Когда солнце перевалило за зенит - шабаш чернокнижников был далёк от Сиралиона и не был затронут печалью Альмис - на старые стены обрушилась вся мощь Ашамаэля, в мгновение ока забрав несколько жизней. Древний крепостной вал с гулом обрушился под напором первобытной тёмной мощи, и в запылённом дворе появился чародей, своим видом внушивший неподдельный ужас тем, кто не был готов. Молодые неофиты не смогли сдержать натиск великого мага тьмы, и вскоре Ашамаэль остался один. В какой-то момент показалось, что в ярости маг уничтожил всех, но вот из завесы пыли вышел ещё один чернокнижник, самоуверенно перешагнув через труп своего товарища. Он был немногим сильнее всех этих слабаков, но слишком уж самоуверен. Ашамаэлю было плевать. Он тут же устремился к смельчаку. Бледные руки обволокла полупрозрачная чёрная оболочка, пальцы сомкнулись на горле неофита, и падший эльф с гулом впечатал несчастного в стену, приподняв его перед собой.

- Несколько дней назад Сакфир вернулась в одно из своих убежищ с пленницей - светлой эльфийкой, - быстрым шипящим голосом заговорил маг. - Где оно?

- И долго же ты, Ашамаэль, - хрипло рассмеялся маг, что привело эльфа только в большую ярость. - Мы начали думать, что ты струсил...

- Заткни свою грязную пасть! Где Сакфир?! - бледное лицо колдуна скривилось от злости. Он отшвырнул посох в сторону и обеими руками сильнее вжал чернокнижник в стену.

- О, я думаю, тебе стоит поспешить... Ха, Сакфир кое-что смыслит в пытках!

- Отвечай на вопрос! - вновь рявкнул Ашамаэль.

- О, словами это будет довольно сложно описать.

- Тогда ты мне больше не нужен, - сквозь зубы процедил Ашамаэль.

- Стой, дурак! Я могу тебе показать...

И вскоре две тени покинули окончательно разрушенный замок. Всё шло по плану Сакфир.

==========

Конечно же, Сакфир заманила Ашамаэля не в своё основное логово, а лишь в старую заброшенную церковь на самом краю материка, где половина населения лишь смутно слышала об идущих войнах, эльфах да и о Талании тоже. Защитные чары покорно пропустили двух тёмных магов, и оба оказались в заброшенном, заросшем саду старого храма.

Впрочем, дальше всё пошло уже не по плану Сакфир. Стоило им прибыть сюда, падший эльф развернулся к своему проводнику и, не говоря ни слова, пронзил его посохом насквозь. Тут же колдунья пришла в краткое замешательство -- чары пропустили двоих, а появился лишь один. Но знала она о вероломстве Ашамаэля, и поняла, что проводник мёртв и удар в спину теперь будет нанести некому. Но в холле храма мага тьмы ждал бой - те, кто решился бросить вызов эльфийскому королю, быстро заняли свои места в просторном зале. И с треском сорвались с петель храмовые двери, разразилась схватка между чернокнижником-ренегатом и другими тёмными колдунами. Сначала Сакфир планировала показать падшему эльфу труп возлюбленной и понаблюдать за его реакцией, но сейчас, видя безудержную ярость чернокнижника, поняла, что этот эльф не сломится и станет лишь злее. А тогда он вполне смог бы уничтожить всё.

Сама же Сакфир побоялась принять участие в битве с Ашамаэлем, предпочитая подождать, когда он явится к ней сам -- измотанный схваткой с другими магами. И это решение стало роковым для старого храма.

От грохота заклинаний содрогались древние стены, и церковный колокол, сотрясаясь от ударов, зазвонил впервые за многие годы, внушая жителям окрестных деревень суеверный страх. В ярости Ашамаэль почти позабыл про защиту, бешеным напором тесня своих врагов. И, хотя тело могучего мага покрылось ранами и ожогами, а чёрный плащ изорвался, чернокнижники несли не менее тяжёлые потери. Некоторые погибли от заклинаний, а двоих же погубила обрушившаяся колонна, после падения которой зал заволокла пелена пыли, разрезаемая кроваво-алыми лучами закатного солнца. В ход шли тёмные заклинания, вновь по запястьям падшего эльфа струилась кровь. Воздух наполнился смешавшимися жаром и холодом -- не только Ашамаэль был мастером ледяной стихии. И вот, после гибели ещё нескольких тёмных магов, чернокнижники прекратили бой. Молча разошлись они в стороны, скрывшись между потрескавшимися колоннами. Их было очень мало -- всего три или четыре человека. Следуя негласному этикету всех магов, они смиренно последовали к выходу, демонстрируя таким образом своеобразное почтение победителю. Но Ашамаэль не испытывал ничего, кроме презрения. Когда маги были максимально беззащитны, падший эльф прочитал заклинание, и чёрная волна высотой по пояс, прокатилась по залу, гоня горячий и ледяной воздух. Послышались крики и вопли -- тьма выжигала всё, до чего добиралась, и по, замыслу Ашамаэля, поверженные противники оказывались без ног, обречённые на долгую смерть, созерцая свои же внутренности, которые теперь ничто не держало внутри. Бесславная смерть, в крови, пыли и собственных потрохах от удара в спину. Сам же чёрный маг и бровью не повёл, лишь взмахнул рукой, и выломанные двери заслонил ледяной барьер, который не позволит прийти на помощь со стороны. С грохотом захлопнулись ставни на окнах, и ледяной порыв ветра задул факелы. Льдом не были покрыты только те двери, что вели в главный зал, где когда-то давно восславляли Свет и Творца, а ныне же там творились чёрные таинства во славу Дартазаэля и в насмешку над тлеющей славой всесветлейшего бога. Сакфир замерла в ожидании, негодуя на некомпетентность и трусость своих приспешников. Страх овладевал ей, но она продолжала тешить себя надеждой, что падший эльф теперь слишком измотан и изранен.

Двери тихо открылись, и Ашамаэль увидел бледное и изуродованное тело Маэлин. Лишь лик её был по-прежнему чист и нетронут чёрной сталью. Падший эльф в ужасе замер, стоя в дверях. К горлу подступил горькой ком, и чёрную душу колдуна словно пронзили тысячи клыков. Глаза в ужасе расширились, пламя в них угасло. Словно во сне он подошёл к изуродованному телу эльфийки, с гулким ударом рухнул на колени, посох упал рядом. Тело девушки было просто небрежно брошено на пол у дверей. Немеющие пальцы нащупали заледеневшие окровавленные руки Маэлин. На лице падшего эльфа застыло потерянное выражение. Не помня себя от горя, прижал он к губам длань Маэлин, и по щекам ручьями хлынули слёзы. Отчаянье нахлынуло на душу мага тьмы, и плечи его поникли. Из груди, словно утробный рык, вырвался нечленораздельный вопль. Пожалуй, первый, и, возможно, последний раз, Ашамаэль был готов презреть и отринуть не только свет, но и жизнь, ибо зачем жить, если он не смог уберечь то, что было дороже всего на свете? Дороже всех драгоценностей и денег, дороже магии и знаний. Казалось, что весь мир разрушается, и эльф готов был поклясться, что видел, как стены и вся реальность вокруг медленно разложились на мелкие кусочки безумного пазла и закружились вокруг, раня измученную плоть. Но ступор чародея длился не долго -- вскоре скорбь и отчаянье разбавил гнев, напоминание самому себе о том, что Сакфир здесь, рядом. Тьма затопила душу мага тьмы без остатка. И воздух вокруг задрожал, а пол начал покрываться инеем. От напряжения задрожали стены, потрескались стёкла, и тело погибшей девы окутал лёд, словно сверкающий курган. Пламя яростно запылало в глазах колдуна, полностью затопив его очи, лишь чёрные зрачки, будто две бездны, не излучали пугающий свет, а поглощали его. Окровавленные пальцы выпустили руку девушки и смокнулись на холодном древке посоха. Вновь лик Ашамаэля страшно исказился от гнева, и даже кожа его словно потрескалась, а сквозь неё виднелось чёрно-серое свечение -- таково было разрушительное действие тёмной магии. Каждую частицу тела и души жгла нестерпимая боль.

 -- Сакфир, проклятая крыса, покажись! -- рявкнул чародей, яростно ударив посохом о каменный пол так, что по древней кладке пошли трещины, а стены приглушённо загудели. И тёмная колдунья показалась в алом свете, выходя из-за колонн. В руках её мрачно мерцал чёрный жезл с ядовито-зелёным камнем в навершии, на лице -- несвойственное ей серьёзное выражение. -- Ты явилась в мой дворец в погоне за своей судьбой, и настигнет она тебя, не успеешь оглянуться! Довольно прятаться за спинами своих недоучек! Но прежде чем я тебя прикончу, ответь мне -- зачем? Зачем это всё?