но не являлся полноправным правителем этого места - низвергнутый позаботился, чтобы никто, кроме него, не смог стать настоящим повелителем смерти. Наместник напряжённо ждал. И наконец свершилось. Тусклый свет, лившийся с небес, потух, всё вокруг погрузилось в кромешную тьму. А у подножия трона выросла исполинская фигура в чёрных шипастых латах. Его белые глаза безумным огнём пылали во тьме, голову венчали три пары длинных рогов.

- Дартазаэль...

- И это тебя мой братец на замену мне поставил? - с издёвкой произнёс низвергнутый. - Жалкое зрелище.

- Творец не простит тебе этого! - с вызовом произнёс Эсхартарион. - Его ангельское войско...

- Что? Что оно сделает?

- Заточит тебя обратно, как уже сделало однажды! - наместник мира мёртвых вскочил с трона, готовый сопротивляться. Хотя он и понимал, что бессилен перед хозяином этого мира. Тьма сгущалась.

- Ангелы не придут, - голос Дартазаэля стал спокойным, полным уверенности в собственной правоте.

- Это ещё почему?

- Потому что они все здесь, - и рогатый бог безумия медленно повёл рукой. Тьма расступилась. И поражённый наместник упал обратно на трон. За спиной низвергнутого стояло ангельское войско. Но не преисполненное светлого величия и сияния - ангелы были совращены, поражены безумием. В первых рядах стояли молодые, которые ещё не носили броню и были обнажены по пояс. Кожа их побелела и покрылась чёрными прожилками. Крылья их словно облезали и были черны. Глаза заволокла чёрная пелена, и с них беспрерывно текли кроваво-чёрные слёзы. Черты лиц всех ангелов истёрлись, что делало их почти одинаковыми. Рта практически не было видно. Оружие их тоже подверглось искажению. Та же участь постигла и серафимов с архангелами. Доспехи их покрылись кровью, сталь словно побывала в бушующем пламени. Лица их были подобно младшим собратьям. Сверкнула молния ядовито-зелёного цвета, ангелы сделали шаг вперёд, окружая престол наместника. На лицах их непрерывно гнев сменял тоску и наоборот.

- А теперь сделай свой выбор, Эсхартарион. На чьей ты стороне?

- Что ты сделал с ними, грязное животное?! - наместник терял контроль над собой, что за всё время случалось всего несколько раз. Он вновь вскочил со своего каменного трона, но к нему тут же подскочили два устрашающих ангела. Схватив его за запястья, искажённые резко усадили Эсхартариона обратно. Наместник мира мёртвых дёрнулся, намереваясь вырваться из рук падших. Один из ангелов до хруста костей вдавил руку бога в налокотник, зарычав в лицо наместнику. При этом рот падшего разверзнулся в огромную, бездонную, словно сама бездна, пасть, окружённую острыми клыками и рассекающую почти всё лицо. А дальше - чёрная пустота. Расширившиеся глаза словно заполнились смолой. Сам же рык больше походил на рыдания.