Но, как только путники остановились у ледяной пещеры, которая вела к дверям храма, события начали развиваться очень стремительно. Трое - рослый паладин, маг-человек и худой высокий эльф - остановились у подобия ледяной воронки в горе. Там, вдалеке, переливались ледяные блики, и тянулась дикая, оглушительная тишина. Даже шорох ветра заглох здесь. И Ашамаэль вдруг решил разоблачить свой обман. Если Файран окажется не таким придурком, каким был раньше, то он не станет делать глупостей. А если нет, два опытных чернокнижника без проблем одолеют одного паладина. Маска спала, и за спиной воина предстал во всей своей ужасной красе чернокнижник в белых одеяниях. Бледные губы изогнуты в хищной усмешке предвкушения предстоящего веселья, песочно-оранжевые глаза надменно смотрят на брата.
- Итак, вы точн... - Файран повернулся и удивлённо замер. Его рука тут же скользнула на меч.
- Ты...
- Я, братец! - взмахнул руками Ашамаэль, с удовольствием наблюдая ошеломление не только брата, но и Дрейка, с которого тоже спало заклятие. Паладин резко развернулся к Николасу.
- И он с тобой?! - Как всегда было, младший брат в моменты сильных потрясений был немногословен. Паладинская болтливость возвращалась позже.
- Ашамаэль, какого чёрта?! - возмутился Дрейк.
- Мне надоело ждать. - Ашамаэль повернулся к рыжему. - Если он будет делать глупости, мы его прикончим, - небрежный жест в сторону пятящегося брата. Далее эльф повернулся к Файрану с выражением лица победителя. - А если же будет пай-мальчиком, что он хорошо умеет, то, может, поживёт ещё.
- Брат, объяснись, - произнёс Файран. Скрежет стали о ножны разрезал гулкую тишину, на что лёд вокруг опасно завибрировал.
- Видишь ли, Файран. Мне кое-что нужно в этом храме. И вот что: мы оба отлично знаем, что придётся там сражаться, и ни я, ни ты в одиночку не справимся. Но вместе наши силы возрастут, и шансы на успех тоже. Я заберу то, что мне нужно, а ты выполнишь свою задачу. Потом мы разойдёмся, а ты свершишь правосудие чуть позже. Согласен?
- Да будет так, - что ж, брат подрос, всё-таки стал увереннее. Троица двинулась через ледяную пещеру, и даже шаги Ашамаэля были оглушительно громкими в этой безумной тишине. В переливающемся хрустале льда и снега виднелось тёмное пятно - чёрные двери храма. И чем ближе, тем отчётливее в головах паладина и чернокнижника звучали чьи-то голоса. Маг повернулся к Дрейку.
- Ты это слышишь?
- Что слышу? Здесь так тихо, что у меня волосы дыбом встают, - удивлённо отозвался безумец, криво ухмыльнувшись.
"Вот поэтому я отправил его с тобой. На него храм никак не влияет. И он сможет тебя спасти, если ты поддашься", - отозвался Ваалинар в голове мага. Последние слова глубоко задели чернокнижника.
"Поддамся?!", - казалось, даже мысли здесь были оглушительно громкими.
Красота прохода завораживала. Такое ощущение, что кто-то проделал дыру в бурлящем потоке воды и заморозил её, о чём говорили застывшие пузыри и гладкие изгибы льда. Но откуда свет? Ведь на небе висят тучи ещё с самого утра. И вот трое остановились у довольно низких, но широких чёрных дверей, с толстыми кольцами вместо ручек. Чёрный камень покрылся инеем, который делал резьбу почти не разбираемой.
- Ты первый, братец, - тихо произнёс Ашамаэль, делая шаг назад. Одарив старшего брата хмурым взглядом, Файран потянул за тёмные кольца, открывая проход в длинный коридор, из которого доносился нескончаемый шорох. Следом за воином, по кивку эльфа, зашёл Дрейк, Ашамаэль же - последний. Но стоило чернокнижнику ступить во тьму, как его голову пронзил громкий скрежещущий голос - маг даже не успел рассмотреть коридор храма:
"ААА, КТО-ТО РЕШИЛ ПОЧТИТЬ МЕНЯ СВОИМ ВИЗИТОМ. ЧЕРНОКНИЖНИК! ПОД ВЛАСТЬЮ ДЕМОНА... ЧТО Ж, ЗДЕСЬ ТЫ МОЖЕШЬ НЕНАДОЛГО ПОЧУВСТВОВАТЬ СЕБЯ СВОБОДНЫМ", - страшный голос ненадолго утих. Ашамаэль ощутил, как власть демона действительно ослабевает. Также до него долетели отголоски ярости - Ваалинар, очевидно, считал своего подопечного погибшим. - "ТЫ ПРИШЁЛ ЗА ПОБРЯКУШКАМИ ДЛЯ ДЕМОНА? ЗАБИРАЙ, ОНИ МНЕ НЕ НУЖНЫ. НО У МЕНЯ ЕСТЬ КОЕ-ЧТО И ДЛЯ ТЕБЯ. НО ТЫ ДОЛЖЕН БУДЕШЬ ЧТО-ТО СДЕЛАТЬ ДЛЯ МЕНЯ. ДОБЕРИСЬ ДО ЗАЛА КРОМЕШНОЙ МГЛЫ, ПОКАЖИ, ЧТО ТЫ ДОСТОИН!" - И голос в голове тёмного мага затих окончательно. Помутневший взгляд уловил, что Файран тоже не в себе.
***
"ПАЛАДИН! ДА С ЧЕРНОКНИЖНИКОМ... А ЕЩЁ БРАТЬЯ. НЕЖДАННЫЙ ПОВОРОТ, НЕ ДУМАЛ, ЧТО СУДЬБА ТАК ПОВЕСИЛИТ МЕНЯ СПУСТЯ МИЛЛИОНЫ ЛЕТ".
"Кто ты?" - мысленно вопрошал паладин.
"Я СОЗДАТЕЛЬ! Я СЛЕДИЛ ЗА ТОБОЙ. ТЫ БОИШЬСЯ СОГРЕШИТЬ, НО ТЫ ВОИН И БЕЗ ГРЕХА НЕ МОЖЕШЬ ЖИТЬ. ОТКРОЙ МНЕ СВОЮ ДУШУ!"
"Я тебе не верю. Создатель не может быть в этом богами забытом месте!" - отвечал Файран.
"ОТКРОЙ МНЕ ДУШУ СВОЮ! НЕ ПРОТИВЬСЯ, ВОИН, ТЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ СЕБЕ, ЧТО ТЕРЯЕШЬ. ВЕДЬ НЕ ПРОСТО ТАК... ТЫ ИСПЫТЫВАЕШЬ СМЕШАННЫЕ ЧУВСТВА К СВОЕМУ БРАТУ? Я ПОМОГУ РАЗОБРАТЬСЯ..."
"Сгинь, тёмная тварь!" - И наваждение исчезло, словно жуткий могильный туман, повинуясь воли паладина, чья вера достаточно сильна, чтобы отвергнуть подобный обман. Паладин поднял глаза - брат и этот странный рыжий маг смотрели на него во все глаза.
***
Ашамаэль не был уверен, но было точно ясно одно - где-то здесь существует могущественная и тёмная тварь. Или другой маг. Взгляд эльфа вернулся к Дрейку.
- Ты слышал?
- Что ты заладил, эльф?! - раздражённо фыркнул Николас, явно удивлённый всем происходящим. - Ничего я не слышал! Это ты меня сумасшедшим называешь, а сам голоса какие-то всё время слышишь.
- Брат прав, - тихо произнёс Файран. - Кто-то говорил с нами.
- А ты, Дрейк, безумен, и твой разум не воспринимает даже такие сильные попытки вмешаться.
- Я НЕ БЕЗУМЕН! - В руках безумца вспыхнуло пламя, голос эхом разлетелся по чёрным коридорам. Ему в лицо тут же нацелился клинок паладина. Ашамаэль решил покончить с этим цирком. И он уже жалел, что не прикончил обоих.
- Прекратите оба. Не стоит забывать, зачем мы здесь.
- Не забуду, - холодно произнёс Файран.
Все трое так увлеклись своей стычкой, что вовсе забыли про то, что храм имеет своё население. Его коридор уходил куда-то во тьму, круглые тёмные колонны подпирали чёрный низкий потолок и глянцево поблёскивали в непонятно откуда идущем тусклом свете, который и заметить-то можно не сразу. Стен не было. Пол и потолок там обрывались, и всё уходило в чёрную непроглядную пустоту, откуда и доносился шорох. Из этой тьмы уже лезли невысокие коренастые твари с горящими красными глазами. Мерзкие пасти оскалены жёлтыми острыми зубами, носы словно отрублены, а тела не имеют волосяного покрова. Десятки этих горбящихся тварей столпились в метрах пятнадцати от путников. Чего-то ждали, издавая лишь пугающее рычание и шипение.
Ашамаэль первым увидел хозяев храма и тычком в бок привлёк внимание брата. Впрочем, твари не заставили себя ждать и, словно по чьей-то команде, кинулись на двух магов и паладина. Атаковали они в полной тишине - слышалось только шлёпанье босых лап по каменному полу. И вот первая тварь, вырвавшись вперёд, кинулась на Файрана, что был впереди, и тут же напоролась на его двуручный клинок. Паладин тяжёлым взмахом откинул тварь прочь и приготовился принять следующего противника. Ашамаэль заметил, что воин стоял так, чтобы принять атаку не только спереди, но и сзади. От Дрейка пронеслась огненная волна, вздыбив плащи братьев. С рёвом, но не разгоняя темноту, она врезалась в толпы монстров, забирая за собой десятки их жизней. Когда пламя утихло, настала очередь Ашамаэля, и за пламенем поднялась волна льда, синеватой мглой накрывая вновь нахлынувших тварей. И если огонь Николаса трёх-четырёх да оставил живыми, то лёд чернокнижника не пощадил никого, до кого смог добраться. На мгновение всё замерло. Коридор превратился в каток с кучей ледяных скульптур в виде рвущихся в атаку страшных тварей. Но вновь раздалось рычание, и очередная сутулая тварь запрыгнула на одного из своих замороженных собратьев. Издав пронзительный визжащий рык, она спрыгнула и кинулась в атаку, а за ней сквозь ряды павших монстров понеслась новая волна. Загрохотали заклинания Дрейка и Ашамаэля, паладин героически обивался от десятков напирающих тварей. Из тьмы за колоннами катился оглушающий визг, оттуда то и дело появлялись тощие когтистые лапы, тянущиеся к путникам, пытающиеся их схватить, но не дотягивающиеся.
