"Никто меня не остановит!" -- думал король-чародей.

Но маг со свитой своей проходил мимо дверей, которые вели в коридор, ведущий в свою очередь в тронный зал. Воздух вокруг, казалось, раскалился, лёгкие заполнил плавленый свинец. В безмолвном вопле Ашамаэль раскрыл рот и вытянул руку вперёд, упав на колени. Голову сжали тиски, закашлявшись, король схватился за грудь, инстинктивно пытаясь разорвать одежду. Воины тоже пали, им было ещё тяжелее, ибо на них сила Хаоса действовала сильнее. И перед взором короля предстала ужасающая картина.

Жерло огненной бездны разверзлось, словно око, и Ад предстал перед падшим королём, заполоняя весь взор. Рёв пламени смешался с душераздирающими воплями надорванных голосов. Наконец-то получилось сосредоточить свой взгляд, и Ашамаэль увидел врата, обрамлённые рыхлым обгорелым камнем, покрытым пеплом и кровью; беснующееся пламя всё время рвалось наружу, неконтролируемыми потоками вырывалось в мир живых. Если у краёв врат пламя было скорее кроваво-алым, то ближе к центру оно становилось ярко-оранжевым, а в центре и вовсе белым, и среди раскалённого металла и пламени вращался красно-коричневый остроугольный кристалл, который и был проводником между миром живых и Преисподней. Камень этот был венцом творения могучих культистов Ваалинара. И из врат слышались голоса на древнем демоническом языке, шепчущие что-то тому, кто рискнул использовать артефакт. Вновь пламя залило весь взор чародея, и перед падшим предстал Ваалинар в получеловеческом ужасном облике. Голову венчали две пары массивных рогов, за спиной бился хвост и чёрной вуалью скрывали пламя крылья. На лице его -- пылающий оскал.

 -- Ашамаэль! -- прорычал демон. -- Какая встреча... Зачем ты вернулся?

 -- Забрать то, что принадлежит мне! -- яростно прошипел чернокнижник, силясь вернуть себе власть над своим телом.

 -- Что же это? -- огненно-оранжевые глаза подозрительно сузились.

 -- Не твоё дело, демон! -- рыкнул падший, пальцами царапая пол. Из груди вырвался победоносный смешок.

 -- Твоя воля стала сильнее, но ты по-прежнему ничтожен, маг! Впрочем... Ты мне не нужен. Давай сыграем.

 -- Что ещё за игры? -- Ашамаэль медленно поднялся на колени, всё ещё опираясь руками в горячий, словно раскалённая сталь, пол.

 -- Я не скажу Таланису, где именно ты находишься. Пусть поищет тебя. Но торопись, вас разделяет лишь коридор!

На этом голос демона замолк, маг вновь увидел перед глазами коридор демонического дворца. Точнее, его пол. Телохранителя мага с трудом поднимались на ноги. Первые мысли Ашамаэля были дерзки и необдуманны -- прикончить наместника демона. Но, к счастью, к чернокнижнику быстро вернулся разум, и тот сорвался с места, ни слова не говоря. Он помнил дворец так, словно был здесь вчера. И он шёл к своей комнате, уже не обращая внимания на встречающихся культистов. Впрочем, теперь среди сектантов встречались и воины. Впрочем, им не было дано раскрыть обман Ашамаэля, но падший эльф чувствовал нарастающее напряжение. Он разбудил рой. Кто знает, сколько одержимых в этом дворце? Ведь чтобы сделать человека одержимым воином Ваалинара, необязательно иметь даже согласного и больного воина. Достаточно просто живого тела мужчины, можно даже умирающего. Или даже женщины, но в таком случае выйдет уже другая боевая единица. Ашамаэля радовало только одно -- теперь Ваалинар слишком слаб, чтобы дарить мощь магам, или делать их одержимыми. Если бы это было не так, Талания пала бы за месяц, а следом за ней -- Сиралион, и никто не пришёл бы на помощь. Архимаг не может остановить даже одного ренегата, что уж говорить об армии демонов. С этими мыслями чернокнижник не заметил, как достиг своей комнаты. Двери, ведущие в неё, ничем не отличались от множества других, но падший эльф чувствовал силу заклинания, скрывающую заветную книгу. В комнате был кто-то ещё.

Падший не церемонился и приказал Даанриту выбить дверь. Как только воин вломился в комнату, то тут же отскочил в сторону и чернокнижник, бросив короткую фразу, применил заклинание паралича на человека в чёрно-алом балахоне. Сверкнула зелёная вспышка, но культист резко развернулся, взмахнув рукой. Заклинание было отбито. Лицо, скрытое тенью капюшона, озарённое магической вспышкой, исказилось яростью, тоже самое можно было сказать и о Ашамаэле, явно недовольным таким поворотом событий. От культиста повеяло зловонной силой хаоса. Вспыхнуло пламя, затрещал лёд. Как обычно это и происходит, безмолвная, почти мгновенная схватка -- лишь магические слова срываются с уст сражающихся. Эльф спешил -- скоро на звуки боя сбежится весь дворец. Но проблему довольно быстро решили Даанрит и ещё один гвардеец. Воин в чёрном прорвался сквозь пламя, и ударом отвлёк внимание противника -- маг демона, впрочем, отбил выпад магическим щитом. Но вторым подоспел Даанрит, нанеся точный удар мечом в бок. Маг захлебнулся кровью и, издавая страшные булькающие звуки, осел на пол. Лишь коротко кивнув верному воину, король направился туда, где спрятал книгу. Взмах руки, комнату озарил белый свет, в коридоре послышался шум, звон стали. Потянулась длинная вереница заклинаний, затрещал воздух, в коридоре слышатся крики и вопли. Скрежет стали. Свет всё усиливался, падший приближался к платяному шкафу.

 -- Мой король, нас обнаружили, -- констатировал Даанрит, вновь обнажая меч. Ашамаэль снова лишь молча кивнул и открыл двери шкафа. Книга на месте, но на барьере видны следы попыток взлома. Очевидно, маги Ваалинара десяток лет бились над ним. Губы мага скривила самодовольная улыбка. Да что эти демоны могут против НАСТОЯЩЕГО мага?! Осторожно Ашамаэль взяла книгу, и положил её в зачарованный наплечный мешок -- ни стрелы, ни пламя не смогут легко навредить ему. Поистине, роль эльфийского короля бывает крайне полезной, ведь все сокровищницы в твоём распоряжении. Но сокровищницы Сиралиона ныне не столь богаты, как раньше -- всё было растеряно в ходе разрушительных войн.

Вместе с Даанритом король вышел в просторный коридор. Три гвардейца уже собрали у своих ног гору трупов сектантов и нескольких одержимых.

 -- Ха-ха! Проложим путь к свободе своими клинками! За мной, -- скомандовал Ашамаэль и повёл своих гвардейцев по самому короткому пути, который только мог вспомнить. Ашамаэль мог бы перенести и себя, и своих людей с помощью магии, но боялся. Ваалинар мог всё испортить, да и по ветвящимся коридорам очень сложно маневрировать. Впрочем, мгновения боя всё чаще радовали Ашамаэля. Взмах посохом, и по самые руки падший вонзил древко в тело прислужника демона. Послышался болезненный вскрик, глаза человека закатились, а изо рта потекла тёмная кровь. Всё чаще и чаще смерть людей приносила искреннее удовольствие тёмному королю. Помедлив секунду, чародей резко выдернул посох из тела врага, разбрызгивая кровь и внутренности, которые зацепило навершие. Вся пятеро были по локоть в крови, но на чёрных латах она была почти не видна, в отличие от белых одежд и волос Ашамаэля.

С каждым поворотом врагов становилось всё больше. Хотя магия Ашамаэля и поддерживала соратников, это не могло продолжаться слишком долго. Грохот молний раскатился по каменным пролётам, вновь королевская свита оставила после себя запачканные кровью стены и горы трупов. Можно было подумать, что через коридоры прорывается вся Тёмная Гвардия, а не всего лишь четыре бойца во главе с королём. Хотя и на пути воинов вставали в основном слабые приспешники, а не настоящие одержимые воины и берсерки -- это было делом времени. О чём думал Ашамаэль, рискуя своей жизнью так глупо? Похоже, это и ему самому не было известно до конца. Но жажда крови всё чаще поглощала его, и чем слабее был враг, тем сильнее распалялся король, с трудом удерживаясь от того, чтобы отклониться от курса и не явиться к Таланису самостоятельно. Отряд медленно двигался к выходу, одержимых становилось всё больше и больше, всё чаще мечи отражались от толстой демонической стали. Слышался демонический смех.