И чернокнижник пошёл через толпу людей. Многие пошли за ним, бросив всё. Они действительно поверили ему, вняли его словам. Впрочем, тех, кто присоединился к чернокнижнику, ждала судьба ещё более страшная. Колонна людей и стражников медленно покидала город под ропот тех, кто остался. Люди пребывали в смятении. Они не понимали, что происходит, но было уже слишком поздно. Дартан действовал по чётко выверенному плану: те, чья воля подчинена или сломлена, легко обратить в духов. Посему, большая часть новых сторонников некроманта пала замертво, когда мессия тёмных богов резко развернулся и взмахнул рукой. Люди испуганно ахнули. Лишь немногие -- в основном стражники -- остались в живых, ибо у них было другое предназначение. Их цель -- нести слово Дартазаэля в другие части мира.
Послышались стоны и вой. И армия призраков, овеянных алой дымкой, встала перед испуганными горожанами. Завывая и стеная тянули они руки к тёплой, живой плоти, удерживаемые железной волей некроманта.
-- Но даже враги послужат владыки в смерти! -- прошипел Дартан и вытянул руку вперёд. Духи с яростным визгом и воем кинулись вперёд, и город вымер в считанные минуты. Воздух дрожал от криков ужаса и боли, а улицы усеяли тела людей. Мертвецы не пощадили никого, а некромант уже читал древнее заклинание, стоя у ворот. Словно мор, город наполнил зеленоватый туман, идущий из рук мёртвого мага. И мертвецы встали. Конечно, им было далеко до неисчислимых полчищ личей древности, но и городов впереди ещё полно. К тому же за плечами Дартана была армия призраков, которых не брала сталь. А пред мёртвым чародеем на колени пала дюжина воинов.
-- Отныне вы -- жрецы Дартазаэля! -- объявил некромант. -- Я дарую вам крупицу Его силы, так идите же, и несите слово Его в мир! Соберите вокруг себя армии, и свергните власть лживого Творца!
И новые пророки разошлись по землям людей. А Дартан с армией мертвецов двинулся дальше по землям свободных городов. Он шёл от деревни к деревне, направляясь к следующему ближайшему городу, ибо, прежде чем ступить на земли Талании, нужно набрать достойную армию. Посёлки и деревни не полыхали и не горели, даже не разрушались, ибо души мертвецов убивали быстро, не давая шанса даже бежать. Дартан понимал, что действовать нужно быстро -- если монархи прознают о том, что между Сиралионом и Таланией двигается армия мертвецов, то избранник Дартазаэля не скоро дойдёт до своего владыки.
***
За сутки Ашамаэль со своей свитой добрался до границ Сиралиона, практически загнав скакунов. Но король не собирался пресекать ещё и земли людей пешком -- избегая чужих взглядов, чёрный маг вновь применил магию, и пять теней взвились в ночи над границами эльфийского царства. И устремились они через земли Республики, охваченные войной, прямиком в Ирдию. Уже на подходах Ашамаэль видел отряды демонов и одержимых, маршировавших по трактам земель, которые когда-то разделяли Таланию и Ирдию. Эти земли и раньше никогда не были населёнными и процветающими, но сейчас они превратились в выжженные пустоши, наполненные демонами и осадными лагерями. Люди, проживавшие здесь, теперь находились на стальных пиках, а в небесах кружили вороны и стервятники. Не было никакого восстания, никаких борцов с окупаторами -- им попросту негде было прятаться, а любой человек, забредавший на эти проклятые земли, либо становился новым одержимым, либо присоединялся к несчастным на пиках. Впрочем, сюда же шли всячески тёмные жрецы, маги и окультисты, желающие присоединиться к культу Ваалинара, чья власть в Аду возросла втрое. Можно сказать, Ашамаэль сделал демону услугу.
Впрочем, на границах продолжались ожесточённые бои. Отряды святых гвардейцев, паладинов и отчаянных рыцарей уничтожали демонов любыми доступными способами. По пути в Ирдию Ашамаэль видел отряд гвардейцев и мантрийских паладинов, окружённых воющей ордой демонов.
-- За короля! -- послышался отчаянный крик одного из гвардейцев. Воины в золотых латах разили врага могучими мечами и молотами, одним лишь взмахом поражая по пять-шесть демонов. Своих товарищей прикрывали мантрийцы, вооружённые огромными ростовыми щитами и длинными пиками, на которые они насаживали врага. Рыцари, подобно древним героям, неслись сквозь ряды ужасных тварей, бесстрашно встречая врага и отвлекая внимание на себя. Святое воинство стремительно продвигалось вперёд, но Ашамаэль знал, что скоро знамёна их втопчут в обгоревшую землю -- демоны никогда не ослабят напор.
Пролетая дальше, король уже видел, как спешат подкрепления одержимых, ведомые могучими демонами, которые уже начинали проникать в этот мир. Ашамаэль понимал, что и ему предстоит столкнуться с этим -- если не остановить силы Ада, то они разрушат мир, убьют любого и каждого, действуя в сговоре с Дартазаэлем. Хотя Ашамаэль мог только догадываться, но Преисподняя действительно взбунтовалась именно благодаря стараниям Дартазаэля, нарушив равновесие, созданное Творцом. И сейчас власть Отца держалась не столь на светлых и нейтральных богах, сколько на богах тёмного пантеона, которые по-прежнему не примкнули к Падшему, хотя Ллос уже взаимодействовала с Ваалинаром, благодаря чему чуть было не пал Сиралион.
И вот, Ирдия. Огромная чёрная цитадель. Глубокие рвы были заполнены не водой, а зловонными трупами; на чёрных стенах высились пики с насаженными на них окровавленными телам, чью плоть уродовали вороны и стервятники. Частые дожди не давали мертвецам усохнуть, а падальщики заботились о том, чтобы гниющие внутренности "украшали" стены Ирдии. У ворот цитадели висели массивные чугунные клетки -- в них содержались живые пленники, которых вороны пожирали заживо. Вот и сейчас в клети была помещены партия свежего мяса, и уже слышались крики боли и ужаса -- вороны буквально облепили клетки.
Пять фигур возникли на пустой улице. Чары Ашамаэля изменили внешность воинов, обманув даже взор одержимых. Они видели мага-офицера и группу демонических воинов высокого чина. Но если лазутчиков увидит демон или одержимый маг, обман будет раскрыт. Впрочем, Ашамаэль надеялся на то, что власть Ваалинара здесь ещё не столь высока. Пятеро уверенно прошли через город. Король помнил каждый закоулок, хотя Ирдия заметно преобразилась. Были снесены все постройки, возведены каменные бараки, дороги отличного качества. Врата, ведущие в подземный дворец, были перенесены в центр, на площадь перед ирдийской крепостью. Это были не просто врата, величественный алтарь, капище демонов. Тёмно-алый монолит, огромный в обхвате, усеянный силуэтами кричащих лиц, на много метров возвышался в чёрно-серые небеса, а круглый алтарь, окружающий монолит, был покрыт остатками минувших жертвоприношений. Жуткая картина открылась перед эльфами. Лежали пустые грудные клетки с ошмётками органов и плоти, позвоночники и черепа, куски плоти не поддающиеся опознанию. Но стервятники сюда не совались. Сам монолит и являлся входом -- круг алтаря разрывался перед главной дорогой и образовался во врата, в которые могли проехать две повозки, не мешая друг другу. Вокруг сновали люди в чёрных и алых мантиях, но это были лишь жалкие послушники. При виде Ашамаэля те пали на колени.
-- Открыть ворота! -- властно скомандовал чернокнижник, сделав надменное движение посохом. В ужасе культисты кинулись исполнять приказ. Из открывшихся врат показался яркий свет пламени. И пять эльфов спустились во мрак демонического дворца. Ничего не изменилось. По-прежнему две чащи, с пылающим в них огнём, чёрные стены, страшные гобелены и статуи демонов. Ашамаэль ощутил приступ тошноты, и страх эхом пронёсся в его сознание -- даже сейчас мысли о Ваалинаре заставляли всё сжиматься внутри эльфа. Хотя демон сделал короля сильнее -- любая боль после его пыток покажется лишь жалкой пародией, игрой. Четыре воина окружили своего короля, Даанрит шёл впереди. На пути мага встречались культисты и послушники, но половина из этих раболепствующих жалких тварей даже магией не владела, полагаясь на примитивные ритуалы. Похоже, все сильные маги были заняты на землях Талании, призывая демонов на поля боя. Оно и к лучшему. Так же падший подметил, что здесь нет ни одного воина. Возможно, все они собрались в другом месте -- в воздухе витали напряжение, адский жар и магическая мощь. На минуту внутри колдуна всё похолодело. Неужели они прямо сейчас вновь призывают Ваалинара в этот мир? Неспроста же все эти жертвы. Ашамаэль отверг эти мысли, Ваалинар его не остановит.
