***

...Воздух был наполнен оглушающим свистом стрел, лязгом мечей и грохотом рушащихся стен небольшого городка, ставшего очередной жертвой Ашамаэля. Были развернуты осадные орудия, которые нещадно утюжили территорию города, сея смерть и панику среди людей. Местные власти давно потеряли контроль над происходящим, и им оставалось только бросить все силы на оборону. Атакующие медлили, ожидая чего-то, и лишь отбивали жалкие попытки защитников сделать вылазку. Арбалетчики и лучники Таланиса, скрываясь за ростовыми щитами воинов, поливали рушащиеся стены стрелами. Ашамаэль же, вымотанный почти до предела постоянными скрытными передвижениями, командовал огнём катапульт и требушетов. За считанные недели эльфу удалось ввергнуть в отчаянье практически всё население границ. Были разрушены многие бастионы, стёрт с лица земли уже второй город. За своей спиной колдун оставил лишь одну крепость, где расположил часть своих войск. Туда же должны были прийти и ближайшие подкрепления. В остальном же армия демона оставляла после себя жуткие могильники, над которыми кружились стаи воронов, своим криком насмехаясь над мёртвыми. Церковные служители не успевали убирать осквернённые тела, хотя и могли этим заниматься - одержимые не оставляли аванпостов.

Город представлял собой среднего размера селение, окружённое стенами. В центре возвышался небольшой бастион, с ещё нетронутыми таланийскими стягами. Город на отшибе, где воинов больше, чем мирных жителей. И именно по таким местам Ашамаэль наносил удары, намереваясь за считанные месяцы вымотать армию пограничников до предела. Медля с атакой, эльф ждал падения очередного города и не собирался лишний раз рисковать. Ему нужна была идеальная победа, дабы Ваалинар был доволен. И ослабил своё бдение.

Скрестив руки на груди, чёрный чародей с горькой ухмылкой обернулся назад, на плоды своих трудов: десятки толстых столбов чёрного дыма кривыми пальцами поднимались в серое, почти такое же чёрное, небо. Смертоносным маршем проходя по землям Талании, Ашамаэль ясно видел, что еще одной проблемой людей становится перенаселение - слишком уж близко друг к другу находятся совсем новые города и деревни. Скоро не останется никого - границы Талании превратятся в безжизненную пустошь, где царят руины да вороны-падальщики. Кивнув своим мыслям, колдун вновь повернулся к осаждаемому городу. Он увидел, как часть стен бастиона обрушивается, поднимая под собой облако пыли. Маг устало взмахнул рукой, отдавая команду начинать штурм.

Первыми в атаку ринулись великаны, издавая оглушительный рёв, который смог перекрыть шум битвы. Были сметены остатки стен, и чёрная волна хлынула на грязные улицы города, сея за собой только смерть. Ашамаэль же остался за стенами, выжидая, когда путь будет чист и можно будет зайти в полуразрушенный бастион. Остановившись в воротах среди куч трупов, колдун озадаченно подметил, что воины Талании перестали отступать. Они сражались словно одичавшие, умудряясь забирать с собой ощутимое количество воинов Ваалинара. Град стрел взвился с новой силой, споря с огнём стрелков Таланиса. Ашамаэля охватило странное чувство страха, неуверенности. Словно тучи сгущались над ним перед смертельной бурей. Может, это усталость, которой колдун давно не ощущал? Должно быть так...

Трясущейся рукой чародей провёл по осунувшемуся лицу. Да, скрытное передвижение тридцатитысячной армии дорого ему давалось. Продолжаться дальше это не могло, пора выйти из тени и явить Талании блеск клинков своей армии. Идя по трупам и обагряя белую ткань своих одежд кровью и сажей, Ашамаэль вскоре добрался до ворот, проход которых тоже был усеян телами мертвецов. И на сей раз демонических воинов было больше. Что дало людям надежду? Какая весть тайно попала в осаждённый город? Кто посмел?! Странная смена настроения чуть было не испугала колдуна, - ведь обычно подобного с ним не бывало, - но ярость, охватившая сознание, поглотила всё. Шаг его ускорился, вскоре шум битвы стал приближаться. Поразительно! Они до сих пор сражаются.

- Кардан! - с закипающей яростью в голосе крикнул Ашамаэль полководцу, который был в самой гуще событий. - Мне нужно несколько высокопоставленных пленных! Позаботься об этом!

И, отдав команду, чёрный чародей обрушился остатком своей мощи на таланийских воинов. Лёд и Тьма обрушились на головы людей, уничтожая практически всех на своём пути, бросив лишь считанные единицы на добивание демоническим воинам. Оставив позади своих людей, колдун кинулся дальше: впереди были лишь скудные остатки сопротивления, а дальше - мирные жители, которых запрятали в глубину замка - за пределы города увести их не успели. Со злым удовольствием чародей увидел страх в глазах своих врагов - появления колдуна на поле боя они не ждали, ведь до этого Ашамаэль в битвах не участвовал. Серые стены коридоров покрылись тёмным инеем, пол был усеян изуродованным и обледеневшими трупами. Доспехи таланийцев были искорёжены, а из-под шлемов смотрели пустые глазницы иссушенных лиц. Рты, из которых выпали многие зубы, были раскрыты в беззвучном крике. И лишь немногие выживали, пытаясь ползти навстречу более милосердной смерти от меча и стрел. Впрочем, по приказу колдуна, их ждал плен. А то, что из этого следует, намного хуже смерти.

Мирные жители, стоявшие между колоннами широкого зала с низким потолком, в ужасе замерли, увидев тёмного колдуна, облачённого в белое, за спиной которого стояло полчище демонических воинов. Гробовую тишину прервал детский плач.

- Распрощайтесь с надеждой. Каждого ждёт смерть, - в ледяном гневе произнёс колдун. Взмах худой руки, рукав балахона взвился словно крыло птицы, и людей окутал лёд, обратив небольшой тёмный зал в ледяную гробницу, где люди обречены на вечный сон в холодных тисках. И вновь повисла гробовая тишина.

- Вывести пленных на площадь. Там я поговорю с ними, - бросил через плечо чародей. Все тут же начали расходиться. Город был взят. Ещё одно пепелище на землях Талании. Не медля, воины Ваалинара вытаскивали трупы на улицы или оказывали медицинскую помощь своим товарищам. Самого же Ашамаэля охватила новая волна слабости, которая ощущалась в несколько раз сильнее, чем обычно. Чародей уже начинал жалеть о том, что вмешался в бой. Впрочем, походка колдуна была по-прежнему уверенной, осанка царственной, а ледяной взгляд надменен как никогда. Солдаты в чёрных латах почтительно расступались перед колдуном, внушая пленным ещё больший страх перед грядущим. Ашамаэль прошёл по коридорам, чьи стены были забрызганы кровью и покрыты рубцами от мечей и пик. Тела таланийцев методично пропадали с глаз долой - их ждало осквернение в глазах церкви и всей Талании.

Вскоре колдун оказался на небольшой грязной площади, что превратилась в сердце руин, которыми стал город. Вокруг поднимались пики, на которые насаживались мёртвые тела и отрубленные головы, покрытая такой же копотью мостовая постепенно покрывалась смешавшейся с грязью кровью. В воздухе появились запахи гари и палёной плоти - на окраинах города начинался пожар. На запах мертвечины слетались стаи воронья. Небеса пограничных земель были черны из-за падальщиков.

В центре площади, окружённые воинами Ваалинара, стояли пленники - около пятнадцати человек. И среди них был командир гарнизона, чему эльф был несказанно рад. На широкоплечем мужчине были латы, некогда красивые, а сейчас больше напоминавшие пыльные куски покореженного металла. Плюмаж на шлеме также стал чем-то ужасным. Хотя командир и был ранен, связан и взят в плен, он смотрел на Ашамаэля с вызовом. Даже сейчас он выглядел так, словно вёл свой отряд в бой. Что ж, ему предстоит последний бой. Колдун хотел покончить с этим быстро, потому начал без предисловий, подойдя к капитану и смотря на того сверху вниз. Выдержав паузу, колдун надменно произнёс:

- Когда моя армия подошла к стенам вашего жалкого городишки, твои воины готовы были бежать.