-- Этот совет я собрал здесь, в главной башне дворца Равновесия, -- церемониально начал архимаг. -- Чтобы обсудить одного нашего... коллегу. Впрочем, я думаю, что совет этот будет не долгим, ибо в кои-то веки во мнении мы едины. Падаан Файон должен быть взят под стражу и доставлен сюда, -- и, несмотря на заметные старческие нотки в голосе, тон Аркейда был полон стали и уверенности. Архимаг был лишь внешне обманчиво слаб, но духу его мог позавидовать любой из магистров.

-- И как же мы это сделаем? -- произнёс один из магистров. -- Даже если опустить то, что Файон будет яростно сопротивляться, мы должны его для начала найти.

-- Говорят, он замешан в войне на землях Талании, -- подхватил другой магистр. -- Но тогда его окружает целая армия!

-- Я знаю, куда он отправится через какое-то время, -- взмахом руки прекратив обсуждение, устало произнёс архимаг. Сейчас он был вынужден лгать, недоговаривать, ибо среди всех этих магов Аркейд один знал, в чьё логово скоро в неведенье кинется зазнавшийся эльф и чем это грозит миру. Но про Дартазаэля -- тёмную сущность в глубинах Ледяных пустошей -- знали немногие, и это знание следовало сохранить в строжайшей тайне, иначе к низвергнутому богу обратится слишком много глаз. А Падаан, попав к заточённому в руки, мог стать опасным оружием, которое уничтожить будет не так просто. Аркейд, конечно, понимал, что Файон и сам не знает, на что его пошлёт собственный владыка. И про Ваалинара архимаг знал, как многие магистры. Но доказательств, что именно демон стоит за спинами сепаратистов, не было. А о связях князя Преисподней и Дартазаэля можно было только гадать. -- И мы должны быть там раньше. Я отправлю туда семь светлых магов -- борцов с чернокнижниками.

-- Архимаг, вы хотите отправить их туда в одиночку? Не стоит ли отправить вместе с ними ещё кого-то? Какого-нибудь воина.

-- Я хотел, чтобы туда отправился Дариус Тайтир. Не будь сейчас на землях людей войны, он бы согласился. Но сейчас он занят... -- пожал плечами Таркорад.

-- Помнится мне, у Файона старшего есть брат, паладин, -- заметил один из магистров.

-- Я не знаю, стоит ли, -- вздохнул старый колдун. -- Он достойный воин, скоро станет паладином... Но на землях Сиралиона тоже война, и он собирался отправиться туда. К тому же, слишком велик риск, что Падаан сможет одолеть своего брата без единого заклинания. Файран переживает не самые лучшие дни.

-- В его душе было что-то странное, когда я последний раз говорил с ним, -- заметил магистр Фирисий, мастер так называемых серых заклинаний, который единственный в этом зале мог дать фору самому архимагу. И он когда-то был учителем Файона. -- Тьма, неуверенность... Подобно тому, что я ощущал в Падаане, когда учил его. Но, архимаг, у нас нет выбора. Файран должен отправиться с нашими магами, им необходима поддержка воина.

-- Тогда, уважаемые магистры, совет закончен! -- объявил Таркорад.

***

Хотя в жизни Файрана и наступил, пожалуй, самый великий день в его жизни, радости он не чувствовал. Сегодня Файран Файон был возведён в ранг паладина, полноправного члена святого ордена, существовавшего по всему миру. Магистр посвятил эльфа почти на поле боя во время сражения за одну из сиралионских крепостей. А во время затишья Файран был отправлен в Амаралан-Анорд, столицу Сиралиона, где и находился, когда посреди зала постоялого двора появился маг. И не просто маг, а сам магистр Фирисий, с которым Файран не так давно общался. Могучий чародей обладал завидным для мага телосложением, лицо его, несмотря на огромный возраст, было почти лишено признаков возраста -- больше всего его старила короткая седая борода. Сейчас магистр был одет в роскошную чёрно-серую мантию, из-за которой его можно было спутать с одним из тёмных колдунов. Только вот знали Фирисия слишком многие, чтобы путать с кем-то великого чародея.

-- Файран Файон, -- магистр без предисловий сел напротив паладина. -- Я хочу поздравить тебя с твоим посвящением. Я пришёл с просьбой.

-- Я слушаю вас, магистр, -- устало отозвался паладин.

"Этим магам всегда что-то нужно. Появляются ниоткуда, заявляют, что нужно в очередной раз спасти чью-то задницу или найти что-то ну очень важное, и вновь исчезают..." - мысленно негодовал воитель. - "Как же мне это надоело!" -- раздражённая мысленная тирада паладина продолжалась. Он всё чаще замечал за собой перемены. Хотя странный голос и покинул разум воина, изменения продолжали происходить. -- "Последнее время я слишком часто имею дело с магами и их растреклятой магией!"

-- Вопрос стоит о твоём брате, Файран.

-- Тогда я не хочу иметь с этим вопросом ничего общего, -- быстро перебил Файон, вздрогнув, словно от удара копья в бок.

-- Ты должен. Твой брат идёт в подземелья под Ледяными пустошами. Там он рискует нарушить хрупкое равновесие.

-- И вы что, хотите, чтобы я, -- паладин ткнул большим пальцем в грудь, закованную в тяжёлую броню, -- остановил его?

-- Не совсем. Ты примешь участие в этом, но с тобой будут наши маги. Ты должен им помочь, под Пустошами много всяких тварей.

-- Хорошо, магистр, -- вздохнул Файран. -- Я помогу. Куда и когда мне отправляться?

-- Я еду с тобой, -- веско добавил магистр. -- Вместе мы быстрее прибудем к месту назначения. Нет времени, собирай всё самое необходимое и в путь.

***

Не все мантрийцы погибли на своей родине. Многие были в столице Талании. И сейчас, когда они видели, что вражеское войско сотворило с телами их братьев, паладинское воинство охватывала неудержимая злость. Ситуация в армии короля накалялась.

-- Мой король, мантрийцы могут потерять над собой контроль. Они вот-вот ослушаются вашего приказа, -- докладывал Дариус. Но по его тону нельзя было сказать, что он недоволен. Он и сам рад бы выйти под ворота, дать бой Ашамаэлю. -- И чернокнижник делает всё, чтобы довести их до белого каления, -- гвардеец указал на окно, за которым в самом низу виднелась фигура, закутанная в белые одеяния. Ашамаэль стоял на высокой куче ящиков под стенами и что-то говорил. А мантрицы почти в полном составе собрались наверху. -- Одно ваше слово, мой король, и мы вместе со своими братьями выйдем к врагу и сокрушим его.

-- Мой ответ остаётся прежним -- не сметь! Кто ослушается, будет объявлен предателем республики и приговорён к изгнанию, -- жёстко произнёс король, восседавший на своём троне. Алану выдались редкие минуты отдыха, когда он был свободен от самых разнообразных забот -- от решений проблем мирных жителей, которые набились теперь в огромный город, до составления военных планов перед осадой. Вся Талания замерла в напряжении -- никто не знал, когда успевший стать легендарным чернокнижник нанесёт удар. И самое главное -- куда. Зная его безрассудность, сочетающуюся с гениальным тактическим мышлением, он мог ударить прямо по воротам. Нельзя было упустить ни одного варианта!

После ответа короля лицо Тайтира несколько изменилось. К удивлению и обиде примешивалось понимание: отчаянные времена требуют отчаянных мер. Взгляд Дариуса вновь устремился на напыщенного эльфа под воротами. Его фигура была еле видна, но на фоне тёмных полей всё же достаточно заметна.

***

--...а следом за слабаками Мантрии пойдёт и сам король! -- белый чернокнижник взмахнул рукой, указывая на тела мантрийских паладинов, что до сих пор играли роль знамён войска Ашамаэля. С импровизированной сцены чародей с усмешкой смотрел на собравшихся на стенах паладинов. -- А когда кор... -- но тут речь колдуна была прервана. И никак не шальной стрелой, пущенной испуганным арбалетчиком, чьи нервы постепенно начинали сдавать. Восходящее солнце, казалось, в мгновение ока замерло и повернуло вспять, окрасив небо багровым закатом. Крики ворон стали громче во много раз, нестерпимо давя на уши, а все остальные звуки жизни замолкли, свелись к нулю. Сама реальность исказилась, и за спиной тёмного мага возник Ваалинар в своём истинном облике. Деревянные ящики рассыпались прахом, и Ашамаэль, не успев даже ощутить охвативший его ужас, полетел вниз. Опираясь на трясущиеся руки, силясь подняться на ноги, беловолосый маг поднял глаза и увидел, как демон постепенно принимает человеческую форму.