"Неужели они узнали меня?" - мелькнула мысль в голове мага. Ради двух человек тёмные эльфы не стали бы бросать в бой целый отряд.
Было ясно, они уже обнаружили свою жертву, а обнаружение самих чернокнижника и Дрейка было вопросом времени - из-за снега Ашамаэль не сможет под пеленой невидимости выйти из окружения даже в одиночку. Ещё дым от костра и пара коней наверняка выдали местоположение последователей Ваалинара. Ашамаэль прошептал заклинание и махнул рукой перед собой - холмы прорезали разветвляющиеся молнии, покрывая смертоносной сетью скалы. Дроу залегли, послышались крики, где-то поднимался серый дымок. Но тёмные собратья не заставили себя ждать - в ответ посыпались арбалетные болты, со свистом вонзаясь в укрытие Ашамаэля. Чернокнижник тут же отпрянул, съехав по холму вниз.
- Что за чертовщину ты творишь?! - тут же возмутился рыжий, ещё не осознавший всю суть происходящего. Впрочем, звук вонзающихся в плоть арбалетных болтов и ржание погибающих коней быстро отрезвили его. Появившийся на том конце лагеря дроу тут же получил огненный шар, а ударная волна покалечила ещё нескольких неудачливых эльфов. На возвышения тут же высыпали новые солдаты империи, понявшие, что двое магов-путников без боя не сдадутся. Некоторые из них были закутаны в плащи-хамелеоны и почти сливались с пейзажем - выдавало только движение. Ашамаэль встал в полный рост и, повернувшись, прочитал новое заклинание. Лагерь ощетинился ледяными шипами, которые насаживали на себя неудачливых дроу, что не успели отскочить. Вновь крики и вопли умирающих. Снег обагрился кровью. В ответ снова выстрелы из арбалетов - болты довольно быстро раскрошили часть ледяных кольев. Тёмные эльфы буквально волной хлынули на магов, и Ашамаэль понял - сопротивляться им осталось недолго. Ещё одна отчаянная попытка спасти положение - кольцо чёрного огня стеной окружило лагерь, закружившись в диком танце, забирая с собой множество врагов. Но стоило магии рассеяться, как дроу вновь кинулись в атаку. В последний раз. Краем глаза Ашамаэль увидел, как Дрейк упал лицом в снег. А потом и сам эльф ощутил, как что-то вонзилось в шею. Всё вокруг смазалось, и последним, что видел Ашамаэль, стали лица дроу, что обступили сопротивляющихся чернокнижников.
***
Отряд, который так некстати напоролся на Ашамаэля и Николаса, был подкреплением, идущим предгорьям Гряды Холода. Небольшая армия империи Мортис наткнулась там на яростное сопротивление местных племён эльфов и вынуждена была даже перейти к обороне. А что до двух магов, то они присоединились к трём дюжинам пленников, которых вёз этот отряд - дроу любили заводить рабов и часто брали врагов живыми. Среди пленников были не только простые крестьяне и разбойники, но и пара дворян и, кажется, полдесятка рыцарей - воинов знатного рода. Весь этот живой груз везли в низких стальных клетях - их было две, - прикреплённых к повозкам. Как ни странно, для этих целей дроу использовали лошадей, к чему прибегали редко - тёмные эльфы предпочитали использовать своих ящеров для передвижения и транспортировки. Также был примечателен тот факт, что весь отряд был пешим - в лесах от крупных неповоротливых ящеров толку было мало, а мелкие, более проворные, не выдерживали холода.
***
981 год Третьей эпохи. 11 февраля.
Ашамаэль очнулся утром следующего дня. Поняв, что руки его крепко сцеплены и привязаны к телу за спиной, маг вспомнил вчерашние события. Что ж, если не случится чудо, то Ашамаэль обречён на рабство. Или казнь, если тёмные сородичи всё-таки узнали в нём своего древнего врага. Вокруг унылые лица обречённых людей, но Дрейка среди них не было. Чернокнижник вытянул шею, вглядываясь в отряд дроу, шагающий впереди.
"Да их там сотни!"
Около пятисот бойцов шагали через лес тёмной колонной. Уже в лесах... Повернувшись, чернокнижник увидел вторую повозку - такую же клетку на колёсах, - где и сидел Николас. Он ещё был без сознания.
Присмотревшись, тёмный маг увидел, что отряд проходит через поле боя. Вокруг мечи тёмных эльфов и их светлых сородичей, остатки чёрных доспехов - лесные эльфы редко носят защиту, а потому их брони здесь не было, - немногочисленные заледеневшие тела лесных сородичей. Дроу не хоронили врагов. А своих мертвецов они собирали в большую кучу и сжигали. Варварство.
"Вот почему в воздухе витает запах горелого мяса..." - приметил Ашамаэль, в отвращении морщась.
Вскоре послышался резкий выкрик на языке тёмных эльфов. Они собираются сделать остановку. Неудивительно. Дроу часто делали стоянки днём, но при этом, не останавливаясь, двигались ночью. Впрочем, если будет нужда, то они и днём смогут не останавливаться, лишь делая короткие привалы раз в два дня.
"Это был шанс..." - думал чёрный чародей, тщательно изучая позиции дроу. Нужно было улучить момент и сбежать - похоже, солдаты не очень тщательно охраняли повозки с пленными. - "Может быть, оставить Дрейка здесь?.."
***
- Ваше величество! - Перепуганный молодой офицер чуть ли не вломился в кабинет Кайириана. Эльфийский король вздрогнул и вновь замарал чернилами пергамент. На лице мелькнуло раздражение.
- Ну что там ещё?! - раздражённо отозвался он, стараясь держать себя в руках. За какую-то неделю активность дроу приняла неожиданные повороты. От границ Сиралиона были оттянуты все отряды империи Мортис. Они концентрировались где-то в другом месте, постоянно стягивали куда-то силы. Но шпионы эльфов никак не могли проследить куда. Все они пропадали без вести.
- Армия дроу двигается к Ущелью в Алирит-ат-Нор, - испуганным, тихим голосом произнёс офицер. Это неприступная крепость, построенная ещё древними эльфами на дальних границах. До начала всех этих войн она долгое время считалась землями дроу. Какая ирония. Сейчас эта крепость, заполнявшая собой всё ущелье между двумя широкими горами, была почти не востребована. - А ведёт их сама Верховная Жрица!
- Не смей называть эту чёрную ведьму так! Она ведьма, распутница тёмных богов, и никто более, - процедил монарх.
"Жрица..." - король даже не знал её имени. - "Что ж, пора познакомиться".
- Да, повелитель... Но что делать? Прикажете отправить войска?
- Ничего не делай, я сам. Лучше передай моим слугам, чтобы принесли сюда моё боевое облачение.
"Как давно я не носил доспехи... Очень много лет. Я занимаюсь только этими... " - король раздражённо оттолкнул от себя кипу бумаги и документов, - "бумажками! Довольно, пусть руки в чернилах марают писцы. Король должен править".
С этими решительными мыслями Кайириан поднялся на ноги. Пока слуги несли доспехи, он облачился в более подходящие одежды для ношения под бронёй - хлопковая белая рубаха, штаны из удобной серой ткани.
Когда наконец группа удивлённых слуг доставила боевое облачение короля - серебристые пластинчатые доспехи, покрытые золотой росписью, и белый шлем с закрытым забралом и венком в виде оленьих рогов, - паж принялся помогать своему королю надевать броню. Золотистые штаны из крепкой ткани, бронированные сапоги и кольчуга. В комнату решительным шагом вошёл маршал Иирс Нар в своих чёрных латах.
- Мой король? - Он вопросительно уставился на Кайириана.
- Ты как раз кстати. Ты уже знаешь, что Жрица с армией движется к Алирит-ат-Нор?
- Да... - Кажется, до маршала начинало доходить, что задумал король.
- Прикажи собирать королевскую гвардию, - скомандовал монарх. Конечно, многочисленный гарнизон был отправлен на помощь соседям, но маршал настоял на том, чтобы часть гвардии осталась с королём. Вот они и будут с королём, а простые солдаты останутся защищать столицу.
