Вскоре в комнату пробились первые лучи солнца, и Ашамаэль наконец оторвался от своих размышлений. Сейчас стоило решить, что делать дальше. Ждать неделю? И очень странно, Ваалинар давно не подавал голоса. Хотя эльф и ощущал кусок его существа в своей голове, мысли были только его. Не Ваалинара. Но стоило только подумать, что демон теряет контроль, тут же эхом разрезал память насмешливый тон:

"Эльф, даже не думай об этом. Если ты думаешь, что узы сотрутся с расстоянием - ты глупец. А если ты вдруг решил так поступить... Тебе придётся бежать на другой материк!" - тут же послышался мерзкий хохот, и тело мага пронзила дикая боль, сводя судорогами мышцы - как бы в доказательство, что всё в силе. Маг согнулся, упираясь руками в каменную столешницу.

"Хватит, я понял..." - прохрипел Ашамаэль, с трудом удержав это в мыслях и не сказав вслух. Боль отступила, словно и не было, а сам эльф осознал, насколько сейчас он жалок по сравнению с демоном. Желание бежать усиливалось, хотелось бросить всё. Тело сводило от злобы, от осознания своей беспомощности. Он мог бы и в правду бежать за океаны... Но туда никто никогда не отправлялся, а если и находились смелые моряки, то из бездушных пучин они уже не возвращались. История говорила о единицах счастливцах, сумевших выжить в этой безумной авантюре, но и те истории уже больше были похожи на легенды. Даже если бы Ашамаэль сумел, после этого он не смог бы жить с осознанием того, что позорно бежал.

Маг поднял затуманенный взор, когда зашуршала каменная дверь, впуская сквозняк. В дверях стоял шаман - Вирин - с крайне мрачным выражением лица. Окинув взглядом гостиницу, он вздохнул с облегчением.

- Слава богам, его здесь нет... Дамиан, твоего спутника и заодно тебя вызвали старейшины. Они чем-то недовольны. - Он прошёл в комнату, закрыв за собой дверь. Шаман действительно был взволнован. - Главный старейшина был очень зол... Прямо воздух вокруг него стынет.

"Интересно, это он образно?" - мелькнула мысль в голове мага. Кажется, Ашамаэль знал, зачем их зовут. Отнюдь не для того, чтобы выпустить за город.

- Так иди и скажи ему, - пожал плечами "Дамиан", не очень понимая, почему шаман неуверенно мнётся около лестницы.

- Может быть, лучше ты? Я заметил, что твой друг - маг - немного не в себе, - последние слова Вирин произнес, понизив голос.

- Действительно, ты прав, - отчасти серьёзно кивнул Ашамаэль. Серьёзен он был потому, что Дрейк действительно не в себе, и ведь у него ночью был очередной приступ безумия. А северным эльфам лучше не знать, что по их городу ходит ненормальный маг, способный отправить к богам их всех. Молча кивнув шаману, Ашамаэль быстро поднялся на второй этаж, где и застал Дрейка, закутавшегося во множество тонких одеял - в попытке выспаться, очевидно. Но простому человеку в этом холоде было очень сложно существовать, и поверх признаков безумия на лице рыжего проступила ещё и простуда.

- Собирайся, Николас, - маг сделал усилие, чтобы назвать спутника по имени, а не как-то по-другому. Нужно придерживаться собственной легенды. - Нас зовут старейшины.

- Почему? Они сказали, что через неделю, - маг поднял туманный взор на эльфа.

- Не знаю, - соврал Ашамаэль. - Поднимайся и приводи себя в порядок. Если они решат пропустить нас раньше, я буду только за.

***

В полном молчании шаман повёл эльфа и мага к уже знакомому зданию. На попытки - в основном Дрейка - узнать, что вообще происходит, он лишь кратко отвечал, что старейшины запретили рассказывать. И даже у Ашамаэль появились подозрения. Что же это такое они собрались раскрыть?

Вот троица прошла по холодным каменным коридорам, полумрак которых разгонял свет кристаллов. Правда, путь по самим коридорам был заметно короче, чем в прошлый раз. Высокие узкие двери из непроницаемого льда вывели в широкий зал, который заливал свет тех же кристаллов. Но более крупных. Такие же низкие потолки, поддерживаемые лесом узких колонн, в виде различных фигур - просто резных столбов, фигур людей и существ, похожих на тех, что были высечены в стенах коридоров. Лес - не преувеличение, фигурных колонн действительно было очень много, и расположены они были, кажется, хаотично. В конце зала была небольшая возвышенность, на которой стояли пятнадцать эльфов, во главе был тот самый, с вытянутым лицом. Их имён Ашамаэль так и не узнал. Все они были облачены в белоснежные широкие балахоны, которые длинными волнами ниспадали на тусклый пол, выложенный ромбовидными плитами. Здесь, как и везде у северных эльфов, всё было в холодных синих и белых тонах.

- Вы знаете, чем вас двоих вызвали сюда? - произнёс крайний старейшина. Голос его гудящим эхом рассыпался по залу.

- Нет, - раздражённо бросил Дрейк, который, судя по всему, и был виновником этого сборища.

- Сегодня ночью, - терпеливо начал второй старейшина, - наш барьер подвергся атаке чужака. Если бы это был кто-то из наших, мы бы давно знали кто. Но атакующий владел вашей магией. Тёмной.

- Николас! Я же просил... - всплеснул руками Ашамаэль, решив сразу взять всё в свои руки. Дрейк был не столь важен в предстоящем походе, и Ашамаэль считал, что сможет легко справиться и сам, тем более, что с воздействиями на разум он часто имел дело и знал целый ряд заклинаний, которые могли помочь. Тем более, Ваалинар, заинтересованный в успехе дела своих подопечных, тоже мог прийти на помощь. Но если Дрейк и будет так необходим, эльф найдёт способ его вытащить. Тем более, северные эльфы утверждали, что тюрем у них нет.

- Значит, твой друг мало того, что чернокнижник, так ещё и нарушил данное вами обоими слово. Неужели неделя для него - так много? - Кажется, старейшины решили говорить по очереди. Говорил третий.

- Но я же был...

- У тебя был приступ безумия, - тихо заговорил Ашмаэль, приблизившись к своему спутнику. Он сделал так, чтобы его никто не слышал. Уж на это-то у него сил сейчас хватит. - Ты помнишь хоть что-то?

- Не всё... - неуверенно отозвался Николас, явно поражённый всем происходящим.

- Может быть, ты и не помнишь, как пытался разбить их щит! - торжествующе подытожил чернокнижник. Конечно, Дрейк поймёт, когда придёт в себя, но не сейчас. Тут же мелкое заклинание Ашамаэля потеряло силу, и следующие слова старейшины уже услышали:

- Значит, это я пытался разбить барьер... - пребывая словно в трансе, произнёс рыжий, и шаман, который стоял в дверях, удивлённо воззрился на него. - И что, не удалось? - Дрейку было наплевать на старейшин, чьи лица уже начали меняться, и на них отобразились гнев и негодование. - Даже не поцарапал?!

- Значит, сородич, твой друг признаёт свою вину? - сурово произнёс главный старейшина.

- Да, старейшины, - смиренно произнёс эльф, стараясь придать своему виду хоть немного опечаленности. Впрочем, от него не ушло, что взгляды северных эльфов сквозили недоверием. И оно было ясно - такая грубая интрига, сплетённая прямо на глазах у их же жертв. Но в зал уже вошли десять воинов.

- Увести его, - произнёс главный старейшина. Ашамаэль тоже развернулся и собрался двигаться к выходу, как старейшина поднял руку, и тихо произнёс: - Останься, высший эльф. У меня к тебе разговор.

- И что же это? - осторожно произнёс маг, вновь повернувшись к старейшинам и сделав пару шагов в их сторону. Главный среди северных эльфов жестом приказал оставить их наедине.

- Действия твоего... друга подтолкнули нас к довольно поспешному принятию решения. Мы решили: вы, все трое, отправитесь по своим целям за город завтра после полудня.

- Вы хотели сказать "двое", - хмурясь, поправил Ашамаэль. Старейшина казался серьёзным и собранным эльфом, и такая оговорка...

"Нет! Не может быть!"

- Трое, - сказал, как отрезал эльф. - Файран Файон тоже идёт с вами. Мы пришли к согласию, что должны как можно быстрее спровадить вас из нашего города, дав вам то, что нужно. Ты и Файран более менее безопасны. Но твой маг... Он мне не нравится. Он владеет тёмными силами, и это подставляет под удар весь мой народ. Тем более, паладин и сам настаивал, чтобы он отправился вместе с вами. Но объясни мне одну вещь...