- А настоящее имя? - резко бросила Арлина Нарис.

- А настоящее имя вам знать необязательно, - наигранно тепло улыбнулся Ашамаэль. Эти пятеро напоминали дворцовых вельмож. Вечно плетут заговоры за спинами друг друга, но в лицо всегда улыбаются.

"Сыграем в их игру".

Впрочем, в разуме мага вновь затесалось удивление, ибо старуха сразу поняла, что ей представились не настоящим именем, а прозвищем, которое Ашамаэль взял себе вместо имени, когда окончательно покинул Сиралион и всей своей душой возненавидел короля.

Началась главная часть ужина, но так ничего и не произошло, словно здесь собрались вовсе не ближайшие сторонники Ваалинара.

Ашамаэль был крайне разочарован. Прошло несколько часов, но чёрный маг, так хорошо разбирающийся в людях, ровным счётом ничего не мог сказать о характере и манере поведения этих пятерых. Лишь Дрейк не давал покоя магу. Обычно так выглядят люди, которые медленно сходят с ума под воздействиём тёмной магии. Те люди, которые в погоне за непомерной их жалкой силе мощью берут слишком много. Впрочем, и сам Ашамаэль не раз был у этой грани.

Старуха не проронила ни слова за всё время. Её более молодая коллега была похожа на простую светскую даму и, кажется, флиртовала с эльфом.

"Этого ещё не хватало", - мысленно посетовал чародей.

Харад показал себя, возможно, как крайне недалёкую личность, ну, или сделал видимость этого. Джеран так же выглядел нейтрально, его маска ледяного спокойствия словно щит, и Ашамаэль теперь понимал людей, которые пытались разобраться в характере чернокнижника. Ужасное чувство. Непрошибаемый щит холодной вежливости и нейтралитета.

Когда ужин закончился, все начали расходиться по своим комнатам, которые, как выяснилось, находились в разных концах подземного дворца - то, что именно подземный, Ашамаэль тоже узнал в ходе разговора с советниками Ваалинара. Пожалуй, единственная полезная информация за сегодняшний день: дворец находится под землёй, простирается на многие километры вширь и вглубь под богатым городом-государством Ирдией. Ваалинар планировал захватить этот город, из чего эльф сделал ещё один вывод: у демона есть армия.

Все начали расходиться, и так сложилось, - оставалось гадать, специально или случайно, - что Алана Малтис осталась предпоследней в опустевшем зале. А последним был сам Ашамаэль.

- Раз мы с тобой остались наедине, - внезапно произнесла она, остановившись почти в дверях. Голос её звучал сладко, заискивающе. Обычно мужчины, услышав такой, замирают в предвкушении чего-то приятного со стороны женщины. Но не стоит забывать, что она, ко всему прочему, советник демона, культистка и тёмный маг. - Ответишь мне на один вопрос?

- Спрашивай, - медленно произнёс эльф, скрывая подозрение в голосе. Беловолосый замер у своего места, положив руку на высокую спинку стула.

- Повелитель... Где он тебя нашёл?

- В каком смысле? Вы все здесь не по своей воле? - чёрный маг вздрогнул, услышав в подсознании беззвучный смех Ваалинара.

- Нет, конечно! - голос Аланы понизился до громкого шёпота. - Меня он нашёл подростком в разорённой дроу деревне. Это было то время, когда твой король... - лицо чернокнижника исказилось от злости.

- Он. Не мой. Король, - тихо произнёс Ашамаэль. Пальцы с силой сжали спинку стула. Тогда, во время суда, маг был рад внезапной свободе, шансу жить... Но сейчас он осознавал, как изощрённо на самом деле поступил эльфийский монарх. Он оставил его наедине с осознанием своего ужасного поступка, обрёк на ещё более сильные мучения. Но сейчас чёрный маг меньше всего хотел поднимать эти воспоминания. Порой ему даже казалось, что это вовсе не его мысли, что он сам, ведомые кем-то неведомым загоняет себя подобными мыслями в угол.

- ... Кайириан Сиралионский, - невозмутимо продолжила Малтис, - в своём походе разбил армию тёмных эльфов, и остатки разбитой армии принялись мародёрствовать в моих родных краях, стоило королю отойти на пару десятков миль. Ваалинар вытащил, спас от смерти меня и многих, кто жил в окружающих деревнях. Он пришёл... - шёпот стал фанатичным. - Обрушил на них пламя с неба! - Внезапно девушка замолчала, как-то испуганно. Моргнув, она уставилась на Ашамаэля. - Вот. Так что, где он нашёл тебя, Ашамаэль?

- Это имеет значение? - небрежно отмахнулся чёрный маг, двинувшись к выходу. Благо, широкие двери позволяли там разойтись обоим. Тщеславный маг не хотел вспоминать о своём недавнем крахе, позорном поражении.

- Ещё какое! - Алана встала на пути чёрного мага с решительным видом.

- Я призвал его, - резко произнёс Ашамаэль, грубо отпихнув культистку с дороги. Магиня, кажется, собиралась продолжить сопротивление, но замерла с открытым ртом, уставившись в спину беловолосого эльфа. Очевидно, она много чего ожидала услышать, но не это. Действительно, каким же безумцем надо быть, чтобы добровольно сунуть руку в пасть бешеного цербера лишь для того, чтобы достать проглоченную им безделицу, пусть и очень важную? На губах мелькнула ехидная улыбка. Скоро об этом узнают остальные четверо - в этом чернокнижник был уверен.

Ашамаэль быстрым шагом пересёк почти весь дворец и оказался в своей комнате.

"Эльф, утром снова придёшь ко мне", - голос Ваалинара в голове заставил беловолосого вновь вздрогнуть.

"Что же это такое! Великий маг вздрагивает от голосов!" - Злость снова заполнила тёмного мага полностью, без остатка. Послышался приглушённый смех:

"Великий маг... Надо запомнить. У меня есть для тебя кое-какое задание, если не провалишь, то для всех здесь станешь авторитетом и "великим" магом".

Вновь демон оставил после себя интригу и исчез из сознания Ашамаэля. Но эльф всё ещё чувствовал его... Маг мог прямо сейчас указать пальцем именно туда, где находился Ваалинар. Ашамаэль устало выдохнул и откинул балдахин, узрев ужасное красно-белое бельё.

В этой кровати эльф спал словно на иглах. Вся ночь прошла в каком-то мучительном состоянии тревоги, страха, словно кто-то вот-вот войдёт в комнату и вонзит кинжал в бок. Несколько раз Ашамаэль нервно подрывался, весь в холодном поту расхаживал по комнате. Ближе к полудню - маг всё ещё пытался уснуть - заглянула служанка с намерением провести уборку в комнате. Если бы её реакция была немного хуже, то медный подсвечник угодил бы ей прямиком в голову. Оглушительно хлопнула дверь, и, кажется, в этом ударе маг услышал отголоски смеха демона. Глубокая вмятина в её дереве и тихие нецензурные ругательства чернокнижника были подобно дымке после яростного взрыва. Теперь ко всем прочим чувствам присоединилось чувство ожидания. Но оно не принадлежало беловолосому магу - оно исходило от Ваалинара. То ожидание, всё ещё терпеливое, но уже на грани гнева. Поняв это, тёмный маг принялся судорожно одеваться, приводить себя в порядок и в конечном итоге оторопело замер на пороге. Опять... Он почувствовал нетерпение "хозяина" и сделал всё, чтобы устранить его.

"Что замер-то? Так хорошо начал", - послышалась насмешка Ваалинара. Скрипя зубами, Ашамаэль взял себя в руки и неспешно направился к тронному залу, где его ожидал демон.

Когда чёрный маг подошёл к дверям зала, они тут же распахнулись, и показался сгорбленный советник демона с подобострастной улыбкой на бледных губах.

- Хозяин ждал вас... - с низким поклоном произнёс он. Ашамаэль прошёл дальше с таким выражением лица, будто проглотил гнилую сливу.

- Что ж, ты пришёл. Тяжёлая ночь? - в голосе Ваалинара, по-прежнему восседающего на своём жутком троне, звучала явная насмешка.

- И, прежде чем ты расскажешь о своём поручении, у меня есть вопрос, - произнёс Ашамаэль, пытаясь придать своему голосу как можно больше гордости, величественности, показать, что Ваалинар не хозяин ему. А вопрос... Ночью эльф вспомнил слова демона: "Заменишь их". Но все пятеро по-прежнему являлись советниками демона.

- Говори, - голос демона похолодел, но мелькнул интерес.

- Ты говорил, - быстро произнёс эльф, - что я заменю пятерых советников. Но эти пятеро... Ты же оставил их.