-- Прикончи его, Даанрит! Он недостоин жизни! Это жалкое существо... Прикончи его! -- вновь всё тело падшего эльфа дышало тьмой, пагубно влияя на окружающих. В светлые умы прокрадывались злые мысли, а отважных душах селился страх.

 -- Я не имею права это сделать. Он старше по званию, хотя и потерпел поражение, -- твёрдо отозвался гвардеец, смотря в полные страха глаза офицера.

 -- Мне плевать! Я -- твой король! Я приказываю тебе -- убей.

 -- Закон гласит... -- начал было воин, уже не столь уверенно.

 -- Я здесь закон! -- голос чернокнижника зазвенел в воздухе, словно сталь.

- Нет, -- вновь Даанрит пытался противиться и уже начал опускать меч.

- Да! Убей!

- Нет!

 -- Прикончи его!

 -- Никогда!

 -- Эта тварь не достойна жизни! -- короткая перепалка быстрых фраз сломила гордого гвардейца, и под давлением короля-чародея тот с яростным воплем взмахнул мечом и одним ударом обезглавил поверженного офицера. Голова его, разбрызгивая вокруг алую кровь, покатилась по траве, а бледное лицо, чьи глаза пугающе закатились, было искажено ужасом.

Эльфийские воины в страхе отпрянули, и лишь Ашамаэль победно хохотнул. Он неспроста всё это делал. Даанрит был нужен ему как воин, преданный и сильный. Ведь наверняка скоро заявится Файран. Без сомнения он бросит Таланию, узнав о новостях из своей страны, и тогда явится в тронный зал. Тут Даанрит со своим мечом и пригодится -- не марать же руки королю. Так же Ашамаэль уже давно задумал склонить эльфов на свою сторону именно таким способом -- посеять в их душах крупицу злости и ненависти, дабы та открыла высшим эльдар глаза. Они слишком святы, именно потому эльфийский народ распался. Но Ашамаэль железной рукой вновь скрепит эльдар в единую расу, могучую и непобедимую, и тогда все страны -- даже сами Небеса и Преисподняя! -- в страхе содрогнутся перед могуществом перворожденных. Этот час не за горами -- так думал Ашамаэль, не видя ненависти к нему, которая поселилась в глазах некоторых эльфов. Да, многие смотрел на узурпатора с восхищением и благоговением, кто-то со страхом... Но именно ненависть сыграет главную роль, перекроив планы тёмного короля.

Сам Даанрит теперь взирал на Ашамаэля со смешанными эмоциями. Долог был его взгляд, но, не проронив ни слова, эльф загнал меч в ножны, предварительным вытерев клинок об одежду офицера.

С этого момента состояние короля несколько улучшилось, и помощь в его перевозке уже не требовалась. Тем не менее, в золотые ворота Амаралан-Анорда Его Величество въехал в бессознательном состоянии. Ашамаэль очнулся уже в палатах целителей, где практически всё было окрашено в успокаивающий белый цвет и обито деревом. В воздухе витал аромат древесины и свежей листвы, а помещения заливал мягкий свет полуденного солнца. Ожидание было долгим, ибо мало было смельчаков, решившихся бы исцелять чернокнижника -- в случае с ожогами от кислотного дождя сильного исцеления не требовалось, но сейчас светлому магу придётся более плотно взяться за своего правителя. А практика показывает, что исцеление чернокнижника при помощи магии -- занятие неприятное для обеих сторон, что уж говорить о таком могущественном тёмном маге, как Ашамаэль. Но вот невесёлые размышления чернокнижника прервало появление светлого мага. Он был силён, что видно по ауре. Облачён в золотые и белые одеяния, овеянный ореолом величия и самоотверженности. Но даже его свет померк пред королём.

 -- Мой король, вам нужно время, чтобы подготовиться? -- сдержанно поинтересовался маг, на что Ашамаэль небрежно махнул рукой, откладывая в сторону свой посох.

 -- Приступай уже. Хочу покончить с этим.

Тогда встал целитель за спиной падшего эльфа, и возложил руки на его голову. Обоих эльфов окутало яркое сияние, почти затмившее их силуэты. В ужасе глаза чародея распахнулись, вспыхнув тёмно-оранжевым пламенем, что пробилось сквозь белый свет. Рот раскрылся в безмолвном вопле, а тело пронзила жгучая боль, словно его опустили в расплавленный металл. Секунды тянулись часами, и Ашамаэль ощущал, как каждая рана его медленно и болезненно заживает. Тело колдуна извивалось, словно пойманный змей, а ощущения всё приближались к подозрительно похожим на агонию. Тем не менее, и целителю пришлось несладко. Свет вокруг него, казалось, померк, и сама бездна липкими щупальцами опутала его руки. Разум раздирали тысячи голосов -- одни из них шептали, другие же кричали. Все они говорили очень страшные вещи, или же молили о пощаде. Тысячи смертей и море страдания видел светлый чародей. Нечто неведомое словно сосало из него силы.

Но если тело Ашамаэля страдало, то тьма внутри него ликовала, жадно впитывая в себя ценную энергию, которая уже была пропущена через тёмный фильтр падшего эльфа. И даже одежда тёмного мага начинала восстанавливаться сама собой -- не только для защиты годились руны на ней, некоторые из них действительно были созданы именно для восстановления.

Когда всё кончилось, целитель резко отпрянул, словно вырвавшись из когтей страшного зверя, но и сам Ашамаэль был не в лучшем состоянии. Он согнулся, тяжело и хрипло дыша. Хотя теперь на теле не было ни единого ожога, кожу жгло втрое сильнее. Белые волосы, покрытые кровью и дорожной пылью, беспорядочно свисали, скрывая лицо чернокнижника. Но вот Ашамаэль поднял глаза на смертельно бледного целителя, который умудрился даже как-то постареть внешне, утеряв эльфийскую вечную молодость. Возможно, это пройдёт. Ашамаэль и сам не понимал, что происходит. Порой нечто необъяснимое в нём выходило из-под контроля, обретало свой разум. Да, существовали легенды, что самым сильным из тёмных колдунов приходилось обуздать в себе тьму. Но неужели этот час уже настал? Впрочем, эльф вынужден был откинуть эти мысли в сторону. Он поднял хмурый взгляд на целителя, который так и замер, словно истукан, посреди пустых палат.

 -- Что встал? -- хрипло рыкнул маг. -- Пошёл прочь! Дальше я сам.

А когда двери захлопнулись, Ашамаэль коротким заклинанием запер их на замок и устало повалился на лежанку. Закрыв глаза, он предался своим мыслям.

========== Глава 3. Часть 8 "Услышь мой зов" ==========

Наконец-то пришёл час. Дартан после долгих поисков сумел отыскать святилище Дартазаэля, где в древние времена смертные связывали свои души с повелителем Безумия и Смерти. Конечно, когда Низвергнутый был свободен, сделать это было существенно проще, сейчас же даже самый могучий чернокнижник может связаться с Дартазаэлем лишь тремя способами: непосредственная встреча в Бездне, подобно Ашамаэлю; связь через реликвию, как это сделал Иирс Нар; или же через одно из немногих святилищ, которое отыскал Дартан. И через святилище на Владыку Смерти было выйти сложнее всего, ибо море крови нужно было пролить, дабы зов докатился до самой Бездны. Но Дартана это вовсе не пугало. В его власти был целый город! Одно единственное -- жертвы должны быть умерщвлены лично магом, при помощи стали, как это делалось в древние времена. Но плох тот чернокнижник, который брезгует замарать руки кровью!

Дартан действовал в разрез с приказами Сакфир -- та желала лично принять участие в ритуале и возглавить его. Дартан же был другого мнения, считая, что первым будет тот, кто нашёл алтарь, он не желал делиться с этой ведьмой найденной ценностью. Ведь если именно он станет чемпионом Повелителя, то Сакфир его не остановит. Не остановит никто!

Обиталище приспешников Дартазаэля как и прежде, тысячи веков назад, несло в себе тёмное величие и мрачную гордость. Всего в подземный храм было восемь входов, и коридоры, ведущие к кровавому капищу, были выстроены в форме восьмиконечной звезды -- знака Дартазаэля. Сначала коридоры кажутся узкими и тесными, лишь с высоким потолком, но чем ближе к изваянию Низвергнутого, тем более они походят на огромные чертоги. Полы коридоров выложены идеально гладким чёрным мрамором, и имели наклон в сторону алтаря таким образом, чтобы кровь жертв стекала к капищу. Само же капище представляет собой огромный круглый зал, потолок которого держали тринадцать колонн в форме чемпионов Дартазаэля -- тёмных воинов и магов глубокой древности, которые поддались искажению Бездны. В центре, на трёхметровом возвышении стояла огромная статуя самого Дартазаэля в его первозданном, как считают многие культисты, облике. Могучее тело, покрытое длинными шипами и закованное в угольно-чёрные латы покрывал длинный плащ, мускулистые руки разведены в стороны, словно Владыка Бездны принимает своих приспешников. А голову Низвергнутого, как и всегда, венчают три пары длинных рогов. Что интересно, с какого бы коридора не войти на капище, изваяние тёмного бога всегда будет стоять лицом к вошедшему. Эту необъяснимую иллюзию никто не мог объяснить, а чернокнижники и не стремились к этому, уповая на всемогущество своего повелителя. Возвышение, на котором стояло изваяние Его, было полым и состояло из множества колонн. В центре его, казалось, зияла чёрная пустота. Всё капище было высечено из монолитной скалы, посему архитектура имела одинаковый чёрный цвет. Стены были покрыты резьбой в виде разнообразных тварей Бездны, которые при скудном освещении становились ещё ужаснее. Источник света на всём капище был только один -- с потолка, что скрыт непроницаемой тенью, на изваяние Владыки Безумия лился кроваво-алый свет и странным образом расползался по всему храму.