- Зачем ты позвал меня, падший? - звериные глаза вопросительно уставились на Ашамаэля. Ещё с десяток грифонов медленно окружали чернокнижника.

- Ты помнишь о своей клятве, король грифонов? - холодно вопрошал чародей.

- Я клялся Падаану Файону, слуге Кайириана Сиралионского. Ты - не он, - резко ответил грифон. - Ты пал, эльф!

- И что же, ты нарушишь слово? - маг тьмы был невозмутим, как и следовало быть в общении с этими гордыми существами - любой резкий тон мог быть воспринят, как агрессия. Хотя грифоны и знали, что даже эльфы не всегда контролируют себя, всё же Ашамаэль желал добиться успеха.

- Я никогда не нарушаю слово! - клюв Велетситгора зло щёлкнул.

- Тогда служи мне! Не во славу Бездне, но во имя народа Сиралиона! Эльфы нуждаются в поддержке грифонов.

- Ни за что я не стану служить чернокнижнику! Я отплатил за спасение, довольно!

- Сейчас ты отказываешься служить перворожденным, а не мне! Ты клятвопреступник, - хотя маг и осуждал короля грифонов, тон его был холоден и спокоен, а на лице - ни одной эмоции, кроме холодной надменности. Велетстгор замер, кольцо сужалось. Соколиная голова опустилась.

- Довольно! С сегодняшнего дня грифоны - союзники высших эльдар. Настало время вернуться. Но запомни, падший: я не подчиняюсь тебе! - с этими словами все грифоны, словно по команде, взмыли в небо. Ашамаэль, поражённый таким быстрым согласием и не менее быстрым уходом, озадаченно смотрел вслед улетающим грифонам. Впрочем, ответ пришёл быстро - двери с грохотом распахнулись, и Ашамаэль увидел фигуру Старшего Магистра в проходе. Он был облачён в бело-синий с лазурной росписью балахон, сшитый в стиле эльфийских магов - пышно, вычурно, много ткани. Его аристократичное узкое лицо было искажено злостью, каштановые волосы, забранные в свободный хвост, растрепались - очевидно, магистр спешил.

- Как ты посмел?! - рявкнул он, приближаясь к Ашамаэлю. В руке его сверкал золотой магический жезл с алым камнем в навершии. Что ж, чернокнижник был удивлён: он не заметил приближения магистра, ибо тот был вынужден идти пешком, ведь внутри магической башни невозможна телепортация.

- Я твой король, маг, даже если ты не приносил клятву верности, - холодно произнёс падший эльф, поворачиваясь к магистру.

- Ты тёмный маг, и ты не имел права осквернять башню, - процедил сквозь зубы магистр, грозно смотря на короля. Они были практически равны в росте и телосложении.

- И кто же мне запретит? Ты? Или архимаг? - в голосе Ашамаэля зазвенел лёд. - А может, сам Создатель сойдёт сюда? - с желчью в голосе добавил колдун.

- Как ты смеешь, - лицо магистра побагровело от злости. - Ты мне не король! Узурпатор!

- Так оспорь моё право!

- Умри! - И два могучих чародея схлестнулись в бою, словно это было уже предрешено.

Доселе Ашамаэль не встречал в бою таких сильных магов - многие его сражения с подобными ему были похожи скорее на избиение. Но Старший Магистр был силён. Тьма и чистая энергия столкнулись посреди просторного балкона, подняв мощную волну, от которой содрогнулись даже стены башни. Небо в этом месте окрасило удивительное сочетание синих, белых, чёрных и серых цветов, словно сам Творец разлил краски в этом месте. Оглушительный грохот разлетелся над Амаралан-анордом. Потом во тьму вплелись блестящие серебряные линии - Ашамаэль подключил стихию льда, а тёмно-синие потоки теперь отсвечивали огненно-оранжевым. Вышло так, что магистр и чернокнижник оказались приверженцами двух противоположных стихий. Затрещал лёд, завыл огонь, образуя вокруг безумные вспышки стихийной силы, но ни один из магов не собирался уступать. Что подтолкнуло магистра на такое безумие? Не мог предположить даже сам Ашамаэль. Возможно, сиралионский маг и так собирался поднять мятеж, но по ошибке решил, что узурпатор его раскусил.

Силы обоих противников таяли на глазах. Руки чернокнижника начинали чернеть, словно от сильных ожогов. В пол били молнии и огненные столбы. К Ашамаэлю приходило осознание, что в честной схватке он вряд ли выйдет победителем, поэтому он поступил нетипично для магической дуэли. Сохраняя напор, Ашамаэль начал приближаться к магистру. Сиралионский маг какое-то время не обращал на это внимания, а обнаружил подвох только тогда, когда стык тьмы и энергии приблизился к нему почти вплотную. Тогда-то на лице благородного эльфа отразился явный страх, а на искажённом болью лике Ашамаэля заиграло торжество. Магическая буря начинала стихать, но от этого становилась не менее смертоносной. И вот чернокнижник почти в упор приблизился к своему врагу. Взмахнув рукой, он разорвал оба заклинания, направив столбы тьмы и энергии в небо. Зазвенел чёрный посох, на лице мага появилось безысходное осознание своей смерти, и тот ещё до удара закрыл глаза. Чёрное древко насквозь пронзило горло магистра, во все стороны хлынула кровь, забрызгав при этом лицо, руки по локоть и грудь Ашамаэля. Эльф, не издав ни звука, осел на землю, и всё закончилось. Впрочем, дуэль двух великих магов оставила после себя чёрную с белыми прожилками воронку в небе над башней. Она была небольшой, но долго ещё будет порочить красоту Амаралан-анорда и беспокоить души высших эльдар. Если те, конечно, выживут в кровавой войне.

Ашамаэль же опасно покачнулся и тяжело опёрся на посох, чувствуя неимоверное опустошение и слабость. Конечно, он по-прежнему был опасен и способен защищаться, но всё же стал уязвим как никогда.

- Интересно, хватит ли духу этим соплякам попытаться меня прикончить? - ухмыльнулся про себя Ашамаэль, рассматривая почерневшие пальцы, которые ещё и были испачканы кровью. Кожу беспощадно жгло. Таковы были последствия тёмной магии, да ещё и не самые страшные. Утерев струю крови с уголков губ, колдун перешагнул обагрённый труп и направился к дверям, но навстречу ему уже вывалилась толпа магов, которые тут же в испуге замерли, увидев своего магистра убитым. Король резко остановился, тяжело опираясь на посох двумя руками. Встав немного боком к магам, он склонил голову, но всё же не отвёл взгляда от эльфов.

- Что здесь произошло? - с вызовом спросил один из магов.

- Ваш магистр предал престол Сиралиона. За это он был казнён, хотя и оказал сопротивление. У кого-то есть вопросы? - падший эльф резко поднял голову, грозно сверкнув глазами.

- Но... Как? - некогда дерзкий эльф испуганно попятился. У этих адептов и экспертов магии факт смерти могущественного магистра от рук всего лишь одного чернокнижника вызывал, очевидно, неприкрытый ужас. Они только сейчас начинали понимать, с кем имеют дело. Оно и к лучшему, значит, стоит ожидать повиновения.

- Поскольку я новым магистром стать не могу, - Ашамаэль как можно увереннее двинулся вперёд, стараясь не показать свою слабость, хотя лицо его осунулось и до сих пор было искажено от боли, а походка была шаркающей - ноги буквально налились свинцом. - Я предлагаю вам отправить кого-нибудь к архимагу и сообщить об этой трагедии. Ах да, моё имя называть не нужно. Скажите, что магистр погиб при каком-нибудь эксперименте. Что вы на меня так смотрите? Мне ли учить вас лгать! - чернокнижник хрипло рассмеялся. С самодовольной холодной улыбкой на губах чародей прошёл сквозь толпу магов, эльфы почтительно расступались. Возможно, они даже присягнут всё-таки на верность узурпатору.

Так оно и случилось. В час, когда вновь прибыли грифоны, дабы заключит договор, прибыла и группа магов, таким образом став свидетелем одного из величайших событий этого столетия - возвращения древних, могучих существ. Даже минотавры, теперь стоящие на страже тронного зала, наводили не столь много страху, как грифоны.

В связи со странным визитом Сакфир, Ашамаэль решил приставить стражу к Маэлин, и сделал он это со всей своей возможной эффективностью - были выбраны одни из довольно сильных экспертов магии и десяток гвардейцев Антан-Тир. Все эти эльфы, в силу того, что король никому из них не доверял, были связаны мощными узами иллюзий и обмана, таким образом Ашамаэль исключал предательство, а если кто-нибудь попытался бы разорвать узы, то он сразу об этом узнает. Маэлин, конечно же, была обеспокоена таким вниманием, но король, как мог, успокоил эльфийку, солгав, что такова нужда в грядущей войне.