Ваалинар спешно махнул рукой:

- Ступайте и принесите мне победу.

Ашамаэль тут же развернулся на каблуках и стремительно зашагал прочь, слыша, как кулаки трёх офицеров бьются о грудь - они отдавали честь. Ашамаэль чувствовал, что зреет что-то великое, что-то грядёт. Тьма вокруг становилась сильнее с каждым днём, а надежда на Свет таяла. Но если мир канет в Бездну, сгинет в горниле Ада, какой толк от него будет?

***

Четыре командира Ваалинара стояли, смотря, как из ворот Ирдии шагают бесчисленные колонны тёмных воинов. Чеканя шаг стальных ботинок, они превратили весеннюю дорогу в грязное месиво. В авангарде шли великаны, закованные в разнообразные доспехи, со стальными дубинами в руках. Гигантов было не так много, но подобный отряд при должной поддержке мог снести любую крепость. Торговцы, завидев бесчисленное воинство, испуганно разворачивались. Чёрные латы и острия пик сверкали в весеннем солнце. Вот следом за колоннами пехоты двинулась кавалерия. Чёрные рыцари в непомерно тяжёлых латах гордо восседали в сёдлах огромных конях, закованных в матовую тёмную, словно уголь, броню. Их длинные пики мрачно устремлялись вверх, к небу. Над несметной армией высились вымпелы, но не Ваалинара, а сепаратистов - серебряная звезда с длинными лучами на чёрном фоне.

Когда армия наконец-то покинула город, Кардан гулким, звенящим сталью голосом, произнёс:

- Веди нас, повелитель. Талания ждёт.

- Прикажете отправить разведчиков? - добавил Таланис.

- Да, - кивнул Ашамаэль. - Но сделай так, чтобы враг узнал о нашем приближении раньше, чем должно было быть, на два дня.

- Повелитель? - у мага не было сомнений, лучник выполнит приказ, но он всё же не удержался от вопроса.

- По словам Ваалинара, они не ждут нападения. А заранее узнав о приближении чужой армии, начнут панику, - у чернокнижника уже зрел план о быстрой войне на границах республики. Если всё пойдёт хорошо, он сможет парой быстрых ударов разбить намного больше вражеских крепостей, чем ждал Ваалинар. Конечно же и заветная книга с тёмными заклинаниями была при колдуне, скрытая сильными чарами.

Эльф-чародей вскочил на мышастого стройного скакуна и галопом устремился в голову огромный колонны, что змеёй стремилась от ворот Ирдии. Тому же примеру последовали и Кардан с Таланисом, также намереваясь двигаться перед авангардом великанов. Что же до командира гигантов, тот не проронил ни слова, но беспрекословно выполнял все приказания Ашамаэля.

==========

Путь армии был долог: Талания и Ирдия находились на разных концах материка, разделяли их брошенные бесплодные земли. Чёрные колонны чеканили шаг через тракты и поля, вселяя в сердца встречных путников и торговцев ужас. Ваалинар приказал не трогать города и деревни на пути к границам республики, о чём Ашамаэль сожалел. Но встречные путники спасались бегством и несли с собой весть о страшной армии.

Бездушные воители практически не уставали - они готовы были идти сутки напролёт, лишь бы командир был доволен. Но всё же все они оставались людьми, и им требовался отдых, они хотели есть, и чернокнижник понимал, что если он загонит армию до полусмерти, то Талания их без проблем сокрушит. Поэтому колдун не спешил. По пути Ашамаэль изучал карты таланийских границ, советовался с Таланисом о тактике в предстоящих битвах, согласовывал планы и действия. Хотя всё предвещало лёгкую победу, эльф не собирался делать поспешных решений - он знал по собственному опыту, что в войне, особенно с родом человеческим, может произойти всё, что угодно. Хотя люди и глупы, трусливы, алчны, они же и непредсказуемы. Стоит сказать пару громких слов, поднять их дух, и они будут драться, точно озверевшие. Но стоит сломить их дух... Этим чернокнижник и собирался заняться. Ашамаэль всё просчитал, решив выдать своё приближение заранее. Скорее всего, таланийцы вышлют армию навстречу и попытаются разбить сепаратистские войска. И тогда Ашамаэль устроит показательную казнь на глазах у республиканской армии, устроит резню. Разбив врага, он намеренно даст отступить части армии, и те посеют страх в своей стране. Или гнев, который подтолкнёт людей на необдуманные решения, против холодного расчёта чернокнижника. А если же солдаты запаникуют сразу, это будет лучше всего для мага и его армии.

Воинство демона провело в дороге три недели и вскоре оказалась почти у самых границ Талании, перейдя через линию земель, которые уже давно перешли от республики сепаратистам.

***

981 год Третьей эпохи. 29 марта.

Алан Таланийский в час аудиенций находился в тронном зале в окружении целой армии советников. Средней ширины тронный зал, как и многие помещения, обладал высокими потолками, яркими гобеленами и помпезной золотой отделкой. Но золото не блестело - небо сегодня заволокла серая длань дождевых туч. Впрочем, для зала света было достаточно. Король восседал на высоком позолоченном троне, а за его спиной стояла мраморная статуя первого короля республики Талании - Артура Львиной Гривы. Древний правитель был облачён в парадные латы и меховой плащ, суровый взгляд, высеченный в мраморе, неустанно направлен в зал. Внезапно широкие двери распахнулись, и в тронный зал ввалился солдат. На молодом лице отчётливо читалась паника.

- Ваше... - задыхался он, не в силах сказать что-либо. - Величество... Ваше Величество!

- Что ещё?! - рявкнул Алан, явно недовольный подобной выходкой бойца. Король был раздражён, ему приходилось битый час терпеть общество ненавистных советников, мерзких дворян и вечно ноющих о своих бессмысленных проблемах посетителей. Один из просителей как раз сейчас был прерван и так и замер, испуганный внезапным гневом своего правителя.

- Армия... - прохрипел солдат. Советники недоумевающе переглянулись. - Армия идёт сюда...

- Какая ещё армия? - упавшим голосом тихо произнёс король, не сдержав своих эмоций. В глубине души он уже знал ответ.

- Она подошла к землям сепаратистов, что граничат с нашими землями, и вскоре пересекла наши границы. Мы отправили туда посла, выяснить... - солдат испуганно побледнел.

- Что? Что они сказали? - торопливо произнёс король.

- Они убили его... И прислали тело. Их командир сказал показать тело вам...

Тут же два побледневших от ужаса стражника на окровавленных носилках внесли искалеченное тело посла в зал. Сложно было сказать наверняка о половой и расовой принадлежности - одежда была изорвана в клочья, тело покрывали страшные рваные раны, правой ноги не было, а левая лишена стопы. Вместо пальцев кровоточили ужасающие обрубки. С лица и головы содрана кожа, обнажая жуткий оскал черепа и голые мышцы.

- И... И с-с н-ним было п-послание... - солдат вновь замолчал, дожидаясь, пока тело унесут. Лицо короля исказила злость, а советники испуганно ахнули. Несколько человек упали в обморок. Послышались неприятные звуки, говорившие о том, что особо слабонервных подвели желудки. Безмолвным шорохом поднялась суета - слуги тут же кинулись наводить порядок.

- Ну же! - вновь рявкнул правитель, отчего советники испуганно вздрогнули. Даже короля терзал страх, а от горького привкуса во рту было никак не отделаться.

- "Голова короля окажется на стенах Талании через год", - процитировал солдат. В зале повисла пугающая тишина, холодом расползавшаяся среди людей. Все взгляды устремились на короля. Поразительно! В мирное время они плели заговоры, но, как только наставала пора достать меч, все они, словно преданные собачонки, смотрели на ненавистного короля. Лживые, лицемерные твари! Короля переполняла ненависть.