- А я всё думал, когда ты догадаешься... Пока я не собираюсь их убирать - велик риск. Но, когда настанет момент, ты станешь единственным десницей.

Советник, что вновь стоял недалеко от трона, испуганно скорчился. Значит, жить он всё-таки хотел.

- И ты, конечно... - устало добавил демон, махнув рукой в сторону своего странного советника. Ашамаэль поймал себя на мысли, что на месте Ваалинара он бы прикончил этого странного человека первым. Демон молчал - очевидно, тянул время, чтобы заинтриговать эльфа. И вот, через минуту молчания, Ваалинар заговорил:

- У меня для тебя есть два важных поручения. Первое - король Ирдии проводит праздник для своих поданных. Там будут все его полководцы и прочие важные личности. Твоя задача: переманить их всех на нашу сторону, чтобы армия короля, когда настанет момент, встала против него же. Тех, кто не покорится - убей. Второе - ты возглавишь штурм города, точнее, поведёшь авангард, а твои коллеги займутся зачисткой улиц.

- Значит, ты решил уже сейчас захватить город, верно? - медленно произнёс Ашамаэль. Что ж, это ему нравилось. Был один минус - Ваалинар. Демон рассмеялся:

- Чёрт возьми, мне нравится, как ты ко мне обращаешься! Ещё ни разу ты не сказал "повелитель" по своей воле, - демон издевался. Он вновь напомнил о том, как взял под контроль разум Ашамаэля, заставив его говорить эти... унизительные слова. - Так что постарайся не погибнуть. Ступай. Скажешь мне, когда будешь готов, и я перенесу тебя в город.

- Почему я не могу сам подняться? - с подозрением спросил тёмный маг, в упор смотря на демона. Страх вновь уступил гневу, жгучей ненависти.

- Слишком опасно. Могут проследить, и тебе я до конца ещё не верю.

- Тогда я готов. Перенеси меня сейчас, - ледяным тоном произнёс эльф.

"Не верит!"

Ашамаэль был полностью во власти Ваалинара - демон мог сделать с ним в любой момент, в любом месте всё, что угодно. Убить, удушить, заставить корчиться в муках, говорить то, что выгодно демону! Это заставляло беловолосого мага буквально закипать от ярости. Пальцы с силой сжали полу белого балахона так, что побелели костяшки и заломило пальцы.

- Твой характер сведёт тебя в могилу, запомни, маг, - серьёзно произнёс демон.

"Намёк?" - мелькнула очередная дерзкая мысль в голове тёмного мага. И всё тут же смешалось, загудело, закружилось в безумном круговороте. Сначала тёмный маг испугался...

***

...Но, обнаружив себя в тёмном проулке Ирдии, буквально вздохнул с облегчением, даже не заметил издевательского смеха Ваалинара в подсознании.

И оставалось дело за малым - нужно проникнуть во дворец короля. Взяв привычный образ усталого путника - худощавого седеющего мужчины с серыми глазами и лицом аскета - Ашамаэль направился в ближайшую таверну. Свернув за угол, тёмный маг сразу же наткнулся на постоялый двор, но в зале стоял такой смрад и гомон, что брезгливость эльфийская просто не позволила чёрному магу ступить дальше порога.

Ирдия представляла собой вполне чистый оживлённый город. Каменные дома, аккуратные улицы, тщательно очищенные от снега. Сновали туда-сюда прохожие, торговцы продавали свой товар практически повсюду - Ирдия являлась крупнейшим торговым городом в округе. Ашамаэль в своём образе очень быстро слился с толпой. Но за внешней чистотой, как показал первый же кабак, кроется отнюдь не святость, а грязь и сброд, загнанные в спальные районы и трущобы, тщательно скрываемые властями от глаз приезжих.

Прошло около часа, прежде чем эльф, наконец, подобрал подходящую таверну. Практически пустой зал неимоверно обрадовал чернокнижника. Ашамаэль не собирался медлить и сразу же направился к тавернщику. На стойку упала пара золотых монет.

- Расскажи мне всё, что знаешь о намечающемся празднике у короля во дворце, - быстро произнёс Ашамаэль, будучи в образе путника. Старый хозяин таверны обрадовался такой щедрости, и язык его мигом развязался:

- Так это же... Мне знать не положено, я простой обыватель! Знаю лишь, - и другие простые люди знают не больше, - что сегодня ночью праздник начнётся, и во дворец уже начинают съезжаться знатные господа. Его Величество заказал у меня большую партию вина, - старик чуть ли не раздулся от гордости, что заставило тёмного мага неприязненно поморщиться. - Много заказал. Видимо, праздник будет очень долгим.

- Да-да, и ещё кое-что, - пять золотых иллюзорных монет зазвенели на стойке. - Расскажи мне о лордах. Кто из них и когда отправится к своему королю, по какой дороге?

- А тебе это зачем? - подозрительно прищурился тавернщик. - Меня за такое могут пов...

Старик не успел закончить фразу, как на стойку упало ещё пять золотых. Точнее, пять медяков, как и в прошлый раз - маг вновь обратился к магии иллюзии. И глаза хозяина таверны жадно заблестели.

- Лорд Арчибальд, храни его Создатель, сегодня едет во дворец через торговую площадь. Больше ничего не знаю, - плохо скрываемая ложь.

"Ах ты наглая, жирная крыса..." - мысленно прошипел Ашамаэль, но лишь улыбнулся и накинул ещё десяток фальшивых золотых.

- Господин Арчибальд очень благочестив, приличен, благороден и каждое воскресенье ходит в церковь. Говорят, он даже иногда раздаёт милостыню беднякам, чем другие лорды заниматься брезгуют...

- Чем он занимается при дворе короля? - нетерпеливо перебил эльф.

- Он командир рыцарей местных. Крылатой Конницей себя зовут. На нём держится практически вся военная мощь Ирдии.

- Чудно. Когда он поедет?

- Ну... К часам двум после полудня, я думаю, - пожал плечами тавернщик и проводил путника подозрительным взглядом. Ашамаэль же, не задерживаясь для благодарностей, отправился к торговой площади. Проходя через очередной пустой проулок, он сменил внешность на образ нищего. Грязный, оборванный и вонючий.

***

Бродяга решительным шагом двигался через полную людей торговую площадь. Он уже издалека видел карету лорда Арчибальда, что скоро тронется в сторону дворца короля по просторной дороге, которую как раз по такому случаю почти освободили. Ашамаэль двигался, расталкивая толпу, наперерез маршруту лорда, так, чтобы в нужный момент оказаться там, где карета наберёт хорошую скорость. И дело останется за малым.

И вот карета Лорда двинулась с места. Экипаж синего цвета с золотой резьбой и гербами лорда, запряженная в него шестёрка серых скакунов богато украшена. Сомнений не было - он едет на праздник. В маге росло напряжение, если он не успеет, всё пойдёт прахом. Сердце дико колотилось, а взгляд не отрывался от разгоняющейся кареты. В последний момент "бродяга" перешёл на бег и, оказавшись у края дороги, быстро сплёл вокруг себя воздушные потоки. Они были настолько близко к телу, что, если бы прогнулись, пожалуй, сломали эльфу рёбра, но маг всё же наделялся, что такого не случится. Резкий рывок, перешедший в падение прямо под копыта лошадей. Ашамаэль почувствовал, как двенадцать пар копыт стремительно проходят по его телу. А потом ещё и четыре колеса. Когда последняя пара подскочила на защищённом теле "бродяги", щит всё-таки прогнулся в районе живота. Эльф ощутил мощный удар и вскрикнул, что, впрочем, только прибавило эффекта, и экипаж остановился. Вокруг собралась толпа зевак, кто-то твердил, что "сумасшедший бедняк сам кинулся под колёса". Чернокнижник вновь сплёл сеть иллюзий, и теперь бродяга выглядел так, будто по нему действительно проехался экипаж на всей скорости.

Лорд Арчибальд, как и планировал эльф, выскочил из кареты и первым кинулся к задавленному "бродяге". Тёмно-синий камзол с серебряной росписью, на поясе меч. Лицо тронуто первыми морщинами, искренне взволнованный взгляд тёмных глаз. Чёрные вьющиеся волосы, бородка в аристократическом стиле и вьющиеся усы. Лорд подскочил к неподвижно лежащему на земле бродяге.