На этот раз Ашамаэль призвал чёрные молнии, сам это смутно осознавая. Великаны не смогли долго противостоять тёмной мощи эльфа и вскоре все пали замертво, превратившись в бесформенную кучу обгоревшего мяса и искажённого железа.

Странно ухмыльнувшись, эльф смахнул с лица прядь белых волос и повернул перепуганного до смерти коня. Теперь чародею предстояло догнать свою армию и надеяться, что по пути с ними ничего не случалось. Да и стоило подумать, что сказать Ваалинару по поводу всего произошедшего, если тот, конечно, сам ещё не знает.

Свою армию Ашамаэль нагнал уже у самых ворот захваченного замка - бесчисленные колонны воинов заходили через ворота в крупную крепость. На полпути гнев чародея испарился, и эльф пребывал в глубокой задумчивости. Маг сбавил ход скакуна, который всё ещё нервничал после увиденного.

"Что со мной происходит?" - думал Ашамаэль. Нет, его не волновала судьба великанов. В холодном разуме маг поступил бы почти так же. Но этот внезапный перепад не давал колдуну покоя, ведь сначала он лишь собирался наказать дезертиров. Но не убивать. Впрочем, какая разница? Нарушившие порядок наказаны, и этого достаточно. С этими невесёлыми мыслями чародей заехал в крепость следом за своими войсками. Впрочем, тут же замер, ощутив присутствие Ваалинара совсем близко. По телу чародея расползся ледяной страх. Зачем демон явился сюда? Не покарать ли за военную неудачу?

Взяв себя в руки, чародей спешился и уверенным шагом направился в приёмный зал замка: если демон действительно здесь, то он точно расположился в главном помещении. И чутьё не подвело - Ваалинар был здесь. Почти в человеческом облике он находился на возвышении в приёмном зале крепости. Перед ним стояли Кардан и Таланис. Но их разговор уже подходил к концу. Ваалинар и в людском облике воплощал в себе демоническую, безудержную мощь. Он был одет в чёрно-красную мантию с неестественно длинными полами, которые волнами стелились вокруг него. Словно чёрное озеро, они растекались вокруг демона и были покрыты огненными прожилками. Вокруг господина стелился дым. Лицо его было вполне человеческим - одновременно и состаренным, и лишённым возраста - если не считать две пары изогнутых рогов и пылающих оранжевых глаз с вертикальными зрачками. Длинные седые волосы были забраны в тугую косу, спускающуюся до пояса. Длинные когтистые пальцы были сложены в замок - видимо, Ваалинар так и не смог принять до конца человеческий образ. Когда Ашамаэль подошёл ближе, он ощутил, что воздух, нет, само пространство вокруг демона напряжено, натянуто словно струна. Маг даже мог слышать странное гудение, будто сама сущность этого мира противилась присутствию демона. И чем ближе эльф был к своему господину, тем сильнее ощущалось напряжение. Казалось, ещё немного и воздух загорится.

- А вот и мой главный полководец! - криво ухмыльнувшись, произнёс демон. Голос его был таким же, как и в демоническом обличии, лишь с еле заметным человеческим отголоском. - Кардан, Таланис, покиньте нас.

Офицеры с покорным поклоном вышли прочь, и Ашамаэль остался один на один с Ваалинаром, ожидая, что же будет дальше.

- Несмотря на то, что гвардейцам всё-таки удалось тебя остановить, я доволен твоим продвижением, - медленно проговорил демон. - И твой поступок с великанами... я всерьёз думал, что ты их оставишь. Но ты поступил верно. Они плохо поддаются контролю, и следовало сразу их прикончить.

- Ты прибыл сюда только чтобы сказать мне это? Лишь высказать свою похвалу и вновь исчезнуть? - холодно ответил ледяной чародей, подняв глаза на Ваалинара. - Если нет... Мне нужны подкрепления. Многие погибли в той битве.

- Конечно, мой дерзкий советник. Я прибыл сюда с подкреплениями. К нескольким тысячам обычных воинов я привёл ещё кое-кого. Возможно, тебе понравится.

- Повелитель, если ты перестанешь тянуть время и перейдёшь к делу, то я быстрее смогу вернуться к ведению войны. Не думаю, что таланийцы будут просто так сидеть и ждать, - гордо выпрямившись, произнёс Ашамаэль. Тут же в грудь словно пришёл удар молота, чародей приглушённо охнул и напряг всю свою волю, чтобы остаться на ногах. В ушах загудело, перед глазами всё поплыло.

- Не забывай, с кем разговариваешь, эльф! - рыкнул Ваалинар. Во рту и глазах полыхнуло пламя. - Раз ты так спешишь вновь окунуться в битву, я не буду тебя задерживать, - владыка взмахнул рукой, и всё вокруг закружилось, смешалось в единой водоворот. Тут же демон и эльф оказались на плаце крепости. Сейчас там выстроилось всего лишь около тысячи человек. И это были не те тяжело бронированные воины, которых Ашамаэль вёл в бой ранее.

- Берсерки, - коротко пояснил демон. Даже издалека было видно, что эти люди сильно изменены. По росту они были близки пресловутому Дариусу Тайтиру и уступали ему лишь только в ширине. На мускулистых оголенных телах - минимум брони, кожа имела пепельно-серый оттенок. Маг с ужасом увидел, что редкие элементы брони на ногах и плечах буквально вживлены, вплавлены в плоть, оставляя на коже страшные кровоподтёки и неясные разводы. Лица воителей были скрыты разнообразными шлемами, выполненными, как правило, в виде жутких масок. Их броня была выкована из странного металла, который имел горелый ржавый оттенок, что придавало внешности берсерков ещё больше мрачной красоты. В своих изуродованных руках они держали жуткие топоры из той же стали, что и броня или же изогнутые зазубренные тесаки. Редкие берсерки были снабжены небольшими щитами.

- Выведи их в авангард, и они сокрушат любую преграду. Они несколько отличаются от своих товарищей, и ты скоро поймёшь чем, - произнёс Ваалинар. Далее он обратился к своим воинам. - Поприветствуйте своего полководца!

И берсерки ответили на слова своего повелителя воинственными рыком и воем, которые разлетелись далеко за пределами крепости, леденя кровь в жилах простых смертных. Послышались оглушительные удары стали о сталь - берсерки достойно приветствовали своего командира.

- А что насчёт того "особенного" задания? - не отрывая взгляда от жутких воинов, спросил эльф.

- Через месяц я вновь явлюсь к тебе. Тогда же и всё объясню. Не раньше... - и тут же напрягающее гудение в воздухе и напряжение исчезли - Ваалинар властно взмахнул рукой и исчез в облаке серных испарений. Ашамаэль же остался в гордом одиночестве перед новыми воинами. В задумчивости чародей пошёл среди рядов берсерков. Даже при выдающемся росте чернокнижника, макушка Ашамаэля едва доходила до плеча любому одержимому. Маг остановился пред одним из воинов. В прорезях стального шлема, который плотно прилегал к голове, были видны тёмные глаза, смотревшие прямо перед собой.

- Ты, - эльф махнул рукой в сторону своего подчинённого. - Как ты оказался в этой армии?

- Не помню, владыка, - дребезжащим голосом прорычал одержимый, по-прежнему смотря прямо перед собой.

- Кем ты был до того, как попал сюда?

- Это не имеет значения, владыка, - терпеливо ответил исполин.

- Кто тебе сказал это?

- Владыка Ваалинар, - так же невозмутимо отозвался берсерк.

- Значит, ты совсем ничего не помнишь из своего прошлого?

- Нет, владыка.

- Хорошо... Кому ты служишь?

- Владыке Ваалинару. Я готов отдать за него свою жизнь, остальное не имеет никакого значения. Только сейчас моя жизнь обрела смысл.

- Многословно... - хмыкнул колдун. - Хочешь сказать, ранее твоя жизнь была бессмысленна? Но ведь ты не помнишь её.

- Это не имеет значения, - казалось, берсерк никогда не устанет отвечать на вопросы. - Не важно, что было раньше, теперь весь смысл в служении господину.

- Тогда почему ты подчиняешься мне?

- Господин так приказал. С тобой я связан почти так же.

- Что будет, если твой господин умрёт?

- Господин никогда не умрёт, - уверенно ответил берсерк. - Владыка Ваалинар вечен и нетленен.

- А что будет с тобой и твоими... товарищами, если погибну я?

- Мы вернёмся к владыке.

Ашамаэль развернулся в задумчивости и отправился прочь. Спохватившись, он мысленно отправил пополнение располагаться в крепости. Как бы то не противоречило логике и здравому смыслу, Ашамаэль планировал выступить ночью, когда последние лучи солнца померкнут за горизонтом. В его планах было проложить коридор к столице Талании. К самым её стенам, чтобы их жалкий король-человек вспоминал эти дни в страшных снах, дни, когда чёрная армия ледяного чародея встанет под самыми стенами людского неприступного града! Так же чёрное сердце мага желало мести, реванша с Дариусом Тайтиром. Поражение никак не шло из головы Ашамаэля, он не мог себе простить его. Его броня, доспехи... Они не пропускали магию. И такой веры эльф ещё никогда не встречал. Даже можно было поспорить, кому он больше предан, своему королю или пресловутому Создателю, который являлся лишь красивой сказкой, бутафорией для глупцов и низших рас. Но, тем не менее, магия света и слепая вера творили чудеса.