Когда чародей шёл по серым коридорам крепости, его догнал Кардан. Хотя, о приближении офицера эльф узнал почти сразу, слыша стальной лязг и тяжёлые шаги.

- Когда мы выступаем, командир? - спросил он. Невозмутимые голоса. Почти полная апатия и отсутствие эмоций. Как ни странно, эти вещи мешали. Живые существа так себя не ведут.

- Ночью, - небрежно отозвался Ашамаэль, невольно ускорив шаг.

- Вы уверены? - после недолгой паузы поинтересовался офицер.

- Ты смеешь ставить моё решение под сомнение? - резко развернувшись, прошипел чернокнижник. Этот ход, кажется, даже Кардана выбил из колеи, и тот чуть было не налетел своей огромной бронированной тушей на чернокнижника.

- Нет. Я понимаю, что нашим воинам плевать на окружающую среду. Но ведь вы - живое существо. Так говорил Ваалинар.

- Какая забота... - ядовито фыркнул маг, впрочем, понимая, что его сарказм и желчь не возымеют никакого эффекта. - Иди прочь, Кардан. Подготовь армию к выходу - закат уже близко.

Приложив кулак к груди, офицер развернулся и без единого слова отправился к выходу из замка, в казармы, где его ждал целый легион демонических воителей, который, по крайней мере, требовалось снабдить хоть каким-то провиантом. Благо в этом не было недостатка, ведь все сожжённые города сначала грабили, что приносило не только много провизии, но и внушительное количество золота в казну Ваалинара.

Эти несколько часов Ашамаэль провёл в своей комнате в абсолютной тишине, собираясь с мыслями. Только когда лучи солнца действительно начали меркнуть и постепенно уходить за горизонт, чародей скинул оцепенение и решил свериться с картой - хотя Ашамаэль и знал, где находится таланийская столица, ему нужен был точный маршрут, по которому он пройдёт к этому городу. Потери должны быть минимальными, и уложиться нужно в месяц. Ваалинар будет доволен, если Ашамаэль сможет захватить Таланию. Подумать только, год назад сам бы эльф счёл подобный план безумием, неправдоподобной затеей на грани фантастики. А сейчас самоуверенный чернокнижник готов был положить всё на алтарь победы. Ведь терять, кроме жизни и магии, ему было уже нечего, а жизни ваалинаровых воинов не имели никакого значения.

***

- Продвижение врага остановлено, мой король, - Ашамаэль бы посмеялся над этими словами, но Дариус, становясь на колено перед Аланом Таланийским, говорил это с полной уверенностью в своей правоте.

- Ты уверен, Дариус? - устало спросил король, чьё количество забот и дел увеличилось втрое. Каждый день в Таланию приходили всё новые беженцы, испуганные быстрым продвижением вражеской армии. К тому же валом шли беженцы и из других стран, где зверствовали дроу. Требовалось снаряжение для армии, которая значительно сократилась за жалкие несколько недель новой войны. Но святой гвардеец пришёл с благими новостями, которым, впрочем, Алан верить не спешил. - Ты точно уверен, что они отступили надолго?

- Нет, - после долгой паузы ответил Тайтир. - Но они отступили, в их рядах много раненых.

- Ты сам докладывал, что они не люди, - заметил правитель. - Возможно, раны их не остановят.

- Всему есть предел, мой король. Они умирали от ударов мечей подобно другим врагам. Так что прикажете делать дальше?

- Дариус, я доверяю тебе... - медленно произнёс король. - Ты никогда не подводил меня, и твоё слово здесь много значит. Но сейчас настал тот момент, когда я просто не могу слепо поверить тебе. Всё, что ты говоришь - слова. Кто, ты говорил, ведёт армию сепаратистов?

- Высший эльф. Маг и отступник, судя по всему, - от упоминания о чернокнижнике голос Тайтира посуровел.

- Никогда не знаешь, чего ждать от эльфа. Да ещё и от мага. Поэтому мой приказ такой: собери и приведи в порядок тех людей, которые сражались вместе с тобой. Я постараюсь выделить тебе как можно больше войск. Боюсь, придётся всё-таки пожертвовать целостностью армии на границах юге... Но угроза сепаратистов намного более существенная.

- Ваше слово - закон, мой король, - с поклоном ответил Дариус.

***

Выдвигаясь по ещё захваченным землям, под покровом ночи, Ашамаэль получил странные известия: ещё две армии, прилично отдалённые от главной, двигаются по землям Талании. По описаниям, одну из них ведёт некто похожий на паладина, мрачный мужчина с суровым выражением лица, вторую же ведёт, как ни странно, женщина - прекрасная черноволосая дева в алом платье. Джеран и Алана - Ашамаэль не сомневался, что это они. Странно, что Ваалинар ничего не сказал о них. Алана... Наверняка стоит ждать визита от этой проклятой женщины, играющей во влюблённость. Причём в самый неподходящий момент, как тогда, в купальнях.

Но всё это было второстепенно в сравнении с главной целью. Ашамаэль не только загорелся азартом битвы, но и хотел как можно яснее показать свою преданность Ваалинару, дабы тот ослабил своё внимание. Ведь даже сейчас эльф ощущал, что демон почти беспрерывно следит за ним, и хозяину явно не даёт покоя заветный клочок разума Ашамаэля, который сумел скрыться в сознании чернокнижника и продолжал расти. Ашамаэль, ехавший на чёрном скакуне во главе колонны своего легиона, не сдержал ехидной усмешки. И хотя ряды легиона сократились, - серьёзно раненых пришлось оставить в крепости, - маг был уверен в своём успехе, тем более что теперь он не собирался беречь жизни своих солдат, хотя это и противоречило идее получения доверия у Ваалинара.

Сам же Ашамаэль во время первого привала, который состоялся уже далеко за полдень следующего дня на границах покорённых земель, готовился к новым боям. Поскольку он сам собирался активно участвовать в каждой битве, ему нужен был своего рода допинг. Если быть более точным, зелья, которые восстанавливают магическую энергию в краткие сроки. Ашамаэль отлично понимал, на что идёт - зелья могли вызывать самые разные побочные эффекты вроде перевозбуждения или наоборот сонливости, а при длительном употреблении может произойти переполнение магического резерва, что ничем хорошим не закончится.

***

Раньше ваалинарово войско оставляло за собой смерть и пепелища, но теперь каждый разорённый город становился кровавым посланием королю лично. К зверским убийствам и казням приложилось кое-что новое: теперь часть побеждённых солдат и пленных крестьян отпускали. Кто-то отделывался простым испугом, кто-то уходил из рук Ашамаэля с увечьями, которые останутся на всю жизнь, а также знаками на коже, которые наверняка привлекут внимание инквизиции. По Талании прокатится волна паники, страха и подозрений в предательстве и ереси. Если всё пойдёт по плану, скоро запылают костры инквизиции, которые боевого духа отнюдь не прибавят и помогут Ваалинару в дальнейших сражениях, когда Ашамаэль уже займётся другими делами.

Что касается сражений - сплошное разочарование для колдуна, жаждущего крови. Навстречу легиону Ашамаэля выходили лишь местные гарнизоны, которые, впрочем, беспощадно уничтожались. Тёмные полчища вёл чёрный чародей в белых одеяниях, парящий в воздухе над своими войсками, - эльф применил заклинание, которому когда-то научила его Малтис. С неба на людей сыпались заклинания льда, молний и тьмы, беспощадно уничтожая всё живое и оставляя на земле страшные следы, по которым любой маг определит, что здесь происходило. К своему удивлению, Ашамаэль не обнаружил среди вражеских солдат магов, хотя они и были в небольших количествах в составе таланийских армий. И это заставляло эльфа каждый раз всё больше и больше увеличивать темп - его что-то ждало под стенами Талании, нет сомнений!