- Ти хто? — запитав приголомшений Петрик. Він навіть оглянувся, але нікого не побачив.

- Я Голос, слуга Гіреї. Після пані я тут головний, від мене, як щось не так, і батогом одержати будеш. Зрозумів?

Бути синім воїном, виявляється, не так уже й приємно. Але робити було нічого. Опустивши голову, Рикпет побрів до входу в палац.

Величезні, товсті й високі розкриті навстіж ворота були зроблені з темно-синього дерева. Дверний отвір розділений на дві половини. Над однією висіла табличка «Input», над другою — «Output». Ці два англійські слова Рикпет знав. Вони означали «Вхід» і «Вихід». Потік синіх воїнів рухався в обидва боки. Він вирішив зайти до будинку під табличкою «Вихід». Просто тому, що так було ближче, але відразу одержав потиличника. Знаючи, чим це може закінчитися, Рикпет підкорився і зайшов до палацу, як усі. Усередині палац здався йому навіть більшим, ніж зовні. Неймовірної висоти стеля, а кінця коридору він так і не побачив — такий він був довгий. Коридором рухалося кілька доріжок. Крайні рухалися назустріч одна одній зі швидкістю пішохода, наступні — зі швидкістю бігуна, треті — ще швидше. Центральні стрічки мчали так швидко, що Рикпет не міг роздивитися на тих стрічках воїнів. Він обережно став на крайню стрічку, потім на другу й нарешті переступив на центральну. Від швидкості захопило дух. За кілька хвилин Рикпет відчув легке підштовхування. Цього разу він послухався, обережно перейшов зі стрічки на стрічку й опинився біля високих синіх дверей, на яких висіла табличка «ТІ 107».

- Запам’ятав, біте? Це твоя кімната. Ти маєш бути або тут, або на завданні, - мовив Голос.

- А чому «біт»? — запитав Рикпет.

- Бо наймолодший воїн зветься «бітом». Вісім бітів підкоряються байту. Тисяча двадцять чотири байти — це кіла, яка підкоряється

кілобайту. Потім ще є мета, гіга й тера. Усі вони підкоряються своїм байтам. Це величезна кількість солдатів. Стільки, скільки ніколи не переб’ють дурні гравці, які намагаються перемогти нашу володарку Гірею.

- І ці всі солдати такі, як я? З іншого боку екрана?

Після цього запитання Рикпет одержав удар батогом.

- Марш у казарму! Слухай Силу, корися їй і не став дурних запитань. Слава синього воїна — у слухняності Силі, а Сила — це і є наша володарка Гірея! Втямив чи повторити?

Це було сказано з явною погрозою. Рикпет вирішив не ризикувати й мовчки кивнув головою.

- Отож, — пробурчав Голос.

У величезному приміщенні казарми було всього з півдесятка ліжок, розставлених у далекому кутку. Поруч з ліжками стояли два столи й десяток простих табуреток. Уздовж довгої, без вікон, стіни чорніли дивні прилади. Слідом за Рикпетом до казарми зайшло не менше десятка воїнів. Один пішов до ліжок, а інші — до приладів. Воїн підходив до одного з приладів, за формою схожого на великий гриб, клав на нього руку й зникав. Його немов утягувало в цю металеву поганку. Той воїн, який не пішов до грибків, важко сів на одне з ліжок, стомлено поклав руки на коліна й уважно подивився на Рикпета.

- A-а, новенький… Ще один дурник… Як тебе звуть, біте великої Гіреї?

- Рикпет.

- Ага… А мене Кадим.

- Ти пробував звідси…

- Т-с-с, — приклав палець до губів новий знайомий, — мовчи, якщо не хочеш одержати по шиї.

Кадим підвів нового знайомого до стола, розсипав рівним шаром сіль і написав на ній кінчиком кинджала в три прийоми, щоразу розрівнюючи: «Читати вони не вміють, зайвого не говори».

- Ага, — відповів Рикпет, і на знак того, що він зрозумів дружнє попередження, кивнув головою. — Тут можна займати будь-яке ліжко? Ти давно на цьому спиш?

- Уже й не пам’ятаю скільки, — відповів Кадим.

- А багато тут таких? Ну, як ми?

- Ні, заекранщиків небагато, переважно глюки. Зате заекранщики — кращі бійці.

- Глюки - це хто?

-А ось ці… - Кадим кивнув на синіх бійців, які нескінченною низкою підходили до грибків і зникали невідомо куди. — Вони й не люди зовсім, а так, ходячі картинки. Я й сам не відразу зрозумів, хто вони.

Запитаєш щось, а він дивиться крізь тебе, немов не бачить. Спочатку моторошно було, потім звик. Як на завдання пошлють, їх настріляють цілі купи, а їм хоч би що. І лізуть, лізуть просто під кулі.

- Як — під кулі? — не зрозумівши, запитав Рикпет. — І ми також під кулі?

- А ти як думав? Мене ось за весь час двічі поранило, — Кадим закотив правий рукав і показав світлу мітку трохи вище ліктя, — бачиш? А друга на нозі.

Ух, ти! Справжні поранення! У Рикпета перехопило подих. Оце так!..

- А вибратися звідси… Ой! — по спині боляче стьобнуло батогом.

- Я ж тобі говорив!

- Рикпет, до бою! — пролунав у голові голос. Рикпет стрепенувся. Кадим теж підхопився.

- Тебе теж? — запитав він. — Добре, що для початку підемо разом. А я перший раз сам ходив. Тоді мене й поранило в ногу.

Усе це він говорив Рикпету вже на бігу.

За мить нові товариші мчали в повітрі невідомо куди.

- Це так гра завантажується! — перекрикував свист вітру Кадим. — Зараз прилетимо, потрапимо в чийсь комп, і почнеться. Ти з автоматом знайомий? Дивися, це затвор. Один раз пересмикнеш і пали всю гру. У нас патрони ніколи не закінчуються. У гравців — так, у нас — ні. Отут на автоматі оптичний приціл стоїть, — Кадим торкнув пальцем металеву трубку, — то ти ним не користуйся. Він не допомагає.

- Чому не допомагає?

- Я пробував, не виходить. Треба спочатку гарненько приготуватися: пристріляти, патрони підібрати, не поспішаючи прицілитися, вітер урахувати, ну і все таке інше… Ціла наука! Підлітаємо! Тримайся! Зараз відеокарту проходити будемо!

Хлопці помчали якимись вузькими трубами, б’ючись то головою, то плечима. У темряві з’явилася невелика світла пляма. Бац! Бац! По одному приятелі вилетіли просто на середину невеликої кімнати.

- Швидко! — Кадим смикнув Рикпета за рукав. — Стань за мною!

Сам Кадим став збоку від дверей, направивши автомат на дверний отвір.

На підлогу біля дверного отвору впала тінь. Кадим, попереджаючи товариша, підняв руку. Потім швидко присів і викотився просто у двері. Ду-ду-ду! — заблищали автоматні спалахи.

Рикпет зі страхом підійшов до відкритих дверей. Там, розтягшись на підлозі, лежав хтось, одягнений у чорну форму. Раптом чорна фігура почала бліднути й за мить зникла.

- У… Зараз у гравця друге життя почнеться. На початку їх три. Щоб швидше до геймовера дійти, треба його тричі бахнути на самому початку, тоді й додому можна.

- Який геймовер?

- Game over, кінець гри, зрозумів? Побігли!

Не роздумуючи, Рикпет кинувся за Кадимом по коридору. З розгону вони влетіли в якийсь величезний світлий зал. Чик! Чик! Чик-чик! — засвистіли кулі, відбиваючи зі стінки штукатурку. Приятелі один за одним упали за невисокою перегородкою.

- Давай я з того боку, а ти з цього! Він десь під дахом сховався. Виглянь обережно, спробуй його засікти.

Поповзли в різні боки. Рикпет обережно висунув голову й подивився нагору. Під стелею щось спалахнуло, як запалений сірник, і відразу пролунав звук автоматної черги.

- Ах ти ж… Граєшся… У нас, із автомата…

Він підняв свою зброю й натис на спусковий гачок.

Вогник умить згас, з-під даху, де нещодавно він спалахував, щось важко впало додолу. Рикпет широко разплющів очі. Він уперше в житті стріляв! Він у когось поцілив! Очі його наповнилися слізьми.

Кадим уважно дивився на друга.

- Гей, Рику, ти чого? Це ж глюк! Це ж гра, це ж не по-справжньому!

Глюк, котрий лежав на підлозі, поступово почав танути і через кілька секунд зник повністю.

- Бачиш? І нема його! Це ж гра!

- Мабуть… Його нема, але я ж є! І я в нього стріляв! І поцілив! Стріляв, розумієш?

- Він сам винен! Чого він сюди припхався? Місто будував би — ніхто б у нього не стріляв! Ти ж його сюди не кликав? А взагалі, нічого з ним не буде. Зараз він знову сюди прителіпається…

Десь в іншому приміщенні пролунала люта стрілянина й вибухи двох гранат.