- Создатель всемогущий... - прошептал он, видя ужасные раны, созданные умелым заклинанием мага. Но тут бродяга повернулся, и взгляды их встретились. Глаза лорда испуганно расширились, губы зашептали молитвы, к которым Создатель обычно был глух. Суеверие нынче в чести, несмотря на то, что мир всё больше погружается в пучину Тени. Все говорили: "свершилось чудо!" - но ждёт их сильное разочарование. Замелькали всполохи света, о которых все забудут, когда всё кончится. Подобно видению сверкнула сталь кинжала, вонзившегося в живот мужчины. Сбегалась стража и охрана лорда. Ашамаэль поменялся с лордом Арчибальдом местами - теперь эльф был в облике лорда, а сам лорд медленно погибал в облике бродяги.

- Его не спасти... - со скорбью в голосе произнёс лорд, когда глаза бедняка закатились в предсмертной агонии. Толпа расступилась. Никто не хотел хоронить нищего, но Ашамаэлю было уже плевать. Заклинание его будет держаться достаточно долго. Он сел обратно в карету, и возница щёлкнул поводьями. Экипаж продолжил свой ход, как будто ничего и не было.

==========

Ашамаэль под маской Лорда Арчибальда благополучно попал на территорию дворца и вышел из кареты, как только та остановилась. Сразу навалилась толпа доброжелателей и родственников - очевидно, Арчибальд здесь был известной и всеми любимой фигурой. Каково будет разочарование всех этих прихлебателей, когда они узнают, что лорд на самом деле погиб. Впрочем, кое-кто будет этому рад: Ашамаэль приметил пару хмурых взглядов со стороны других дворян. Также маг сделал вывод, что Арчибальд здесь явно не местный - его стиль одежды, причёска, акцент очень отличались от остальных. Ирдийские лорды предпочитали цветастые одежды - ярко-красные, жёлтые, золотые, зелёные. Многие из них носили длинные волосы, и ни - один бороды или усов. И на улице все, конечно, были в тёплых меховых плащах, которые, впрочем, наряды почти не скрывали.

- Ох, лорд Арчибальд, я так рада видеть вас! Как ваша матушка? - Об этом Ашамаэль не думал. Ведь он даже не знал, как зовут эту миловидную невысокую девушку с простой причёской, в нежно-розовом платье, так же в меховой накидке с пронзительно смотрящими большими зелёными глазами. А о матушке Арчибальда он и подавно не знал ничего.

- В добром здравии, леди, - с улыбкой произнёс эльф, действуя по всем правилам этикета этих мест - лёгкий поклон. Девушка протянула руку, и маг еле коснулся её губами.

- Но как же? Неделю назад она очень болела... - девушка была явно озадачена, но и, кажется, искренне рада.

- Чудо, не иначе, леди! - после секундной заминки отозвался Арчибальд, заодно кивнув ещё одному лорду уже в летах - видимо, старик хорошо относился к Арчибальду.

- Я так рада за вас, лорд, - лучезарно улыбнулась девушка и плавной походкой удалилась. А самому магу пришлось проталкиваться через толпу друзей. Все о чём-то спрашивали, справлялись о здоровье лорда. Вот Арчибальд в сопровождении толпы леди и лордов вошёл в праздничный зал. Белая плитка на полу, позолоченные стены увешаны яркими гобеленами - в тон одежде лордов. На небольшом возвышении-сцене играл оркестр. У эльфа даже зарябило в глазах от этого дикого колорита красок. В высоких витражных окнах застыл зимний пейзаж, что делало обстановку в зале ещё более уютной. Единственный широкий стол был уставлен аппетитными яствами, вокруг суетились слуги в жёлто-красных ливреях. Во главе стола восседал сам правитель - Ашамаэль даже не знал его имени. Вокруг короля уже собрались его родственники и близкие друзья. Судя по тому, как король позвал Арчибальда, сам лорд тоже входил в число близких друзей. Оно и неудивительно.

Арчибальд плавной походкой с добродушной улыбкой на губах подошёл к правителю. Но внутри магу уже не терпелось приступить к своей настоящей цели - подчинить этих жалких людей и перестать слушать их льстивые бредни.

- Рад видеть Вас, Ваше Величество, - произнёс Ашамаэль, садясь рядом с королём. Угадал - король кивнул и гостеприимно улыбнулся. - Ваши праздники, как всегда, великолепны.

- Да, Арчибальд, сегодня ты как-то быстро приехал - обычно до последнего просиживаешь на площадях, раздаёшь милостыню этим нищим.

- Своим появлением лорд взбудоражил всех молодых девушек, - заметила немолодая женщина, что сидела ближе всех к королю - видимо, его жена. Раздался мягкий сдержанный смех, который довольно быстро затих. - Ни одна из них не ждала Вас так рано.

- Кстати о девушках, Арчибальд, - встрял какой-то мужчина средних лет. - Ты уже выбрал себе невесту? Не подумай ничего плохого, но все мы не молодеем со временем.

- Женщины подождут, сегодня есть более важные проблемы, - отозвался Ашамаэль, которого всё сильнее распирало изнутри от раздражения. Он с молодости ненавидел светское общество. Если говорить нечего, то лучше молчать, но, похоже, окружающие так не считали. Без конца эти люди вели речи о всяческой чуши. Но таким темпом все подобные праздники будут проходить практически в полном молчании. Услышав фразу Арчибальда, все приближённые короля удивлённо посмотрели на лорда. Видимо, Арчибальд был тем ещё дамским угодником, и подобные слова ему были не к лицу. На лице жены правителя даже проступила взволнованность.

- У Вас что-то произошло? - сочувственно спросила она, хотя это больше походило на утверждение, а понимающее кивание женщины только подтвердило домыслы мага.

- Мне нездоровится последнее время, прошу меня простить, - отмахнулся лорд и встал на ноги под поднявшийся, словно шуршащая волна, шёпот окружающих. - Я пойду... Подышу свежим воздухом, - последние слова не были похожи на слова больного человека, это выглядело так, словно лорд пытался сдержать откровенные злость и раздражение в своём голосе. Широкой походкой он вылетел из зала, умудрившись пихнуть пару лордов и сбить с ног слугу, который нёс вино знатным господам. Двери на широкий балкон захлопнулись под звон бьющейся бутылки. Обычно Ашамаэль отлично сдерживал свои эмоции, но с годами это давалось ему всё сложнее. Словно что-то выталкивало злость наружу.

Солнечная зимняя погода начинала портиться, небо заволокли свинцовые тучи, и задул яростный ветер, - так здесь бывало часто - начиналась снежная буря. Но Ашамаэлю она была только в радость, ведь холод уже давно не был для него врагом. Он был другом, холодным, немногословным. Ветер усиливался, нещадно дёргая за лёгкий синий камзол Арчибальда. Тёмный маг, прикрыв глаза, запрокинул голову, словно отдаваясь во власть холодной бури. На ресницах, усах и волосах появился иней. Лёд охладит пыл, сотрёт следы постыдного гнева. Ашамаэль потерял счёт времени.

Дверь тихо скрипнула и вывела тёмного мага забытья. Он медленно повернул голову и увидел короля, что в пышной меховой накидке вышел на заметённый снегом балкон, щурясь от сильного ветра.

- Арчибальд? Арчибальд! Ты в порядке? Тебя уже час нет... - взволнованно произнёс правитель, осторожно приближаясь к лорду. Ашамаэль вздрогнул.

- Все гости собрались, Ваше Величество? - рассеяно спросил маг. На лице лорда застыло странное отрешённое выражение, а образ Арчибальда начал мигать, раскрывая истинную внешность заговорщика: высокая фигура эльфа, закутанная в белые ткани, сливающаяся с яростной метелью; надменные, агрессивные черты смягчились рассеянным выражением лица. Ашамаэль полностью повернулся к ошарашенному королю. Тёмный маг окончательно вернулся к своему облику и теперь свысока - во всех смыслах слова - взирал на этого жалкого человека. Рассеянность сменилась удовлетворением.

- Д-да... Что?! - монарх схватился за сердце, отчаянно не понимая, что произошло на его глазах. Совсем недавно перед ним стоял преданный вассал, а теперь это - эльф в белом, словно смерть.