- Что, кто-то родил? Мальчишку? - улыбнулся Лёха.

- Так видишь ведь, местные к нам прибились. Одна и родила, да чуть при этом не кончилась. Только девка у неё. В честь спасителя назвали Ником, потому что Ве Ник на их манер. Первое имя брать не осмелились - не положено, нарекли вторым. А наши сразу в Кольку перекрестили. Вот и растёт в клане девочка Коля. А ты-то сам откуда?

- Из степи пришёл. От группы ваших корешей мы с Серым отбились, как только встретили других. Там совместная охота, загонщики, всё такое. Короче, познакомились да и решили с ними остаться - ихний вождь, вроде, не такой придиручий, как Аон. Да только это лишь первое время было, а потом он лицо своё проявил и гонял нас не хуже, чем своих. Серый-то терпилой оказался, а я не смолчал. Короче, наладили они меня. Это ещё летом было. Вот и решил я к вам податься. Свои, как-никак.

- Это как? Тебя что? Не заставь, не попроси, а только покорми, да спать уложи?! - упёрла руки в боки Люба.

- Ой, не кипятись! Это ж когда было! Но теперь я всё осознал и согласен на любые условия.

- Условия тебе! Какие условия? Делаешь, что велят, ешь, сколько дадут, думаешь, что прикажут, - ответил подошедший Веник. - Здорово Лёха! Что за девчонка с тобой. Откуда?

- От своих отстала, говорит, что на переходе. И не знает куда идти. Я тогда уже к вам лыжи навострил, а в пути вдвоём веселее. Позвал, она и согласилась.

- И долго вы шли?

- С лета ещё. Листва была зелёная, а не то, что сейчас, когда пожелтела и почти осыпалась.

- Где-то месяца два, - оценил Шеф. - Ладно, слушайтесь Любу. Побегу я - дела.

- Деловой? - язвительно спросил Лёха в спину убегающему Венику.

- Ты поаккуратней, - предупредила Любаша. - Если бабы из местных приметят, что ты нашего Венечку хоть чуточку пытаешься обидеть - порвут.

- Э-э-э... Порвут? За этого глиста?

- Оглянись, дурак. Дом стоит, сараи, кузня, мастерские. Под твоею, что ли рукою за полтора года столько сделано? - Люба раздраженно заработала ножом, кроша корешки для рагу.

- Ух, ты! Кованый! - изумился Лёха. Это в чьей же сумке такой лежал? Если бы я знал, что такая знатная вещь у нас при себе имеется!

- Ты всё ещё спишь! - пробурчала Люба. - Открой глаза. Стол видишь из строганых досок? Так, выходит, ты и рубанок пропустил, когда объединял имущество? Да вон же топор в колоде торчит! Топор-то ты и не увидел.

- Фига се! Откуда?

- А звона молотков совсем не слышишь? Куют. И руду добывают, и железо выплавляют, и посуду обжигают. А тебя всё нет и нет. Короче! Вон, ведут уже твою спутницу мытую и стриженую. Ступай - чай разберёшься там, что к чему. Сейчас я кого-нибудь из мужиков подошлю, он тебя оболванит.

Проводив взглядом одноклассника, Любаша осмотрелась: - Хыг! Кончай баклуши бить! Забирай у Гульки Ларкины ножницы, ступай в мыльню и делай новенькому полную Кобецкую. Если рыпнется - сразу по сопатке.

Хыг отложил топор, которым колол липовый чурбачок на заготовки для ложек - баклуши, сделал жест подчинения и двинулся навстречу Гуленьке забирать ножницы.

***

Расспрашивать новенькую девчонку об её жизни и похождениях Веник не стал. То есть, ему была реально интересна история её приключений, явно не характерная для этого времени. Но, лучше, чтобы это сделала Ленка. А потом пересказала. Потому что он по своему мальчишескому невежеству мог допустить бестактный вопрос и всё испортить - что-то подсказывало ему проявить больше такта. Или напряжённая поза девушки, или во взгляде какая-то дичинка?

Поэтому за ужином просто сказал ей "Привет" и сделал приглашающий жест. Заодно и остальным представил - Мэг.

- Вень, я нифига не поняла! - зашептала Ленка ему на ухо, когда устраивалась рядом на ночлег. - Давай завтра ты сам её расспросишь. Или Галка - она лучше их речь понимает. А то много незнакомых слов. Без падежей, без склонений я и не знаю, что подумать.

Пришлось с утра вместо себя послать на кузню Лёху - долбать молотом по лепёшке не так уж сложно - и приступить к непростому делу дознания. Предупреждённый подругой, Веник сразу начал строить вопросы так, чтобы ответы на них получались простыми и короткими.

- Ты знаешь твою мать?

Жест согласия

- Где она?

- Умерла.

- Когда?

- Зимой, - одно движение рукой за спину, как бы показывающий в прошлое. То есть - минувшей зимой, ближайшей.

- Ты знаешь своего отца?

Жест непонимания. Получается - поди, разбери: То ли это совсем незнакомый девушке термин (что вполне вероятно - времена-то дикие), то ли они просто не встречались (бросил, погиб)

- Где твоя группа? (клан, племя, семья, род - для всех этих понятий Венику известен только один термин)

- Не знаю.

Маловато информации. С другой стороны, если подумать, до границы степной зоны отсюда от пятисот, до семисот километров. Делим на шестьдесят дней пути - получается около десяти за сутки. Может, и ошибся в пару раз, но даже двадцать километров - четыре часа ходьбы со средней условной скоростью пешехода - совсем черепаший шаг. У девчонки что, проблемы с подвижностью? Как у Пуночки?

- Посиди, - бросил собеседнице и рванул в кузню, допрашивать Лёху.

Точно. Эта самая Мэг в дороге часто просит передышки. В среднем продвигались они очень медленно, особенно, по сравнению с поступью той же группы Аона, которая покрывала за сутки по полсотни вёрст. Вывод простой - жить будет, бегать - нет. И понятно, почему отстала от своих вскоре после смерти матери. Её не стали дожидаться.

Лет же этой девушке на вид - трудно сказать сколько. Судя по телосложению, в годах она близких к одноклассникам. Есть и некоторая угловатость, и округлости наметились вполне определённо. Числа же прожитых годов он от неё не услышит - цифры в этом мире знают только члены клана.

Так что беспокоиться нечего - принять в ряды и поставить на довольствие со всеми вытекающими.

Вернулся к Мэг, вывел её из дома и показал: - Бо Тун Лю Ба, - то есть направил на работу. А сам призадумался - вот та же Пуночка, ведь и её бы мать таскала на себе, пока оставались силы. Хотя, там же были брат Пыт, и папа Аон - наверняка и они в этом участвовали. И кончилось бы это, кто знает как, если бы не встреча с кланом. Мэг повезло значительно меньше, но она не села помирать, а куда-то шла, к чему-то стремилась, пока не повстречала Лёху. И тот не бросил её, не оставил и мимо не прошёл

- Ты чего тут сырость развёл? - подкатила Ленка.

Даже не заметил, как утёр невольно выступившую слезинку.

- Брошенная она, - объяснил, и по-бабски шмыгнул носом.

- Ну не реви, - Ленка притянула его и ткнула носом к себе в грудь. - Я сейчас тебе пощёчину залеплю. Звонкую. Так знай - это понарошку, чтобы думали, что за распускание рук.

Не успел опомниться, как получил по морде и даже немного пошатнулся. Всё-таки хорошо иметь такую понимающую подругу.

***

Приехали Кып и Пуночка. Как раз вовремя, когда и обещались - только начали по утрам случаться заморозки, а они уже и обернулись. Веник ещё гадал - захватят ребята с юга соли, или нет? Не захватили - лодка была набита связками травы, берестяными кулёчками с семенами и другими растительными непонятками.

Пока Галочка тискала приехавшую девочку, всё перетаскали в сарай, где хранили свои сокровища растениеводы. Новенькая Мэг смотрела на это с некоторым... чувством (Веник немного приглядывался, поэтому приметил), а потом, когда суета улеглась, проникла в помещение и осталась там. Шеф подумал, и не пошёл следом. Вернулся в лодочный сарай - стругать рейки для... да не знает он, для чего. Димка сказал, что надо, а там будет видно - не хватает головы вникать во всё.

Вечером за ужином Кып доложил, что все привезённые колосья по дороге наверняка осыпались, но ещё там, в степях, он натрусил из них семян - те просто сами выпадали. А остальное растение взял, чтобы было видно, как оно выглядит. И ещё они с Пун накопали тамошних корешков. Среди них есть и похожие на здешние, и непохожие. Вообще-то в тех южных степях они, кроме зимы, застают только весну и начало лета, поэтому и сами не уверены, в том, что выбрали. Это, если про траву. А корешки знают - иногда и зимой их копали. Или весной, пока они молодые.