- Сейчас твоя задача разрушить всё на своём пути. Можешь оставлять за собой пепелища. Твоя главная цель - посеять панику, внушить людям страх перед сепаратистами.

- Сколько людей будет в моём распоряжении?

- Тридцать тысяч в общей мере. Плюс отряд великанов.

- Как? - опешил Ашамаэль. - Ты стянул все гарнизоны, ради войны с Таланией, сюда?

- Нет, конечно, мои города есть кому защищать.

- Тогда как ты смог набрать столько людей? И великанов... Откуда ты их вообще достал?

- А, ты не слышал ещё, что "сепаратистские власти практикуют силовой метод набора новобранцев"? Что ж, тогда знай: людей набирают насильно и промывают им мозги до почти невменяемого состояния. Ах да, я несколько усовершенствовал нашу с ними связь. Теперь они не будут стоять столбом без приказа.

- Я могу идти? - голос эльфа сдал окончательно, сорвавшись на хрипящее шипение. Видя страх своего главного подчинённого, демон оглушительно расхохотался, пасть на груди пугающе распахнулась. Сейчас Ашамаэль увидел, что с залом стали происходить странные изменения: трещины затягивались сами собой, а стены становились чернее и теперь глянцево мерцали в свете свечей и факелов. Пугающие своды стали раз в десять выше, да и сам зал расширился. Между рифлёными колоннами лучился странный красный свет, а свечи и факелы вовсе перестали освещать помещение.

- Да, ступай и готовься к походу. Завтра. Да, явись завтра, и я познакомлю тебя с твоими офицерами.

И Ашамаэль поспешно удалился, коря себя за собственную трусость. Эльф спиной ощущал, как Ваалинар буравил его своими ужасными глазами. И демон боялся... Не так, как боялся Ашамаэль, но всё же достаточно, чтобы быть параноидально острожным. Нет ничего хуже двух испуганных животных, загнанных в угол.

В коридорах эльф натолкнулся на Джерана. Маг преградил дорогу Ашамаэлю, явно намереваясь поговорить, не взирая на то, что сам эльф того не желал. Окутанный злостью и раздражением, отходя от прошедшего потрясения, Ашамаэль молча скрестил руки на груди и ледяным взглядом уставился на Джерана Лорса, смотря на него сверху вниз. Молчание затянулось, но маг всё-таки заговорил:

- То, что произошло после твоего возвращения... Как тебе удалось так быстро? - невозмутимо произнёс он тоном, будто Ашамаэль должен был всё понять.

- О чём ты? - холодно бросил эльф-чародей. - Мне не до твоих игр, Лорс! Говори прямо, - но для перестраховки чернокнижник перенёсся в ту часть разума, что сумел упрятать от Ваалинара. Кажется, Джеран говорил именно об этом.

- Ты сам отлично понимаешь! - произнёс мужчина. - Ты служил Ему всёго лишь пару месяцев и уже сейчас успешно смог оградиться от него и не быть при этом пойманным. Как?

- Я не знаю. Вышло само собой.

- Ты врёшь! Ты что-то нашёл, - Ашамаэль раздражённо повёл плечами, скрывая жуткую дрожь, что охватила его. Джеран говорил прямо как Ваалинар. Это сравнение не на шутку нервировало. Насколько сильна связь демона и советников? - Скажи мне.

- Ха! Ты думаешь, я поверю тебе? Ты ничего не узнаешь от меня, Джеран, а попытаешься выдать меня Ваалинару, я заберу в могилу нас обоих, а может, и проклятого демона прихвачу за собой! - зло прорычал чёрный колдун, явно теряя контроль над собой. Впрочем, в глубине души он даже пожалел о своих необдуманных словах.

- Громкие слова, эльф, - тихо промолвил Джеран. - Но сможешь ли ты ответить за них? Что ж, раз ты не хочешь союзника - будь по-твоему! Я оставлю тебя...

И маги молча разошлись в разные стороны. Весь вечер и всю ночь эльфа не отпускал лихорадочный страх, смешанный со странным возбуждением, которое чувствует опытный полководец перед большой битвой.

***

В полдень следующего дня по мрачным коридорам подземного дворца раскатился звук боевого рога - знак сбора командиров, которые поведут огромную армию к границам республики Талании. Ашамаэль, сумевший совладать к тому времени с собой, явился в полной своей красе. Парадный белый камзол с вычурными манжетами и кружевами буквально сверкал в свете мрачных факелов. Белоснежный плащ, окутавший стройные плечи ослепительной пеленой, вился за спиной тёмного чародея. Как самому старшему по званию, Ашамаэлю полагалось войти в тронный зал первым. Пройдя гордой походкой через ряды воинов в чёрных латах, эльф вошёл в зал. Прошло около пяти минут напряжённой тишины, пока Ашамаэль дошёл до огромного трона, на котором Ваалинар восседал в своём истинном облике. Крылья демона были сложены за спиной, словно огромный щит, а длинный хвост практически полностью обвивал основание трона. Алые глаза лихорадочно блестели. Подойдя к исполинскому трону, чёрный колдун резко преклонил колени и склонил голову, на что демон самодовольно улыбнулся своей ужасной пастью. Но этот жест, который должен означать почтение, нёс в себе дерзкий вызов, жест непокорности. Эльф словно сделал одолжение своему повелителю, и от Вааинара наверняка это не ушло. Чернокнижник и сам не понимал, к чему он ввязывается в эту смертельную игру с демоном. Из-за спины Ашамаэля вышел ещё один командир - огромный воин в чёрных латах, расписанных золотом. Он также встал на одно колено, склонив голову в рогатом шлеме. Т-образная прорезь была темна, не было видно даже блеска глаз, что делало этого воина мёртвым, бездушным. Плечи офицера под массивными шипастыми наплечниками окутывал алый плащ, который волнами разостлался за своим хозяином, словно кровавое море, как бы споря с Ашамаэлем, облачённым во всё белое. Далее вышел пред очами своего повелителя высокий, с виду молодой мужчина в угольно-чёрной кожаной броне из узких полос, покрой которых напоминал эльфийский. За его спиной висели лук и колчан, на поясе - изогнутый меч. Его лицо было мертвенно бледным, но молодым, обрамлённое чёрными волосами в тон броне. Черты его смазливые, словно эльфийские, но так и сквозили человечностью. А в глазах стояла безграничная преданность своему господину - лучник единственный, кто задержал взгляд на демоне. А дальше Ашамаэль с ужасом обнаружил, что последним вошёл великан, закованный в стальные латы. Содрогая гладкий чёрный пол, шестиметровый гигант прошагал к трону и с грохотом опустился на колено, склонив отвратительную физиономию в почтенном поклоне. Его мускулистые грубые руки были оголены, за спиной висела чёрная секира.

- Итак, командиры мои! Вы все в сборе, - демон развёл огромные руки в стороны. - Господа, знакомьтесь - Ашамаэль, ваш полководец. Некоторое время вести вас в бой будет он, но позже, ближе к осени, эльф будет вынужден вас покинуть. Встаньте!

Четверо приспешников Ваалинара поднялись на ноги. Лучник смотрел на своего властелина с нескрываемым благоговением, с неимоверной преданностью, словно пёс. Или прирученный волк.

- Позволь представить тебе твоих подчинённых. Кардан, - демон указал на воина в латах. - Фактически третий по старшинству в моей армии, заведует пехотой, и через него ты можешь передавать команды. Таланис, - лапа Ваалинара указала на лучника. - Отвечает за разведку, первый твой советник в плане тактики, он же заведует стрелками и лёгкой пехотой.

Демон помолчал, смотря теперь на великана. Эти двое были почти одинаковы в росте, но Ваалинар был намного крупнее.

- Гронар, - повелитель указал на гиганта. - Он командует отрядом своих сородичей. Тебе стоит знать, что великаны выполняют только его приказы. Они ещё не до конца одержимы... В общем, советую тебе быть настороже, - возможно, эльфу и показалось, но, кажется, Гронар смерил демона недовольным взглядом. Значит, власть Ваалинара далеко не безгранична. Значит, он прилагает титанические усилия, чтобы держать под своей властью многотысячные армии. Представить страшно, что будет, если Ваалинар не удержит контроль. И это же объясняло, почему Ваалинар не сделал и Ашамаэля одержимым. Ему не хватит сил! И как только эта мысль окончательно сформировалась в голове тёмного колдуна, в глубине сознания, куске, что принадлежал демону, жгучей волной всколыхнулся страх, а тело мага пронзила неприятная боль.