Четыре командира, среди которых Ашамаэль резко выделялся своими белыми одеждами, шли по полю боя мимо куч трупов, в которых довольно редко мелькали солдаты Ваалинара. Но стоило отдать должное, воины Талании сражались храбро, забрав с собой больше, чем ожидал колдун. Впрочем, это не важно. Главное, зерно страха заронено в людские сердца.

- Что делать с мертвецами, командир? Сжечь? - спросил Кардан, двигаясь по правую руку тёмного чародея. Деревня, которая пылала за спинами воинов, уже давно потухла, оставив после себя обгоревший скелет.

- Своих - сжечь, - кивнул Ашамаэль. - Солдат республики насадить на колья или пики и вывесить в деревне. Также подвесить их в сгоревшем лесу - некоторые деревья ещё способны выдержать вес трупов.

- Ты не уважаешь павших врагов, - прорычал великан, шедший позади. - Даже Повелитель Ваалинар придерживается боевых обычаев... Врагов тоже нужно похоронить.

- Нет, - холодно отрезал эльф. - Я хочу оставить кровавый знак. Пусть все видят, что ждёт моих врагов. Ах да, тех, кому места не хватит, оставьте лежать в поле - пусть гниют, распространяя вокруг смрад и тление.

- Слушаюсь, командир, - кивнул Кардан и собрался было уйти, но Ашамаэль остановил его.

- То же самое касается и всех последующих битв. А теперь строй армию, выходим по моей команде.

Вскоре Ашамаэль остался в одиночестве, а где-то впереди выстраивалась колонна тёмных воинов, следом за ними останавливались обозы. Чёрный маг читал заклинание, которое станет завершающим в первом ходе этой войны. Со стороны, для возможных королевских шпионов, это будет выглядеть так: пришедшая с границ армия сепаратистов разбила войско Талании и просто исчезло в никуда. Ашамаэль читал мощное иллюзионное заклинание, которое незримой дланью накроет всё войско, скрыв от чужих глаз. Стоит ли говорить, сколько сил это отберёт у мага и сколько уйдёт на поддержку чар. Впрочем, эльф надеялся, что он сумеет дойти до одной из ключевых крепостей уже на следующий день. С каждым магическим словом перед внутренним взором ярко вспыхивали строки заклинаний, и с каждой буквой энергия словно высасывалась из чародея невидимым паразитом.

Скоро заклинание было закончено, и широкие колонны солдат просто растворились в воздухе. Плечи гордого чародея устало поникли, голова опустилась - заклинание действительно было сильно.

"Подумать только... Многие маги сказали бы, что такое невозможно! Слабые, жалкие существа..." - На тонких побледневших губах Ашамаэля проступила самодовольная усмешка, и маг направился туда, где только что исчезла его армия. Вскоре и белый силуэт эльфа растворился подобно призрачному туману. Слышался крик воронья - падальщики собирались на запах мертвечины.

***

Файран с удивлением обнаружил, что его рана, оставленная братом в тёмном храме, почти исчезла, словно под действием магии. Но никакой магии не было. Он давно покинул то ужасное место, но в душе не было покоя. Странный голос стал тише, но продолжал неотступно преследовать воина. Со временем всё реже, чаще всего во сне. Ко всему этому прибавлялись другие мысли, что терзали паладина. Файран корил себя за то, что не сумел остановить Падаана. Падаана... Теперь он зовёт себя Ашамаэлем. Убийца родичей. Но даже после всего этого Файран не мог убить его, не мог разозлиться на родного старшего брата, который так ненавидел его. Он умудрился простить своего старшего брата... Но он - Тьма, его душу заволокла чёрная пелена, он заслуживает смерти за свои деяния. Но меч не поднимался на Падаана.

В какой-то момент Файран всерьёз задумывался о том, чтобы умереть, но вскоре, самому себе удивившись, отбросил эту идиотскую мысль. Как можно? Ведь жизнь священна, её даровал сам Создатель! Он должен выполнить свою миссию, взять себя в руки и остановить Падаана. Но пока паладин боролся с самим собой, он не имел права сидеть на месте. Файран решил вернуться в Сиралион и там помочь в войне против дроу. И в эту ночь воину снился странный сон, такой реальный... Существо из храма вновь говорило с ним, но на этот раз это не было похоже на призрачные подстрекания. Всё было как наяву.

"Открой глаза, слуга Создателя..." - странный, дребезжащий голос заставил паладина открыть глаза. Он находился в пустоте. Вокруг был сплошной мрак, непроглядная тьма, и лишь тусклый серый свет разливался вокруг, освещая мёртвую землю.

- Где я? - прошептал Файран.

- Ты здесь, в своём разуме, паладин, - ответил голос из пустоты. Он звучал со всех сторон, был похож на шелест листьев, на шорох ткани. - Ты продолжаешь эту глупую борьбу, не желаешь верить, не хочешь видеть истинный свет.

- Кто ты?

- Я бог, низвергнутый миллиарды лет назад! Я - истинный Создатель, а ты лишь ослеплённая кукла лжеца на небесном престоле!

- Ты день ото дня напоминаешь о себе. Каждый раз... Я не верю тебе!

- Силён, но глуп. Открой глаза, вернись с небес на землю, воин. Неужели ты не видишь, что боги отвернулись от твоего мира? Неужели ты не видишь всех этих кровавых распрей, войн и катастроф? Да твой собственный брат встал на путь Тьмы!

- Не смей ничего говорить про Падаана, мерзкое отродье! Сгинь! - Паладин затряс головой, пытаясь проснуться. Но ничего не получилось, тело сковали невидимые цепи. Серый свет стал сильнее, и в появившейся перед глазами Файрана белой воронке показался чёрный силуэт.

- Стань первым, кто вновь примет веру в меня - истинного Создателя! Ты станешь главным моим приближённым, вместе мы уничтожим этот мир, чтобы из праха вырос новый! Новый, совершенный мир, где нет тьмы! Дай же руку мне... - силуэт протянул руку паладину. - Сделай свой выбор...

- Нет! - Файран попытался отстраниться, но его движения были слишком медленными, скованными. Тело наливалось тяжестью.

- СЕЙЧАС!

- Никогда! - Голос лживого бога стал невыносимо громким, всё вокруг превратилось в кошмар наяву. Всё закружилось, вспыхивали страшные образы, кровь, огонь, смерти, боль и страдания, легионы падших ангелов и демонов, разрушающих мир. Внезапно всё исчезло. Файран не чувствовал тела, не мог пошевелиться, охваченный странным оцепенением. Странный свет угас, и вокруг воцарилась мгла.

- На этом я оставлю тебя... Но помни, паладин, моё предложение в силе. И вот, что я тебе скажу: твой брат, Ашамаэль, уже близок к тому, чтобы отправиться ко мне. Сейчас он служит своему повелителю, но этому быть недолго, ведь и у повелителя есть свой владыка... когда он доберётся до меня, ослабленного и беззащитного, то заберёт мою силу, станет новым богом. И тогда мир умоется кровью. Неужели ты не защитишь меня? Неужели ты не защитишь свой мир?..

- Ты лжёшь.

- Не веришь? Твоё право! - Голос лживого бога понизился до шёпота: - Но что, если нет? Какова цена ошибки? Так что же лучше: сидеть, сложа руки, в ожидании конца, или рискнуть, а, паладин?

Файран молчал. Перед его взором вспыхнул путь. Лживый бог показал ему дорогу к себе, через тёмный храм к поверженному чумой гномьему городу. Вниз. В глубины земной тверди. Что, если всё это правда? И Падаан действительно сможет получить божественную мощь? Если так, Файран не имеет права медлить! Но что делать?

Пред взором вспыхнул образ брата, но белые руки его были по локоть в крови, глаза лихорадочно пылали, а в жила его текла такая мощь, что сам мир, сама реальность содрогалась. И горы трупов, с которых ручьями стекает кровь, обагряя белые одежды Ашамаэля.

Люди, которые думают, что десятка самых крупных стран обладает самым большим влиянием в этом мире, глубоко заблуждаются. Гильдия магов является своеобразным серым кардиналом этого мира. Официально у магов нет земель, замков и власти, но верховные магистры и архимаг являются одними из самых влиятельных людей, перед которыми даже Алан Таланийский и Кайириан Сиралионский бьют поклон. Правда, влияния магов никто не желает признавать и по сей день. Но стоит ли говорить, что своей властью эти колдуны могут погрузить мир в Бездну?