- Правом, данным мне... мной, - издевательски произнёс падший эльф, - я объявляю себя новым королём Сиралиона. Кайириана Сиралионского - в темницу. Когда закончится война, я решу, что с ним делать.

Ашамаэль повернулся к опешившему королю. Эльфийский монарх в мгновение ока потерял всё, и сейчас смотрел на когда-то знакомого ему Файона старшего на фоне обуглившегося и разрушенного тронного зала. На лице его застыла маска ненависти и презрения.

- Я дал тебе шанс, Падаан. Но ты бросил свой народ... - тихо произнёс он. Увидев на губах колдуна лишь лёгкую полуулыбку, король вновь вспылил и хотел было кинуться на узурпатора, но сильные руки минотавра не позволили ему это сделать. - Ты погубил всё! Без короля Сиралион обречён!

- Иирс! - позвал Ашамаэль, игнорируя сверженного правителя. - Иирс Нар! Подойди сюда и проводи своего бывшего короля в темницу, - и вновь вернувшееся было спокойствие Кайириана улетучилось. Медленно он повернулся к выходу из зала. Из всех сил стараясь сохранять хладнокровие, вошёл маршал. Он не смотрел на короля, его злой взор был устремлён на узурпатора.

- У меня не было выбора... - тихо повторил гордый воин. Он поднял глаза на минотавра, который держал эльфийского монарха и молча кивнул головой, приказывая следовать за собой. И вот все покинули зал. Ашамаэль не собирался сейчас убивать Кайириана Сиралионского. Это было бы глупо, ибо тогда все оставшиеся полководцы вместе с Иирсом просто взбунтуются.

***

- Жители Сиралиона! - Ашамаэль стоял на балконе королевского дворца, с которого обозревался плац, где обычно выстраивались солдаты. Сейчас здесь собрался весь народ Амаралан-анорда - он стоял за спинами эльфийских воинов. Из открытых дверей, ведущих в тронный зал, валил дым, как символ того, что король был свержен. Чернокнижник в развевающемся чёрном плаще с длинным посохом в руках находился на самом краю. - Король Кайириан Сиралиоснкий смещён! С этого дня я ваш король, и я приведу вас к победе над предателями! Я верну высших эльдар к величию и процветанию! Я поведу вас к победе!

Но среди жителей стояла гробовая тишина. Эльфы просто не понимали, что происходит. В конце концов, напряжения добавлял Скаррестинуор, чёрной громадой возвышавшийся на крыше дворца. Его бело-алые глаза, казалось, заглядывали в душу каждого, а огромные чёрные крылья закрывали солнце. Ситуация же среди солдат, выстроившихся подле мирных жителей, была несколько иной. Все выжившие лорды, или заместители погибших, выстроили свои войска перед новым королём. И каждый эльфийский солдат отсалютовал новому повелителю, и гром эльфийских голосов, приветствующих чернокнижника, пролетел над городом. Древки копий синхронно ударили в мощёный камнем плац. Что ж, это могло значить либо то, что собравшиеся здесь лорды действительно разделили точку зрения нового короля, либо это была лишь лесть, дабы не попасть в опалу.

Стоит также сказать о Таймириэль - жене свергнутого короля. Та не оказала никакого сопротивления и была сопровождена лично Ашамаэлем в ту же камеру, что и Кайириан. Когда оба супруга оказались под замком, Ашамаэль заколдовал практически всю тюрьму, и теперь ни один человек или эльф, не обладающий сильной магией, не смог бы освободить короля. Тюрьму же, кроме чар, теперь стерегли ещё и пять минотавров.

Поскольку тронный зал был разрушен, коронация Ашамаэля и произнесение вассальных клятв происходили в зале для банкетов и пиров. Были сдвинуты столы, поставлен трон. Всё сияло золотом и серебром. Гвардейцы, облачённые в золотые - а не серебряные, как было раньше - чешуйчатые латы преклонили колени. Гордой походкой вошёл Ашамаэль, облачённый в свои бело-чёрные одежды - те, что когда-то дал Дартазаэль. Когда узурпатор гордо воссел на трон, вошли маршал Иирс Нар, являющийся ко всему прочему Хранителем Престола, а следом за ним - верховная жрица Альмис. Должен был быть ещё советник короля, представляющий мирное население королевства, но вышло, что советник, что был при Кайириане, погиб в огне дракона, а нового не выбрали. На престол узурпатора возвели только представитель армии и представительница церкви. Хотя многие офицеры и командиры были довольны такой переменой и воцарением того, кто без лишних терзаний прикончит, наконец, противника в его же логове, лица жрицы и маршала были мрачны. Церковь была против воцарения мага, а ко всему прочему, ещё и чернокнижника. Но падший эльф никому не оставил выбора.

Когда жрица и маршал встали по правую и левую руку от короля, падший эльф поднял глаза на эльфийку-жрицу Альмис.

- Я прошу вас покончить с этим как можно быстрее. Насколько вы поняли, благословление Альмис мне ни к чему.

- Да... Ваше Величество, - жрица недовольно поджала губы, смотря прямо перед собой. Началась коронация. В напряжённом молчании женщина покинула зал и вскоре вернулась с королевским венцом в руках. Высшие эльдар не придавали большого значения подобным знакам власти, поэтому корона представляла собой лишь серебряный венец, выполненный в виде переплетения лоз. Но он был далеко не так прост - единственный драгоценный камень в венце был магическим и обладал огромной мощью. Сейчас он сверкал ярко-золотым светом, так было при правлении Кайириана и являлось хорошим знаком. Сам же свергнутый король редко носил этот венец.

Но то, что случилось дальше, стало, пожалуй, поистине историческим событием. Только не тем, которое воспевалось бы в песнях и упоминалось бы в сказках, а такое, о котором народ высших эльдар предпочтёт забыть навсегда, и даже в страшных легендах других народов событие этого дня будет упоминаться с крайней осторожностью.

Верховная жрица Альмис торжественно поднесла королевский венец к трону. Сейчас, по эльфийскому обычаю, король должен встать с трона и преклонить колено. Но Ашамаэль этого не сделал, лишь слегка склонив голову, чтобы жрица смогла надеть корону. Молчание вокруг сделалось ещё более напряжённым. Щёки жрицы покраснели - несчастная эльфийка с трудом сдерживала гнев и вот-вот покраснеет полностью. Ашамаэль с удовольствием услышал, как скрежетали стальные перчатки Иирса слева от него. Маршал, чуть ли не скрипя зубами, напряжённо кивнул жрице. И тогда вестница Альмис протянула падшему эльфу венец - слишком велико было её отвращение, чтобы надеть его самостоятельно. Тогда тёмный маг с довольной улыбкой торжествующего зла сам взял корону в руки и водрузил на своё чело. И свет в зале потускнел. Среди гостей и дворян побежали испуганные выдохи и вскрики. Послышались гулкие удары - некоторые, особо слабонервные, теряли сознание. Даже среди солдат прошёл недовольный и испуганный ропот. Иирс Нар схватился за меч, все вокруг пришли в движение. Взоры, все до единого, были устремлены на венец и его нового обладателя. Камень, оказавшийся на лбу падшего эльфа, мгновенно почернел и теперь лучился странным серым светом. Некогда серебряный венец тоже начал чернеть, а лозы обретали форму терновника и покрывались шипами.

- Ты знал... Ты знал! - завопила жрица, которая, кажется, была больше всех перепугана жутким явлением. - Не существовало ещё такой чёрной души, которая могла бы превратить венец короля в венец терновый! Альмис покарает тебя!

- Да? - с ядовитой улыбкой усмехнулся падший эльф, подавшись вперёд. - Тогда пусть сойдёт со своих небес прямо сейчас! - и голос тёмного мага звенящим эхом отразился от стен зала в повисшей вновь тишине. На его лице начинал проступать гнев, но тут взгляд его наткнулся на знакомое лицо в толпе собравшихся дворян. Маэлин. Сей же час чародей замолчал, наблюдая, как девушка бегом покидает зал. Шаги её стремительно удалялись. Тут же черты лица разгладились, и Ашамаэль устало откинулся на спинку трона. Он закрыл глаза и тихо произнёс:

- Все прочь. Иирс Нар, приведи нового советника. Я хочу знать его хотя бы в лицо.

- Её, мой король. Ваш новый советник - девушка, - сухо пояснил маршал и, чеканя шаг, вышел прочь.