- Какую? - угрюмо произнёс Ашамаэль. За день он не восстановит резерв и посему не сможет нормально противостоять младшему брату. Ведь их путь, скорее всего, пересечётся. Здесь есть только одно тёмное место, и паладин захочет его уничтожить. Ведь не заболела же у него кузина, как у "Дамиана".

- Паладин говорит, что хочет отправиться к границе ледяных пустынь, мол, он видел там каких-то тёмных тварей. Но на границах нет никакой жизни, и даже наши растения там гибнут. Почему он хочет идти с вами?

- При встрече я поговорю с ним об этом. Он же паладин... Видимо, хочет попытаться помочь в моей проблеме. Тем более, что мага я уже лишился... что его ждёт?

- Ничего. До завтрашнего дня он пробудет под стражей, а потом присоединится к вам. Нам он ни к чему.

***

- Файран, раз нам предстоит путешествовать некоторое время вместе, я хочу спросить тебя: что ты ищешь за городами северных эльфов и почему хочешь идти с нами? - Ашамаэль застал младшего брата в коридорах дворца старейшин. Чернокнижник боялся, что паладин что-то подозревает. Он смотрел на него так, словно о чём-то догадывался. Впрочем, если Файран раскрыл обман старшего брата и молчит, то он идиот втройне - так считал Ашамаэль.

- Старейшинам я поведал не всю правду... - медленно начал паладин.

"Какой ужас..." - саркастично фыркнул маг в своих мыслях.

-... Я слышал, что у пустынь изо льда водятся тёмные твари, а предания гласят, что они идут из некого храма. Впрочем, старейшины утверждают, что храм их предков захвачен этими самыми тварями. Я хочу проверить это, а вам я просто хочу помочь. Видел, что мага увели. С ним всё будет в порядке?

- Да, - медленно кивнул Ашамаэль. - Его отпустят с нами.

Значит, дорога паладина тоже лежит в храм. Впрочем, в одиночку он там, может быть, и погибнет. Но Ашамаэль не мог доверить предчувствиям. Вдруг он ищет то же, что и Ваалинар, а если так, то он уничтожит это, чего допустить нельзя. Придётся идти вместе с ним. Если удастся поговорить с Дрейком, то Ашамаэль сможет воплотить очередной свой план.

После разговора с Файраном Ашамаэль вернулся в своё временное жилище в гордом одиночестве. Эта ночь у чернокнижника вновь оказалась бессонной - маг прибегнул к медитации, довольно редкому способу восстанавливать силы для чернокнижника. Расположившись в спальне на твёрдом полу, Ашамаэль закрыл глаза и освободил свой разум от посторонних мыслей, как когда-то его учил Магистр Фирисий - один из преподавателей академии, где учился беловолосый. Фирисий был очень старым и мудрым магом, одним из тех учителей, перед которым Ашамаэль испытывал какой-то благоговейный страх, восторг. Он был сильнейшим из сильнейших, и чёрный маг не раз задавался вопросом: почему он тратит свои время и силы на недомерков, которые и двух заклинаний связать не могут? Ведь он мог творить великие дела. Он был образцом подражания для Ашамаэль, да и сейчас чернокнижник часто вспоминает своего учителя. Ашамаэль в свои годы не достиг даже половины того, что умел в этом возрасте Фирисий.

Вот, когда посторонние мысли ушли, чернокнижник ощутил бурлящий поток магии внутри себя. Все маги ощущали его по-разному, у кого-то магическая сила представала вообще в виде ручейка. Ашамаэль же ощущал бурный поток энергии, стремящийся вверх, уже тронутый чёрными прожилками - последствие чернокнижия. И маг ощущал, как его начинает переполнять сила. Он черпал её из воздуха, пространства вокруг. Конечно, это очень мало, но город северных эльфов был особенным. Помимо божественной мощи в нём было полно другой энергетики, которая шла из разных источников и мест. Даже их растения несли в себе след магии. И все эти маленькие потоки хлынули в чернокнижника. Он буквально физически ощущал, как возвращаются силы.

Уже к утру резерв Ашамаэля вновь принял сносный вид. Восстановился не полностью, но хотя бы чуть больше, чем наполовину. Ценой тому было сильное моральное истощение - эмоции и краски вокруг смазались, обрели тусклые, серые оттенки. Но теперь чёрный маг будет не так беззащитен.

В полдень, как и было оговорено, Ашамаэль отправился к барьеру, что отделял город от остальных земель северных эльфов. К своему удовлетворению, он встретил Дрейка в сопровождении дюжины солдат по пути и, не обращая внимания на эскорт, тут же начал разговор:

- Ты знаешь, что паладин идёт с нами? - быстро произнёс Ашамаэль.

- Знаю, - хмуро отозвался Дрейк. Он смотрел прямо перед собой.

- И он тоже идёт в храм, - чернокнижник не боялся, что северные эльфы что-то подслушают или доложат старейшинам о странном диалоге - их понятия, по которым личные тайны для них - святое, даже у чужаков. К тому же, сейчас уже поздно что-либо делать - только вперёд. А если же северные эльфы вздумают запереть их там... Что ж, Ашамаэлю холод нипочём, и он сможет рискнуть пройти через ледяные пустоши и попытаться выжить среди местных тварей. Но на такой исход чернокнижник не рассчитывал.

- Кокнуть твоего братца? - криво ухмыльнулся рыжий.

- Если только в храме, - холодно отозвался чёрный маг. - Поскольку ты у нас "великий маг", ты должен поведать паладину, что мы идём с ним - помогать бороться с нежитью.

Дрейк лишь молча кивнул. По его взгляду видно было, он заподозрил, что его подставили под удар, коварно и вероломно. Не исключено, что Ваалинар мог вмешаться. Но безумец молчал, лишь слегка покачивающейся походкой двигался дальше. У барьера уже ждали Файран и молодой старейшина с крайне мрачным выражением лица. На небе повисли свинцовые тучи - скоро пойдёт снег. Файран был в полном боевом облачении - тяжёлые стальные доспехи с меховой подкладкой и тёплым плащом, на поясе два меча - полуторник с длинной рукоятью и одноручный меч. Впрочем, с отнюдь не эльфийской комплекцией, Файран мог пользоваться своим полуторным мечом легко и непринуждённо, словно это эльфийская сабля тонкой работы. Увидев паладина, Дрейк сразу же завёл разговор, пока старейшина открывал барьер.

- Файран! - радушно улыбнулся рыжий. - Ты же сейчас двигаешься к храму? - И тут же безумец не дал даже рта открыть Файрану: - Мы с Дамианом посоветовались и решили, что идём с тобой. В одиночку тебе слишком опасно.

- Но у вас же... - удивился паладин. Но тут его прервал уже Ашамаэль.

- Да, но целительные растения я смогу поискать и по дороге. То, что я ищу, встречается здесь довольно часто, а пара часов ничего не решат.

- Ну... Хорошо, для меня будет большой честью, если вы решите сопровождать меня. Идём? - Файран, как и прежде, был не по годам робок, будто бы не был уверен в себе. Даже сейчас он был не очень уверен в правильности своих решений. Он терзал себя размышлениями и думами, правильно ли он поступает? Ашамаэль не сдержал гадкую ухмылку, которую, впрочем, смог спрятать.

Вся троица двинулась через открывшийся проход в барьере. Крутой заснеженный холм вёл к рядам скал и гор, среди которых виднелись редкие растения. Пошёл снег, укрывая непроницаемой пеленой путников от глаз северных эльфов.

==========

Путь к храму был быстрым и лёгким. Настораживало только отсутствие вокруг живых существ. Ни птиц, ни животных. И даже тогда, когда храм стал совсем близок, трое путников не встретили никого. Но от глаза Ашамаэля не ушло, что между белых скал было какое-то движение, какие-то существа. Но и они будто расступались перед путниками. Присутствие кого-то выдавали и следы, изрезавшие белый снег неправильными косыми бороздами. И следы отнюдь не человеческие - когтистые, трёхпалые лапы, огромные, широкие следы. Это и были те самые существа, о которых говорил Файран.