- И... Когда ты решил всё это сделать? - К лёгкому удивлению эльфа, Николас принялся осматривать карманы погибшего. - Нет, ты не подумай. Мне просто интересно, как долго ты вынашивал этот коварный план.

- Не так давно, - отозвался чернокнижник, делая последние штрихи. Устойчивая иллюзия. Теперь эта небольшая полянка вокруг прохода усеяна десятком трупов дроу. Типичная стычка. Дрейк удивлённо отпрянул от трупа, когда из его живота - там, где была рана - внезапно появился арбалетный болт.

- Хм... Хитро. Не придерёшься. А как на счёт твоей внешности?

- Всё очень просто, - тоном мастера, знающего своё дело, произнёс Ашамаэль, вновь махнув рукой. Впрочем, он и являлся мастером, тёмным виртуозом искусства обмана. Не непревзойдённым, пока что, но всё же мастером. И образ чёрного мага изменился. Рост меньше, черты лица грубее, хотя и сохранили эльфийскую чистоту. Шире в плечах, а на смену балахону пришла шуба. То же самое произошло и с Дрейком - волосы потемнели, черты лица изменились, телосложение стало чуть крупнее. Далее тёмный маг закрепил иллюзию - образы спадут только по воле Ашамаэля или через сутки после смерти. Вмешательство другого сильного мага эльф исключил, ибо не верил, что среди шаманов найдутся столь искушённые колдуны.

Теперь, когда всё было готово, "жертвы нападения тёмных эльфов" отправились вверх по тропе. Всё вокруг резко переменилось. Заснеженные скалы были покрыты замысловатыми узорами. Многие линии также были словно выложены точками и кругами. Порой ровные изгибы обретали самые неожиданные, угловатые формы. Но что эти символы значили, Ашамаэлю было неведомо, хотя он и знал многое о самых древних языках. Вскоре тропа стала более крутой и перешла в ступени, словно высеченные в скалистой породе. Многие уже осыпались.

Вскоре проход расширился, и приспешники демона увидели каменную стену, казалось, вырубленную из горы. Стена являлась полукругом и заканчивалась в отвесной скале где-то через километр - деревня лесных эльфов больше походила на город. Все постройки племени комбинировали в себе камень и лёд. Видимо, тепла здесь никогда не бывает, или местные шаманы действительно настолько сильны. В самой отвесной скале также были вырублены помещения и здания, окна и проходы окружены замысловатой резьбой. К городу с горы спускались либо верёвочные лестницы, либо каменные ступени. Из-за нагромождения построек не было видно главного здания, того, что служило домом старейшинам. "Деревню" окружал густой еловый лес.

Вот путники подошли к винтажным воротам, которые были выполнены из чистого льда. Никакой стали взгляд эльфа не нашёл. Но Ашамаэль, в отличие от своего спутника, сумел сохранить невозмутимость. Его больше волновал другой факт. Улицы пусты.

- Почему здесь так... пусто? - тихо произнёс чёрный маг. Впрочем, ответ пришёл быстро. Словно из воздуха вокруг появились северные эльфы. Удивительно, но одеты они были довольно легко - светло-синие туники, покрытые замысловатой росписью, лёгкая кожаная броня, комбинирующая в себе всего лишь наплечник, сапоги и наручи. Лица бледно-синих и белых оттенков также покрыты странными татуировками. Путников мигом окружили острия копий.

- Чужаки! Как вы сюда попали? - певучий голос прозвучал откуда-то из-за спины тёмного мага. Ашамаэль надеялся, что Дрейк сейчас не сделает какой-нибудь глупости.

- Нас привёл сюда Хирдир - ваш соплеменник. По нашей же просьбе.

- Тогда почему его нет с вами?

- Он погиб, - эльф нагнал в свой голос скорби. И это у него хорошо получилось. Даже Николас обронил удивлённый взгляд. - Погиб, защищая нас от этих мерзких дроу, которые настигли нас у самого прохода.

- Вот как? - в голосе северного эльфа мелькнуло разочарование. Но дальше уже сквозило недоверием. - Перебил в одиночку целый патруль?

- Ну, мы тоже не так просты. Тем более, дроу было немного. Если хотите, можете выйти и посмотреть, - тут же послышался шорох и три солдата кинулись вниз, к проходу.

- Хорошо. Зачем вы здесь?

- Мы ищем кое-что в горах.

- Маги? - в голосе мелькнуло раздражение.

- Почти. Мой друг - маг, а я - недоучка, - Ашамаэль уже многое продумал, поэтому отвечал быстро и чётко, будто так и было.

- А что же вы ищете?

- Скажем только старейшинам, - резко ответил Дрейк. - Вы всё равно ничего не поймёте.

- Хорошо, - копья опустились, и теперь маг мог нормально рассмотреть северных эльфов. Да, всё те же заострённые черты; синие, белые или голубые узкие глаза. Странно, но на многих лицах были признаки возраста. Еле заметные, почти неуловимые, но всё же были. Они все настолько стары, или стареют быстрее? Также ещё выделялся относительно невысокий рост северных эльфов - каждого из них Ашамаэль был выше как минимум на две головы, а то и на все три. Впрочем, рост компенсировало завидное телосложение - все как на подбор стройны и рельефны. - И помните, за дерзость можете лишиться языков.

С этими многообещающими словами воины северных племён плотным кольцом окружили Дрейка и Ашамаэля и повели их по улицам. Как только ворота окрылись, с глаз мага словно спала какая-то пелена. Улицы были оживлёнными. Туда-сюда сновали эльфы почти в таких же туниках, как и воины. Но, как ни странно, фасоны пестрили разнообразием, чего нельзя было сказать о цветах. Также тёмный маг подметил, что волосы у этих эльфов, как правило, в тон коже. Изредка немного темнее. На улицах почти не было солдат - не считая тех, что вели чужаков. Становилось ясно, что ничего сверх естественного здесь не будет - северные племена жили обычной жизнью. Только вот не было ни лошадей, ни повозок, ни торговцев на каждом углу. А на улицах стояла чуть ли не глухая тишина, прерываемая лишь тихими голосами окружающих.

Примерно через десять минут за эскортом собралась целая толпа - любопытные жители не привыкли к гостям извне. Женщины и мужчины подозрительно косились на чужаков, и любопытные детишки так и норовили протиснуться через ряды солдат, чтобы посмотреть поближе. Вскоре улицы стали меняться. Меньше людей, больше солдат, а здания становились выше. Видимо, здесь располагаются воинствующие жители города и, очевидно, старейшины.

=====

Война, разгоревшаяся вокруг Сиралиона, буквально перевернула жизнь окружающих. Особенно сильно она сказалась на лесных эльфах. Их устои рушились буквально на глазах. Постоянное отступление лесных жителей аргументировалось тем, что верховные жрецы и вожди были в разладе. Они никак не могли решить, что предпринять - каждый гнул свою линию. Но был закон: решения принимаются совместно. А пока высшие спорили, лес Умитрирдиас медленно погружался в пучину безумия от бесчинств тёмных эльфов. Умитрирдиас являлся практически живым организмом, хранителями которого являлись местные эльфы. Он ощущал, имел эмоции и собственное настроение, говорят, эти леса даже разговаривают с особо близкими к природе друидами и шаманами. Легенды гласят: тысячи лет назад - может быть, даже миллионы, - когда этот материк был ещё диким и почти не населённым, проснулось великое зло, которое грозило уничтожить всё, до чего доберётся. И тогда древние предки собрали совет, чтобы решить, как быть. Самый молодой из древних смог убедить своих старших собратьев дать бой Злу в лесах Умитрирдиаса - тогда это была всего лишь молодая роща. И бой свершился. Эта битва стала первой, самой крупной и кровопролитной, где пали сотни тысяч древних эльфов и отродий тьмы. Но Зло побеждало, и тогда молодой герой решился на отчаянный шаг. Он отдал свою жизнь там, в роще Умитрирдиаса, чтобы прогнать грядущую тьму. И всё вокруг озарил нестерпимый свет, сжигая страшных тварей, потом в небе разразилась страшная буря, вся природа встала против тьмы. И Зло отступило, а душа героя осталась в Умитрирдиасе, став душой самого леса. И по сей день в Великом Древе, которое стало столицей нынешних лесных эльфов, пылает душа молодого героя. Ветви деревьев стали его руками, птицы и животные - глазами, а ветер - ушами. Хотя лес и гостеприимен, нарушителей покоя и порядка карает жестоко. Но дроу частично смогли избежать этого ввиду своей тёмной природы - животные их страшатся, а леса порой бессильны перед чёрной сталью. Впрочем, войска империи Мортис потеряли много солдат в этих лесах - кто-то пропадал без вести, многие сгинули в глубоких топях, а кого-то унесли воды бурных рек. Если эльфы не вступят в бой, то Умитрирдиас рано или поздно разгромит войско глупцов, которые считают, что могут противостоять целому лесу.