- Нет! Я... Не было выбора!

- Выбор есть всегда! - прошептал Ашамаэль, ведя пальцем по массивному наплечнику. - И ты его сделал. Как собираешься выпутываться?

- Что ты имеешь в виду? - воин слегка повернул голову в сторону мага.

- Я расскажу королю об этом... открытии. Он будет недоволен. Всё дворянство, вся церковь - они ополчатся на тебя! Убедят Кайириана в том, что ты предал всех!

- Ты не посмеешь. Ты сам пал... Постой. Падаан Файон, ты ли это? - Иирс резко развернулся к падшему эльфу.

- Нет, - отрезал чародей, сопровождая свою короткую реплику рубящим движением руки. - Моё имя Ашамаэль.

- Но до этого тебя звали так. Ох, Файон... Какое будущее ты потерял.

- Будущее прихвостня, Иирс. Не переводи тему. Как ты собираешься выпутываться из этого?

- Что ж, Файон, ты загнал меня в ловушку. Но я не позволю тебе навредить королю!

- И как же? - маг, издевательски ухмыляясь, изогнул бровь. Он направился к выходу из покоев маршала.

- Я убью тебя прямо здесь! - Нар не повышал голоса, не кричал, не поддавался гневу. Хладнокровно он поднял свой меч и стремительно двинулся следом за чернокнижником. Зазвенела сталь - воин занёс свой меч. Но тут же замер, лицо маршала исказилось, словно в агонии. Ашамаэль плавно повёл свободной рукой, словно дирижер, управляя смертью и тьмой.

- Тебе не по силам это, Иирс!

- Прошу тебя, Файон, нет! Не делай этого, если в тебе хоть какие-то чувства остались! Месть ничего не решает.

- Какая месть? - искренне удивился маг. Повисло неловкое молчание, но тут тишину нарушил смех Ашамаэля. - Да ты решил, что я хочу разрушить свою родину? Отомстить королю?

- Что ещё может происходить в твоей чёрной душе? - с отвращением ответил Иирс Нар, борясь с магическим параличом.

- О Бездна, все вы, воины, такие идиоты... Я не хочу смерти своей страны, Иирс, я хочу привести Сиралион к величию! И если ты хочешь, чтобы Кайириан остался в мире живых, ты мне поможешь.

- Никогда!

- О да, поможешь... Ты ведь, как и я, хочешь победы. Ты ненавидишь дроу. Ты желаешь им смерти. Благородство твоего короля тебя порой раздражает... Сколько раз вы побеждали в этих бессмысленных войнах?

- Много. Но он не признавал, что дроу нужно уничтожить... Он не понимал таких методов. Пытался вразумить Верховную Жрицу, хотя даже имени её не знает до сих пор.

- И не отрицай, что ты хочешь, чтобы это закончилось. Но сейчас благородство Кайириана Сиралионского привело весь народ высших эльдар к поражению. То, что сейчас происходит, это фиаско, Иирс! Вы потерпели поражение в войне.

- И тебе этого не исправить... Ашамаэль, - жёстко произнёс маршал. - Ни тебе, ни кому ещё. Мы побеждены, стоит признать это.

- И что? Сдашь свой народ в рабство? Не неси чепуху, друг мой! Я - маг и чародей, я приведу вас всех к победе.

- Маг на престоле Сиралиона - абсурд. Предки решили, что тот, кто посвятил свою жизнь магии, не может править народом, - и полководец не врал. Многие тысячи лет назад предки высших эльдар пришли к согласию, что магам нельзя доверять престол страны. Каждый чародей отдаёт свою жизнь магии и отдать её же королевству не может. Это был закон.

- Старые предрассудки! Грядёт время перемен. Собирай свою гвардию, маршал. Мы устроим переворот!

- У меня нет выбора... - обречённо выдохнул воин.

***

"Твой час настал, Скаррестинуор! Покинь тень, явись в Амаралан-анорд!" - мысленно воззвал Ашамаэль к дракону, зная, что тот его точно услышит и явится во всей своей красоте. И начался переворот. Все иллюзии спали, маски сброшены. Ашамаэль с отрядом минотавров двинулся к тронному залу, сокрушая всех на своём пути. В городе поднялась тревога. Все солдаты были подняты на ноги, десятки тысяч воинов стягивались к дворцу короля. Но среди солдат не было гвардии Антан-Тир. Все они были уже во дворце.

Когда маг со своими подопечными вышел в коридор, ведущий в тронный зал, то увидел, как у дверей, ведущих к королю, выстроился отряд из сотни пехотинцев. Не гвардия. Простые солдаты, многие - новобранцы. Но все они были готовы отдать жизнь за короля. Облачённые в серебряные латы, они закрылись стеной из щитов и выставили острые пики. Чернокнижник пришёл в восхищение от такой самоотверженности, но и это его не остановило. Жертва была напрасной - ради спасения всего рода высших эльдар, Ашамаэль был готов пожертвовать сотней своих сородичей. Минотавры, не задумываясь, кинулись в атаку, но дух защитников уже пал, когда в коридор маршем вошла гвардия Антан-Танрир во главе с самим Иирсом Наром и встала за спиной предателя-колдуна. Ашамаэль повернулся к маршалу.

- Никого не пускать в зал. Если кто-то попытается - убить, - и колдун направился к дверям, что были обагрены кровью эльфов. Минотавры сами раскрыли резные ставни перед своим хозяином, и Ашамаэль под марш эльфийских гвардейцев победоносно вошёл в тронный зал. Сверкающие колонны и высаженные у стен деревья светились в солнечном свете. У богато украшенного трона короля стоял длинный стол, за которым сидели полководцы и представители дворянских домов. Все они напряжённо ждали и вскочили на ноги, как один, когда в зал вошёл сам Ашамаэль. Зазвенела сталь, послышались резкие выкрики. Сам король, Кайириан Сиралионский, сорвался с места с обнажённым мечом. Последние стражники закрыли своими телами правителя.

Следом за магом вошёл Рейкар и его минотавры. Некоторые выстроились у выхода, другие же рассредоточились по залу. Повисла звенящая тишина, все были напряжены. И лишь Ашамаэль победоносно улыбался.

- Кто бы ты ни был, ты понесёшь наказание за эту дерзость! - выкрикнул король. Судя по его виду, он готов был разорвать дерзкого мага собственными руками. Угрожающе он обошёл стол и двинулся к падшему эльфу, забыв про осторожность - сказались напряжение и усталость последних лет. Ашамаэль же решил подыграть монарху. Похоже, король не узнал в чернокнижнике Падаана Файона.

Эльфийский монарх был всё ближе, остальные тоже пришли в движение. Маг взял посох обеими руками и слегка приподнял его, словно готовясь защищаться. Вот Кайириан Сиралионский собрался для рывка, занёс меч, но так и замер, наконец узнав в искаженце одного из своих бывших полководцев. Лицо его вытянулось, глаза широко раскрылись. Он не верил. Тут же стены зала качнулись, стёкла в высоких окнах задрожали. Даже здесь был слышен шум, поднявшийся на улице - паника среди солдат. Гулкие хлопки крыльев и оглушительный рык. Что-то с грохотом приземлилось на крышу дворца, тень затмила солнце. В воздух взвилось тёмно-фиолетовое пламя. Потом нечто огромное - как многие уже догадались, дракон - вновь взвилось в воздух, посыпались камни и осколки крыши. Словно сама ночь, дракон пронёсся над двором и сел на крепостную стену, оказавшись прямо перед окнами тронного зала. Огромная пасть хищно оскалилась. Все вновь замерли. Небрежным жестом Ашамаэль приказал минотаврам покинуть зал. Недоумевающие взгляды устремились на мага. Тонкие губы Ашамаэля расплылись в улыбке. Невозмутимо он перевёл взгляд на дракона и похлопал в ладони, словно подгоняя его к чему-то. В повисшей тишине никто ничего не успел понять, а вспышка магического света за окнами задержалась лишь на долю секунды.

Зал заполнил фиолетовый свет. Несколько секунд поток тёмного пламени Скаррестинуора бился в стёкла окон, но рамы с треском разлетелись, и необузданное пламя ворвалось в тронный зал. Всё, что не сгорело сразу, сорвалось с места. В противоположную стену ударился огромный стол и трон короля. Взвились раскалённые осколки и искры уже настоящего пламени. Все лорды, полководцы и стражники, замершие на своих местах, не оставили о себе никакого напоминания - даже кости их сгорели, а на полу виднелось лишь плавленое железо, которое когда-то было оружием. Кайириана Сиралионского, который был недалеко от Ашамаэля, швырнуло вперёд. Сам же чернокнижник остался невозмутимо стоять на месте - волна воздуха лишь всколыхнула чёрный плащ и белые волосы. Поднимающегося на ноги короля тут же подхватил один из минотавров.