Но на покинутом поле боя вновь появился тёмный силуэт. Кардан, полководец демонов, шёл среди мертвецов, чувствуя, что в теле его командира всё ещё теплится жизнь. Он искал Таланиса, ибо Ваалинар повелевал вернуть павшего полководца в Ирдию, а Кардан вынужден был повиноваться. И вот, одержимый нашёл тело своего командира, лишённое рук с кровоточащей дырой в груди. И стоило лишь исполину поднять неподвижное тело на руки, как тот исчез в алой дымке и языках огня, по воле могучего демона переносясь сразу в Ирдию.

И вот уже одержимый воитель поднимается по ступеням алтаря, венцом которого являлся пылающий разлом с кристаллом в центре. Вокруг гудела непроглядная чёрно-огненная мгла, воздух был полон дыма и пепла, кружившегося вокруг кровавого алтаря.

 -- Положи его... -- проревел голос из разлома. Кардан повиновался, возложив уже похолодевшее тело на раскалённый камень. И тут же Таланис раскрыл глаза, рот его раскрылся в оглушительном вопле, заставившем содрогнуться своды подземного дворца. Тело его выгнулось в агонии, а по щекам хлынули струи крови. Вскоре кровь хлынула даже из носа, глаз и ушей. -- Ты подвёл меня, Таланис! -- эта была единственная фраза, которую услышал Кардан, стоявший на коленях пред алтарём. Дух мрачного стрелка тем временем перенёсся в саму Преисподнюю на аудиенцию к Владыке Хаоса.

***

Демонический полководец обнаружил себя в пылающей бездне, сидящим на алом раскалённом камне, в которой вросли тысячи мертвецов, а некоторые из них были ещё живы и тянули костлявые, сухие руки к новому гостю, наполняя разум странными голосами и воплями. Миллионы лиц, искажённые самыми разными эмоциями, взирали на лучника. Мертвецы эти не были похожи на скелеты -- на них был иссохшая кожа красноватого или коричневого цвета, обтягивающая остатки мышц и мяса. У некоторых в глазницах даже были глаза. Из пламени на перепуганного человека взирали сотни пылающий глаз, переполняя сознание и разум пугающим шёпотом и образами. А перед Таланисом возвышался на горе трупов огромный трон из красного камня, покрытый многочисленной резьбой, шипами и наростами, казалось, он возвышался к самим пределам пылающего ничего. И восседал на нём демонический владыка в своём первородном обличии. Мускулистые ноги и тело частично скрывала тяжёлая рваная чёрная ткань, из-под которой на груди зияла огромная пасть, когтистые лапы лежали на огромных подлокотниках. Голову венчали исполинские рога, в глазах и вертикальной клыкастой пасти пылало пламя Преисподней. Тут же сознания лучника разорвала адская боль, демон подался вперёд, ударив огромным кулаком по подлокотнику.

 -- Ты жалкий червь! Ничтожество! Слабак! Насекомое! -- рычал он, и каждый крик, вырывающийся из пылающий груди отдавался дикой агонией в теле Таланиса. -- Как ты мог проиграть такую простую битву?! Я дал тебе всё. ВСЁ! Эти жалкие люди были настолько слабы, что даже самый последний неудачник мог бы разгромить эту жалкую Империю в один счёт! Но не ты, нет. Ты проиграл!

 -- Прости меня, мой Владыка... -- с огромным трудом Таланис смог встать на колени. Жалким насекомым он скорчился в ногах демона-исполина. Ещё несколько часов назад он был ужаснейшим противником, перед которым трепетали смертные, он вёл полчища демонов в бой, но вот он терпит поражение и теперь ничем не отличим от перепуганного раба. Глаза его расширились от ужаса и смотрели прямо перед собой, голова опущена вниз. Бледное смазливое лицо, искажённое ужасом и болью, покрылось потом, кровью и грязью, а чёрные волосы, слипшиеся свисали перед глазами. -- Это всё Лорс! Он всё испортил...

 -- Молчать! Ты ещё смеешь оправдываться?! -- рявкнул демон, опалив неугодного слугу раскалённым воздухом. Таланис скорчился, кожа его плавилась на глазах, превращаясь в ужасный кокон. -- Джеран Лорс ничтожен по сравнению с тобой, но ты позволил запугать себя.

 -- Дай мне шанс, о Владыка! Я отомщу за это позорное поражение, я верну свою честь! -- ободранные и обожжённые пальцы сжались в кулаки.

 -- Честь? -- захохотал Ваалинар, от чего пламя пришло в движение, образовывая вокруг неистовый вальс невыносимого жара. И хохотом ему вторили великие демоны из огненной бездны, наблюдавшие за страшным судом. -- У тебя нет чести, ничтожество! Или ты забыл? Ты отдал всё, чтобы служить мне. Помнишь, как корчилась в агонии твоя малолетняя сестра? О, ты мог спасти её... Но тщеславие твоё было сильнее.

Перед глазами воина встали видения из прошлого, крики и кровавая бойня. На глазах его погибала вся семья, терзаемая сотнями демонов. Один лишь приказ мог всё прекратить, но тогда Владыка отвернётся...

 -- Прошу тебя, мой Повелитель... -- умоляюще шептал Таланис. -- Я больше не подведу тебя никогда!

 -- И что же ты сделаешь? Я не могу наделить тебя ещё большей силой, жалкое подобие смертного, -- оглушительный голос Ваалинара зазвучал насмешливо, с издёвкой. -- Неужели ты выйдешь и вновь позволишь грязному падшему паладину отрубить себе руки? А, ничтожество? Лорс идёт сюда, и он не просто так оставил тебя в живых. Он хотел опозорить тебя, Таланис. Нанести одно поражение на поле битвы, принеся тебе сильную боль и выведя твою армию из строя. А теперь он хочет победить тебя на моих глазах. Понимаешь, ничтожество? Так что же, может, мне отправить Кардана?

- Нет! Нет, пожалуйста, нет! Кардан... Не справится один! -- не сдавался стрелок. -- Но вдвоём мы победим.

- Ха! Как же ты жалок... -- но фраза демона прервалась. Кажется, в пылающей бездне стало темнее, звуки приглушились, а стонущие мертвецы, заключённые в камень, умолкли. Беснующееся пламя потемнело, а алые небеса и вовсе окрасились в чёрный. Таланис ощутил холод, который болезненно смешался с лихорадочным жаром, переходя в озноб, от которого некогда великого и гордого воина затрясло, словно умалишённого старца на ветру. Всё вокруг накрыла тень, и рядом с троном Повелителя появился ещё один исполин, выйдя буквально из пылающей пустоты. За ним стелилась непроглядная чернота, мешая рассмотреть силуэт, но над головой отчётливо виднелись три пары огромных рогов, а на воина, обжигая безумием, взирали белые глаза.

 -- Кто это, Ваалинар? -- множеством переклинивающихся голосов спросил гость. -- Что за ничтожество там скорчилось?

 -- Владыка Дартазаэль... -- после недолгой паузы отозвался удивлённый демон. Было странно видеть великого демона таким поражённым, но оно и не удивительно, ведь перед ним предстал бог. -- Вы... Как раз вовремя. Перед вами виновник краха наших планов. По вине этого червя все проходы в мир смертных закрыты, кроме этого остатки демонов бежали с земель людей. А Империя тем временем отвоёвывает свои города... Впрочем, мои лазутчики, которые ещё остались на территории Талании, докладывают, что армия вашего избранника продвигается беспрепятственно.

 -- Конечно продвигается! -- презрительно хмыкнул Дартазаэль. -- Мне не свойственно разбрасываться своими подчинёнными и гробить армии по мелочам, жалкое подобие демона! Впрочем, благодаря тому фарсу, что ты навёл среди людей, мой избранник продолжит и дальше двигаться без промедлений.

 -- Но я... -- начал было демон, даже с грозными нотам в голосе, но низвергнутый вновь перебил его.

 -- Так что ты будешь делать с этим насекомым?

 -- Пусть выйдет, -- хмуро произнёс Ваалинар. -- И сразится с Лорсом вновь. Этот падший паладин упорен...

 -- Что ж, здравый рассудок в тебе ещё остался. Не подводи меня, Ваалинар, иначе скоро окажешься на месте собственного прихвостня... -- с этими словами Дартазаэль попросту растворился в пылающей мгле, и тьма рассеялась, вновь уступив место беснующемуся пламени.

 -- Только попробуй и на этот раз облажаться, -- прошипел демон, подавшись вперёд на своём ужасающем троне. Тут же Таланис, уже осыпавший своего повелителя благодарностями и обещаниями верной службы, исчез во вспышке пламени, оставив Ваалинрара со своими страхами наедине. Демону критически не везло с последователями. Сначала Ашамаэль, теперь Джеран всеми силами чинит ему препятствия. Ваалинар понимал, что ни Кардану, ни Таланису ни за что не остановить Лорса даже совместно. Этот полуэльф был лучшим бойцом, которого когда-либо видел демон, а потусторонняя магическая мощь сделала его ещё сильнее.