Чёрный маг медленно развернулся к дроу, которая смотрела на него испуганными глазами. Она надеялась, что её попытка будет удачной. Она словно уже давно знала Ашамаэля. Знала его слабости. На лице высшего застыла ледяная маска. Он медленно приближался. Что ж, Рашу действительно повезло. Звук звонкой пощёчины разнёсся по комнате...

***

Обезглавленное и изуродованное тело дроу было распято над дверями, ведущими хранилище. А голова тёмной была насажена на ледяной кол, выросший прямо внутри саркофага, что теперь пустовал. Мёртвую тишину нарушали только звуки капающей с изуродованного тела крови. Странно. Прошло уже часа два, а стража так и не явилась. Неужели убийцы перебили всех?

Белые одеяния тёмного мага сплошь были покрыты кровью.

Впрочем, Ашамаэль нашёл кое-что, что несколько уняло его гнев. Очередной древний фолиант. И там была ещё одна наводка, более прямая и ясная для тёмного мага. Речь шла о демоне, сила которого велика настолько, что мир живых всей своей сущностью противится его появлению здесь. Своему спасителю демон будет обязан многим, и Ашамаэль планировал потребовать от него бессмертия. А может, что-то большее. С течением времени даже вечной жизни казалось мало.

Взмахом руки эльф захлопнул тяжёлые двери хранилища и направился к выходу из дворца.

==========

Вновь восстал тёмный народ,

Жаждой крови гоним

Сеет он лишь разруху и страх.

Град за градом падёт к их ногам.

Но слуги тени - марионетки всего лишь.

Кукловод, одержимый безумием,

За ширмою скрылся и тянет за нити,

Хохочет, сея разруху и страх.

981 год Третьей эпохи. 5 сентября.

- Ваше Величество, империя Мортис объявила, что начинает войну, - произнёс молодой советник, вошедший в тронный зал, залитый утренним светом и сверкающий в лучах солнца. С наступлением осени интерьер, как обычно, сменился на осенний мотив: декоративные кусты и обрел оранжевый и красный цвета, колонны покрывала тёмно-золотая роспись в виде листьев. Пожалуй, один из самых прекрасных осенних образов сиралионского дворца. Кайириан Сиралионский поднял усталый взгляд на вошедшего.

- Почти через месяц. Постой. Ты сказал, что империя объявила войну. Кому?

- Ваше Величество, это звучит... Безумно, - замялся советник, крутя в руках письмо.

- Говори.

- Всем.

- Что за... Дай сюда письмо! - эльфийский король, не дождавшись реакции опешившего советника, сам вскочил с резного трона и вырвал из рук письмо. Усталые серые глаза перечитывали короткое послание раз за разом, не веря - не желая верить! - в происходящее. - Но как? После последней войны...

- Они отдали нам всё оружие, дали слово закрыть все военные производства. И они сделали это, - в зал вошёл Иирс Нар, маршал эльфийской державы. Коротко стриженные седые волосы, орлиные зелёные глаза. Лицо, не тронутое возрастом, как и у всех эльфов. Выделяющиеся среди всех чёрные лёгкие доспехи. Казалось, маршал никогда не расставался с бронёй, а о его мирных намерениях говорили лишь латные перчатки, что сейчас были заткнуты за пояс, и серебристый, с золотой каймой, плащ. Иирс приложил кулак к груди - отдал честь. Этот эльф был одним из тех, кому Кайириан позволял не преклонять перед собой колено.

- Но тогда их заявление - самоубийство, - произнёс король, вернувшись к трону. В руках он крутил бокал с вином, а взгляд уставился в пустоту.

- Кто-то продал им огромную партию оружия, мой король, - смиренно произнёс советник, держась в стороне. Он явно ещё не освоился - старый советник умер в Асималии от болезни - и теперь чувствовал себя неуверенно в присутствии аж двоих великих этого мира.

- Но они же подписали договор! - возмутился Кайириан, советник вздрогнул.

- С каких пор дроу свойственна честь? Тем более, в договоре ничего не сказано о покупке.

- Дьявол... - выругался король, прикрыв глаза ладонью. - Но кто?

- А это отдельная тема, милорд. У гильдии торговцев появились... Сепаратисты. По сути, мы ничего не можем сделать, как и другие государства. Но они стремительно растут и уже объявили свой суверенитет. К ним присоединились многие города. Асималийский город, несколько Таланийских, половина Майлдеи... И они не скрывают, что именно они продали эту партию оружия империи Мортис. Они говорят, что хотят организовать новую торговую гильдию...

- Вздор, - фыркнул король. - Тогда бы они не стали спонсировать новую войну.

- Кто знает, мой король, кто знает... - тихо произнёс маршал и, развернувшись, походкой уверенного в себе человека удалился.

"Что, чёрт возьми, он себе позволяет?.." - мелькнула далёкая мысль в голове короля. Но сейчас он был занят другим. Что же теперь будет? Дроу набирают силы и уже объявили войну всем, какие-то сепаратисты отделяются от своей гильдии и уже собрали под своими стягами многие города, которые в свою очередь тоже оторвали от других стран. Кайриан отлично понимал, что за этим кто-то стоит. И это точно не дроу - кому-то нужна эта война. Впрочем, король хотел верить в то, что он просто придумал все эти проблемы, а сама суть намного проще. Возможно, торговцам просто выгодно развязывать вокруг себя войну, а потом сплавлять тонны оружия враждующим сторонам. И вот, подтвердилось, раздался стук, и в двери просунулась голова эльфа-посла.

- Ваше Величество, прибыл посланник от... сепаратистов, - видимо, не одного Кайриана смущало это слово.

"Сепаратисты... Да что они о себе возомнили?!" - подумал король, удержавшись от того, чтобы ударить кулаком по налокотнику.

***

Ашамаэль, после того, как побывал в хранилище, надеялся, что в тот же день покинет город и отправится обратно, в более привычные эльфу края. Но убийцы-дроу наделали много шуму, и город был оцеплен: никого не выпускали и никого не впускали. Теперь магу становилось ясно ещё одно: не планировалось, что убийцы выживут - это невозможно даже в самых смелых планах. Возможно, тёмной жрице и хватило бы сноровки покинуть город в одиночку, королева империи Мортис, очевидно, на это и рассчитывала. Но беловолосый эльф испортил все планы. Выбравшись из дворца и вернувшись в гостиницу, Ашамаэль обнаружил, что из эльфийской свиты не выжил никто, лишь пара солдат. Впрочем, другие расы и народы также понесли немалые потери.

Из-за оцепления эльфу пришлось просидеть в городе до самой осени - к этому времени он уже собирался достигнуть городов Талании или соседних ей поселений. Но вот наконец-то султан, который, видимо, был одержим паранойей после нападения убийц, понял, что расследовать здесь нечего - дроу всего объявили войну, более ничего от далёкой Асималии они не хотели. Ашамаэль покинул город с первым же торговым караваном.

***

- ...но вы не отрицаете, что вам нужно это оружие. И доспехи, - улыбаясь, произнёс посланник сепаратистов, стоя перед королём Сиралиона, что восседал на резном троне, раздражённо постукивая пальцами по налокотнику. Посланник был крайне неприятен внешне: худой, низкий, короткие торчащие чёрные волосы, маленькие бегающие глаза. Хотя по виду он словно прямо с фермы, одет был в изысканный красный кафтан. Лицо Кайириана побелело от злости. Сначала они спонсируют их врагов, а потом присылают посла с тем же предложением к ним! Как это понимать? Ясно было, что правитель на грани.