***
Таланис резко вздохнул, грудь его судорожно вздрогнула, словно вдох не получался, и воздух неуловимо покидал его лёгкие. Глаза распахнулись, и окровавленное лицо повернулось к Кардану.
-- Лорс идёт сюда. Владыка повелевает убить... Принеси мне мечи, живо!
Исполин молча удалился, оставив Таланиса на раскалённом камне. Но он не ощущал жара, не чувствовал боли, но при этом знал, что рана в груди его всё ещё на месте, а вот руки Владыка даровал своему полководцу.
Тем временем к чёрным вратам подъехал тёмный всадник. Некоторое время он стоял на выжженной пустоши, наблюдая за тем, как навстречу ему выходят отряды одержимых. И взоры всех богов сейчас были прикованы к тёмному герою, который решился бросить вызов самой Преисподней. Джеран Лорс спешился и обнажил меч, и вторили ему десятки клинков одержимых воинов. В ответ на шаг тёмного паладина демонические воины кинулись в атаку. И клинок воина вновь вспыхнул лазурным сиянием. С треском и грохотом встретились мечи, и первый одержимый пал мёртвым -- сверкающий меч разрубил его словно раскалённый нож масло. Со смертоносной грацией полуэльф пробивался сквозь ряды своих врагов, оставляя за собой лишь мертвецов. Словно сама луна меч сверкал в руках его, а скверная кровь так и не очернила чистую сталь. Вот уже чёрный воин бьётся под аркой ужасающих ворот, и среди звуков боя и лязга стали слышатся крики воронья. Стальные врата захлопнулись за спиной Лорса и зловонный воздух рассекла горящая стрела. С гулом она пронеслась мимо воина, оглушив того на долю секунды. Её хватило, чтобы из столба пламени, вырвавшегося из земли пред падшим паладином, возник Кардан, взмахом пылающего тяжёлого меча, заставивший Джерана отступить. Тут же столкнулась магическая сталь, полуэльф ловко проскользнул под руку исполинского воина, лишив того преимущества и шанса зажать противника в тесном проходе. Но со спины зашёл Таланис, скрестив свои парные мечи на шее полуэльфа. Отскочив, Лорс вновь встретился с Карданом -- таким образом демонические преспешника зажали воина на тесной улице, нанося удары с двух сторон. И раздался мстительный хохот мрачного лучника, чувствовавшего близкую расправу.
Взметнулось пламя, призванное Таланисом, вспыхнул алый свет. Две силы столкнулись, а ударная волна отбросила даже Кардана прочь. Ревущее пламя охватило почти всю улицу, и оставался лишь маленький клочок, скрытый прозрачным алым щитом -- то был полуэльф, сопротивлявшийся возросшей мощи Таланиса. Вновь столкнулись две грани и скрестились три клинка.
Что до Кардана, оглушённого огненной волной, то того ждала довольно бесславная и глупая смерть. Когда тот собрался нанести удар в спину полуэльфу, Джеран развернул Таланиса, тем самым поменявшись с ним местами, и огненный клинок полоснул стрелка по спине. Когда мечи сцепившихся Таланиса и чёрного воина разделились, полуэльф сделал шаг в сторону и резкий выпад. Со скрипом и скрежетом сверкающий меч пронзил сталь, демонический полководец взвыл, и из разреза в шлеме хлынуло кроваво-красное пламя. Прошлого всего несколько секунд, когда тело одержимого полностью выгорело, оставив лишь обугленные доспехи -- на этот раз Лорс поразил самое сердце своего врага. А когда чёрный воин повернулся, чтобы покончить и с Таланисом, от того оставался лишь огненный силуэт. Бежал ли полководец сам, или Ваалинар спас того от неминуемой гибели? Неизвестно. Короткая схватка вновь окончилась победой полуэльфа, и тот двинулся дальше по пустым улицам Ирдии. Никто не встал на его пути ни в городе, ни во дворце, и вскоре паладин оказался перед самыми вратами в Преисподнюю, где ждал его Ваалинар. Он слышал тысячи насмешек, он слышал зов Ада, где его уже ждали. Ждали демоны, надменные и самоуверенные, жаждущие крови, но не Ваалинар. Лорд Преисподней был единственным, кто боялся идущего к вратам воина, ибо знал, на что тот способен. А пока демон возводил препятствия и тысячные легионы демонов, Джеран Лорс шагнул в пылающую бездну, чтобы отомстить...
А пока там, в глубокой бездне пылающего ничего, решалась судьба демона и полуэльфа, к Создателю вознёсся один из его верных последователей. Аркабар помнил, как орда демонов с воем накинулась на него, как своим щитом он закрывал раненого Дариуса. Когти добрались до сердца, и тогда жизнь оборвалась, а после краткой темноты предвестник увидел поле боя с высоты птичьего полёта. Он даже не помнил, как наносил последние удары, до конца цепляясь за жизнь, не помнил, как упал и был втоптан в зловонные массы. Всё выше и выше стремился он к небесам, и вот вскоре он понял, что уже не принадлежит этому миру. Но что-то злое и тёмное ждало его наверху. Словно чёрные сети, раскинулась тьма, и павшего воина оглушили тысячи криков о помощи. В лоснящейся чёрной паутине томились сотни тысяч душ, среди которых Аркабар смутно узнал и своих соратников. Их призрачные силуэты силились вырваться из жуткого плена, но им это не удавалось. Вот и Легрейн увяз в паутине и по разуму расползся жуткий холод. Снизу и по сторонам была кромешная мгла, в которой сверкали десятки слоёв паутины, но наверху виднелся тусклый свет. Но он был столь призрачен и далёк, что не дарил надежды.
-- Неужели таков конец? -- шептал он, и вторили ему тысячи голосов. Странный яд парализовал волю. -- Неужели Творец отвернулся от нас?.. Каждая смерть заканчивается так? Мы сражались за свет, за воцарение добра, но пав, каждый из нас попадает сюда... В это... жуткое место! Всё напрасно...
Предвестник увидел, как из темноты поднялись сотни ужасающих пауков. Подобно жнецам они собирали души, впитывая их в себя, от чего огромные туловища их начинали светиться внутренним белым светом. Паутина задрожала, крики стали громче. Легрейн ощутил над собой холодное дыхание одного из жнецов, снова всё поглотила темнота и жгучий холод. Таков нынче был конец каждого слуги света.
Но вновь мглу разрезал яркий свет, и зрение вернулось к инквизитору. На фоне тусклого света мужчина увидел белый многокрылый силуэт. Он и ещё трое, таких же многокрылых, спускались вниз, и многие жнецы бежали прочь, но не из страха, а для того, чтобы вернуться с подкреплением. В жуткой тишине пауки ринулись на ангелов, затопив собой всё. Словно молнией, взмахнул серафим своим молотом, и сотня душ устремилась ввысь. Но во много крат больше остались, а приспешники Бездны уже заставили небожителей отступать. С благоговением Аркабар смотрел на серафимов, которые летели следом за душами, возвышающимися в чертоги богов. Вскоре все сто спасённых обнаружили себя среди белых облаков и колонн чертогов самого Создателя. Сам Вестальд предстал перед счастливыми спасёнными.
-- Где же остальные? -- удивлённо спросил Аркабар, среди людей видя лишь троих из множества погибших предвестников и паладинов. А простых солдат здесь и вовсе не было.
-- Мне очень жаль, Легрейн, но остальных нам не спасти. Вы все достойны, чтобы знать правду. Дартазаэль -- низвергнутый тёмный бог -- на свободе, и он уже захватил мир мёртвых. Поэтому души умерших теперь направляются прямиком к своим богам. Но на пути их ждут сети Бога Безумия. Дартазаэль собирает армию, и души умерших подчиняются ему против воли.
-- Но почему вы не дадите бой?! -- возмутился кто-то из умерших.
-- Потому что, нас очень мало, -- тихо ответил серафим. -- Идёмте со мной. Я покажу вам кое-что... -- и небожитель начал подниматься по ступеням белоснежного чертога. Тяжёлым грузом на гостей свалилось ощущения запустения. Они прошли по пустым белым залам, и вскоре Легрейн увидел Его. Создатель, как и прежде, восседал на своём троне, но был он похож не на великого бога, а на древнего старика.
-- Отец умирает, -- произнёс Вестальд. -- А Дартазаэль к тому же переманил на свою сторону практически всех ангелов. Поэтому я спрашиваю вас, люди, согласны ли вы принять звание небесных воинов? Готовы ли вы стать архангелам на службе Творца? Знайте, что в обычные времена такой чести удостаивались единицы, но сейчас нам нужны все воины.
