Как неплохой полководец, Ашамаэль разбирался в картографии и быстро определил направление дальнейшего пути - он пролегал через ирдийские леса на север, по тракту через бесхозные холмисто-каменистые земли и снова к лесам, но уже на предгорьях Гряды Холода. Дальше лежали на многие километры ледяные пустоши. Конечно, никакой тайны не было, что за пустошами идёт продолжение материка. Этот ледяной кусок представлял собой своеобразный перешеек, омываемый ледяными океанами - оба самые холодные из всех, что омывают материк. На той стороне ледяные пустоши не переходили в нормальную местность так резко, как здесь - там климат смягчался постепенно, как и полагается по законам природы. Более сносная температура там ненадолго устаивается в середине лета на месяц, и в это время вполне реально пересечь пустоши льда напрямую. Но большая часть путешественников предпочитает переходить эту гряду морем и как можно дальше, ибо большую часть года там стоит нестерпимый холод, а из-под пустошей лезут страшные твари, заполняя даже воды океана. Ещё ни один приключенец не уходил из-под бесконечных подземелий пустошей в своём уме. Все они там по необъяснимым причинам становятся или сумасшедшими, или одержимыми, если вообще добираются до этих мест. А что до природы подземелий... Мало кто знает, и Ашамаэль ещё не нашёл того человека, который поведал бы истинную историю зарождения всего этого. И эта неизвестность влекла мага уже долгие годы, подобна сотням героев, что уже сгинули там.

Путь же Ашамаэля и Дрейка лежал в земли племён лесных эльфов, что обосновались на предгорьях и в горах. Затворники любого чужака, как правило, встречают градом стрел. Как известно, ни один человек не видел деревень северных племён. Редкая удача улыбалась только магам или другим эльфам. Сами же поселения скрывала мощная магия шаманов - единственное, что заставило Ашамаэля так легко согласиться на путешествие. Многие маги пытались раскрыть загадку шаманских сил, но если и сделали это, то оставили эти секреты при себе. И снова Николас становился обузой. Он человек. Хотя, если он просто получит стрелу между глаз, Ашамаэль будет не против.

- Три дня, - тихо произнёс чёрный маг, примерно представив, сколько займёт путь. Но, вспомнив, что не один, он оглянулся на спутника. - Или пять.

- Ты что-то сказал? - встрепенулся Дрейк.

- Я говорю, ехать нам четыре дня. Надеюсь, ты не станешь тяжёлой обузой, - отозвался маг. Последние слова он уже небрежно кинул чрез плечо, не смотря на Дрейка.

- И почему это я должен стать тебе обузой?! - резко произнёс рыжий, нагоняя эльфа-чернокнижника.

- Ты - человек, - холодно пояснил Ашамаэль. - А люди часто становятся обузой.

- Вот как! - хихикнул Дрейк и пришпорил коня, переходя на лёгкий галоп. - Я разочарую тебя!

Ашамаэль лишь негодующе фыркнул и кинулся вдогонку - этот идиот даже на карту не посмотрел и может чёрт знает куда свернуть. К слову, путешественников как раз ждала развилка: одно из ответвлений шло прямо и являлось основным продолжением дороги, второе же больше походило на тропу. И именно по этой тропе проходил путь десницы Ваалинара и безумного мага. Как ни странно, спутник эльфа выбрал верную дорогу. Может быть, он всё-таки знает путь, но не показывает этого? Безумцы непредсказуемы почти так же, как и женщины. Всё-таки из головы чёрного мага не лезло поведение Аланы, хотя он и сам понимал, что сейчас не время думать о подобных вещах.

***

Алана стояла перед Ваалинаром, сцепив пальцы в покорном жесте и склонив голову. Она была в длинном красном платье и белой шали, прикрывающей полуобнажённые плечи.

- Ты недоумеваешь, почему я тебя вызвал, - не вопрос - утверждение. Само собой разумеется, демон знал, что творится в голове у его советницы. Самой молодой - по меркам бессмертных - советницы.

- Я жажду узнать, - тихо ответила Малтис.

- Ашамаэль. - Девушка вздрогнула, когда прозвучало имя эльфа. - Почему ты к нему так относишься? Я не видел, чтобы ты к кому-либо относилась с подобным... сочувствием.

Демон отлично знал и этот ответ на вопрос. Странно, но ему нравилось выпытывать ответы, даже зная их заранее. Он обожал сначала выслушивать жалкие попытки солгать, потом надавливал и в итоге выжимал из собеседника неприятное признание.

- Я не знаю, повелитель, - неловкая попытка уйти от ответа. Алана могла заткнуть за пояс любого мужчину. Даже этого эльфа, хотя высокомерный колдун и был не так прост. Но перед Ваалинаром она теряла всю свою силу духа. Как и все советники.

- Зато я отлично знаю, - ехидно улыбнулся демон. Он вольготно развалился на троне, со скучающим видом побалтывая вино в бокале. Алана никогда не понимала этого. Он же даже толком вкуса его не чувствовал!

- Я в замешательстве, повелитель. Не знаю, что со мной происходит... Этот эльф... Он нравится мне, несмотря на все эти его мерзкие замашки.

- О-о-о-о, советница Малтис влюблена. Самая очаровательная и неприступная женщина этого дворца готова отдаться надменному эльфу!

Щёки девушки вспыхнули, она вновь вздрогнула.

- Зачем вы это делаете?

- Я не могу допустить, чтобы твои чувства мешали моим планам. Вы, смертные, как идиоты, когда влюбляетесь. А если эльф ответит тебе взаимностью...

- Это вряд ли, повелитель.

- Ах да, я слышал, как он с тобой тогда разговаривал. Но он не менее переменчив, чем я. Можешь идти, - демон лениво махнул рукой, отпуская Алану.

***

981 год Третьей эпохи. 10 февраля.

Приспешники демона преодолели уже большую часть пути. К удивлению Ашамаэля, Дрейк оказался не таким уж и бесполезным. Правда, большую роль в этом играло опять же его безумие - порой он забывал есть, спал очень мало и почти не ощущал усталости. Он умело использовал магию, чтобы стимулировать свой организм. Во время первого же привала Ашамаэль предоставил роль бдящего рыжему - всё-таки даже леса Ирдии задевала война, а люди из разорённых деревень иногда шли на большую дорогу. А чернокнижника не прельщала перспектива быть зарезанным во сне каким-то грязным бандитом. Должно признаться, Дрейк отлично справился с ролью часового, хотя его бубнение и песенки под нос порой раздражали.

На следующий день своего путешествия маги уже вышли на скалистые равнины, где дальность видимости была обманчиво велика - ни единого деревца. Но коварные холмы могли скрывать за собой всё, что угодно - при грамотном передвижении несколько опытных разведчиков дроу могли легко наблюдать за Ашамаэлем и Николасом, при этом неотступно следуя за ними буквально в паре метров. Тем более, сейчас размеры холмов увеличивал снег. Когда солнце начало садиться, маги уже могли видеть Гряду Холода - сплошную стену белых гор, которые начинались и заканчивались где-то на западе и востоке у побережий океанов-близнецов - так называли два океана, омывающих ледяные пустоши.

Очередной привал, разведён небольшой костёр - способности в магии огня Дрейка этому помогали. До того, как уйти спать, оставалось около часа, и всё вокруг уже поглотила темнота - лишь полумесяц источал холодный свет. Но внимание чёрного мага привлёкли отдалённый шорох и скрип снега.

"Кого там ещё несёт?!" - мелькнула раздражённая мысль в голове эльфа. Властно, но тихо Ашамаэль скомандовал:

- Туши костёр, у нас гости, - и, пригнувшись, пошёл к поднимающемуся холму, что скрывал маленький лагерь от чужих глаз - именно оттуда доносились шаги. Много шагов. Дрейк, недоумевая, глянул на чернокнижника, но всё-таки потушил огонь и остался на месте. Вообще, Ашамаэль мог бы выпрямиться в полный рост, и вряд ли его кто-нибудь с той стороны увидит в такой темноте. Но эльф решил быть осторожным. Выйдя на вершину, беловолосый обнаружил, что впадину, где расположились маги, окружают. Чёрные доспехи отражали свет луны, в темноте тускло светились красные глаза. Сомнений не оставалось - дроу.