- А чего ты ждал, эльф? Никого здесь нет по своей воле - мы все рабы Ваалинара, и ты, не забывай, тоже. Ты узнал всё, что хотел? - Малтис была сдержанна и спокойна. Казалось, страшные воспоминания ничуть не беспокоили её, а со своей судьбой она смирилась. То же самое было и у Джерана - безысходность и смирение.

- Да, всё. - Ашамаэль начинал уже подумывать о том, чтобы бросить это гиблое дело. От старухи он наверняка тоже услышит лишь ложь. И так эльф собрался уходить, но Алана остановила его, чуть ли не схватив за полу белого балахона, но вовремя одёрнув руку. Она так и замерла с протянутой рукой, словно погрузившись в стазис.

- Постой. Я слышала твой разговор с повелителем о штурме.

- И? - отозвался чернокнижник, не понимая, к чему ведёт Малтис.

- Ты поведёшь на штурм крепости его армию - это самоубийство. Её стены почти неприступны, а армия повелителя невелика.

- Неужели ты вздумала перечить своему "Властелину", Алана? - ядовито отозвался чернокнижник. Может быть, он действительно просто параноик, раз видит и здесь очередной заговор. Но, зная сущность тёмных магов, подозрения Ашамаэля не были лишены оснований.

- Я хочу, чтобы Ваалинар наконец пришёл к победе, - после паузы ответила Алана, отводя глаза. - А если ты погибнешь под стенами крепости Ирдии, власти проведут контратаку и вновь сокрушат планы Повелителя.

- А что ты от меня хочешь? - резко произнёс эльф. - Чтобы я отказался от поручения демона?

- Я хочу тебе помочь. У меня есть к...

- Или ты собралась продемонстрировать своё блистательно мастерство стратега? - прервал её эльф резким смешком. Ашамаэль не верил, что женщина может что-то понимать в войне. Да, может убивать, вести за собой, но никак не строить планы.

- А ты сомневаешься? - в глазах Аланы загорелся огонёк соперничества. - Но сейчас не об этом. Крепость Ирдии уязвима с воздуха.

- Да что ты? Думаешь, у солдат демона вырастут крылья от их веры в Его великолепие?

- Нет, но я могу тебя научить...

- Ты серьёзно думаешь, что можешь научить меня чему-то? - ядовито усмехнулся Ашамаэль. Он и слова не давал сказать разозлённой колдунье. Может, из страха. Страха, что эта змея всё-таки подскажет что-то дельное, и тогда чернокнижник будет в долгу перед ней. А ведь Ашамаэль хотел добиться другого, чтобы было наоборот.

Эхо от звонкой пощечины прокатилось по залу. Ашамаэль ошарашено уставился на разъярённую Алану. Даже яркий красный след остался на щеке. Тёмный маг приложил руку к щеке.

- Да заткнись же и дай мне сказать, тупой эльф! Вы, остроухие, все такие скоты надменные?! - прошипела Малтис. Она вся ощетинилась и, казалось, была готова метать огненные стрелы глазами, в упор смотря на Ашамаэля. Впрочем, на секунду в глазах её мелькнул страх, но молчание мага подкрепило её уверенность. - Я могу научить тебя заклинанию полёта, чтобы ты мог с воздуха нанести удар. Ты же владеешь стихией воздуха?

Чёрный маг молча кивнул, выбитый из колеи поведением этой женщины. Женщины... Они многолики. Алана проявила себя уже во многих чертах, но её характер так и не сложился в единую картину.

- Отлично. Повторяй за мной слова...

И Алана заговорила на одном из древних наречий материка - стоить отдать должное, весьма неплохо. Но Ашамаэль мог лучше. Заклинание оказалось весьма коротким, и маг быстро его запомнил.

- Давай по одному сл... - начала было Малтис, но чёрный маг вновь перебил её, в точности повторив слова практически идеально воспроизводя древнее магическое наречие. И он ощутил, как лёгкость и магия расползлись по его телу - слова действительно имели силу. Алана лишь на мгновение замерла, изогнув бровь, но почти сразу вновь продолжила. - Ладно, ты не безнадёжен. Теперь возьми воздушные потоки и...

И вновь чёрный маг прервал девушку, поняв, как нужно действовать. Он вновь повторил слова заклинания и взмахом обоих рук создал воздушные потоки, вихрями направляя себе под ноги. И подошвы лёгких сапог оторвались от земли - Ашамаэль поднялся в воздух. Алана, наблюдая за эльфом-чернокнижником, лишь фыркнула, но в этом жесте мелькнули нотки зависти. Впрочем, неудивительно - опыт Ашамаэля просто огромен по сравнению с опытом Малтис.

- Чаще напоминай себе о том, что, когда я познавал тайны магии, ты ещё пускала слюни в песочнице, - губительное - для его же хозяина - высокомерие чёрного мага волной выплеснулось на Алану, когда Ашамаэль вновь коснулся пола ногами. Малтис какие-то несколько секунд действительно была похожа на кошку, которую только что окатили из ведра водой, но тут же вернула самообладание и, скрестив руки на груди, вздёрнула подбородок.

- Ха, неплохо, чернокнижник. Но у меня получилось бы лучше, - Малтис старалась не упасть в глазах "коллеги", но, в первую очередь, в своих.

- Так покажи же, - ехидно улыбнулся эльф, махнув рукой, как бы приглашая девушку показать своё мастерство не только в магии огня.

- Не в этот раз, - отмахнулась Алана, взглядом указывая на кроваво-красные юбки. Конечно, дураку ясно, какой вид будет снизу, когда Малтис поднимется вверх. Ашамаэль лишь опустил короткий смешок и, резко развернувшись спиной к Малтис, вышел из зала, услышав за закрывшейся дверью последние слова колдуньи: "Придурок остроухий", - и рёв пламени.

В этих проклятых подземельях Ашамаэль окончательно потерял счёт времени и не знал, какой сейчас час, сколько времени прошло. И это заставляло напрягаться - штурм города должен был вот-вот начаться, а тёмный маг не хотел бы, чтобы Ваалинар прервал его во время разговора с очередным его советником. Арлина Нарис - вот следующая цель тёмного мага. Она - и рыжий безумец, само собой - заинтриговала Ашамаэля больше всех. Поскольку эльф владел магическими методами принуждения, с помощью которого можно было развязать язык кому угодно. Но он не использовал этот метод на Алане - маг и сам до конца не понимал почему. Возможно, он сомневался, что Малтис врёт. И, как правило, другие маги вполне осознают, когда к ним применяют магическое принуждение, и после этого остаются крайне недовольными. Был слишком велик риск испортить отношения с Аланой окончательно, причём зря.

О расположении комнаты старухи чернокнижник вновь узнал от слуги, но на этот раз одержимый прислужник легко выдал всю информацию. Видимо, Нарис была настолько замкнута в себе, что даже слуги её, в общем-то, не боялись, зная, что та не снизойдёт до наказания.

Пройдя целый лабиринт мрачных коридоров, оформление которых никогда не менялось, Ашамаэль почти добрался до покоев Арлины Нарис, но, как и с Джераном, столкнулся с ней в коридоре. Статная дама в строгом тёмно-зелёном платье лишь фыркнула и с гордым видом попыталась обойти эльфа, но чернокнижник вновь преградил ей дорогу. Холодный взгляд глаз старухи вперился в эльфа-чернокнижника. Она держалась с таким достоинством, которому позавидовала бы и королева. Даже яркая разница в росте обоих не имела значения для Нарис.

- Ты чего-то хотел, Ашамаэль? - в голосе Арлины звучало поразительное сочетание сухости и вежливости. Типичная светская дама, гордая, умеющая держать себя в руках.

- У меня есть разговор к тебе, по... - Ашамаэль, не ожидающий, что его кто-то прервёт, начал говорить быстро и уверенно, но Арлина Нарис умудрилась прервать его.

- Говори, прямо здесь, - резко произнесла Нарис. Её лицо никак не изменилось, лишь в голосе мелькнули раздражение и досада. Один из слуг, проходивший мимо, подозрительно оглянулся, но ускорился, словно от удара, встретившись взглядом с Ашамаэлем.

- Но нас могут услышать, может, лучше, пройти куда-нибудь, где нас не подслушают? - эльф старался быть как можно более учтивым, стараясь обуздать свою высокомерность.

- У меня нет тайн, говори, - спокойно отозвалась Нарис.

- Расскажи мне о том, где тебя нашёл Ваалинар.

- Я сама пришла к нему, - невозмутимо отозвалась Арлина, но чернокнижник был уверен, что она лжёт. По словам демона, сломил он всех, и Алана говорила, что здесь все против своей воли. - И добровольно дала ему присягу.