Три из них даже пришлось оставить, а то получался перегруз. Только тронулись в обратный путь - навстречу бригада строителей на четырёх лодках - едут в Рудное оборудовать цивилизованное жильё. Кып остался с ними, зато в лодку вошли все мешки с рудой.

- Руда лучше, шлаку меньше, - одобрил Саня старания рудокопов. А потом подкатил к Галочке с просьбой обжечь промытую руду в своей печке - той, которая для керамики. Вдруг из неё еще что-то ненужное выпарится или выгорит.

Попробовали - результат оказался ещё лучше. Следующую партию после обжига ещё раз промыли по методу всё того же лотка. Надо сказать - с водой ушло совсем немного, но плавка дала ещё более обнадёживающий результат.

Тут же началась дискуссия о том, надо ли всю руду дробить до состояния песка, чтобы она лучше обжигалась и промывалась. Можно ли её после промывки-обжига-промывки слепить в комочки? Нужно ли добавлять для этого какое-то связующее или попытаться обойтись тем, что получается просто так?

Не станет ли это связующее причиной увеличения доли шлака? Или можно подобрать такое, от которого выйдет польза? Саня с нетерпением ждал следующей лодки с рудой и огорчённо поглядывал на тающую на глазах когда-то очень большую кучу угля.

***

- Опять у тебя весь клан пашет до упаду? - Ленка присела рядом с Веником на брёвнышко той самой посиделочной "беседки", что сама собой образовалась из недостроенной бани.

- А чем они заняты? - поднял он голову от рисунка, который набрасывал угольком на ровной пластине бересты.

- Как что? Толкут разные камни для подмешивания в руду, как Саня велел. Это при том, что остальные эту самую руду сейчас или сюда доставляют, или добывают, или промывают, или обжигают. Кроме строящих рудничный посёлок.

- Приходится концентрироваться. Пока не начались летние охоты и рыбалки, разведки и стройки, - положив руку на плечо девочки, Веник ласково притянул её к себе. - Понимаешь, весна пришла. Нам радостно, что пережили зиму, не сдохли от голода или холода. Хочется радоваться, а некогда. Нужно к следующей зиме переехать в более просторный и тёплый дом, сделать более солидные припасы, ту же баню, наконец, достроить. На самом деле уже сейчас мешкать нельзя - вообще ума не приложу, как мы всё успеем!

Ленка и сама прижалась к парню: - Ты стал совсем другим. Не таким, как раньше. Взрослее, жёстче.

- Мы все изменились. Знаешь, ещё и года не прошло, как нас сюда забросило, а словно целая жизнь за плечами.

- Милуетесь, голубки! - ворвалась в "беседку" Лариска. - А от старого убежища кто-то котёл слямзил.

- Какой котёл? - не понял Веник.

- Второй, из полевого шпата, что мы в яме обплавили возле затона.

- Он же был в землю вкопан! - удивилась Ленка.

- Да. А теперь выкопан и унесён в неизвестном направлении.

Ребята недоуменно переглянулись.

- С Кыпом посоветуюсь, - решил вожак и двинулся в сторону летнего дома.

Тут на стене был нарисован календарь, по которому передвигали метку, втыкая её в сегодняшний день. Рядом с квадратиком апреля старый охотник просовывал в только что проковырянную дырочку зелёную травинку.

- Новую траву увидел, - объяснил он - некоторые фразы у этого "дикого" человека получались просто идеально. - Не ждал.

- Не ждал увидеть? - переспросил Шеф, приходя на помощь.

- Не ждал увидеть, - повторил Кып, заучивая урок.

- Лодка пропала.

- Да. Вместе да.

- Сегодня котёл пропал. Слипшиеся камни там возле реки и дороги, - постарался как можно подробней объяснить Веник. И для понятности описал пальцем дугу, выгнутую вниз, как бы обрисовывая контур пропажи.

- Да, Видел, - кивнул Кып.

- Кто взял?

- Не видел. Лес жить люди. Люди взял.

- Какие люди?

- Не видел, - Кып показал пальцем на календарь и от апреля обвёл дугу, словно двигаясь в прошлое, где остановился в районе середины лета. - Здесь видел. Люди Го, - добавил он для окончательной ясности, развёл руками и пожал плечами, явно копируя жесты кого-то из ребят.

- Спасибо, - закончил разговор вождь и отошёл. Действительно, глупо было бы предполагать, что внутри самого леса не обитает ещё какая-то неизвестная группа. Не всем же ходить из года в год с севера на юг и обратно, покрывая от полутора до двух с половиной тысяч километров в каждый конец! Кто-то должен был приспособиться и к обитанию здесь, где всегда имеются хотя бы дрова, и с водой обстановка более-менее стабильная.

***

Ни в какую у Веника не получалось придумать, как строить большой новый дом. То есть место присмотрено давно тут же около землянки - оно, как и ожидалось, было сухим, что подтвердила весна, а вот из чего и как строить? Казалось бы - скатать из брёвен - в лесу же живут. Ан, нет. Во-первых, попытка срубить баню показала, что вязка углов им пока не даётся. Недостаточно навыка у юных плотников, хоть бы и со стальными топорами. Да и выемка продольных пазов, по которым верхние брёвна накрывают нижние, не получалась. Выходило криво и со щелями.

Опасение вызвали и последствия в случае пожара - сгорит же, если что, дотла. А печей в этом сооружении должно быть несколько. Ведь в их землянке на брёвнах наката, сквозь который проходил дымоход, не раз обнаруживали, что ближние к трубе деревянные поверхности коробятся от жара - даже смачивали эти места, во избежание, и глиной обмазывали снизу.

И, в третьих - большой дом придётся строить из больших брёвен. То есть, тяжелых. Конечно, в клане уже двадцать восемь человек - сила. Но не созывать же каждый раз всех, отрывая от других дел! Этак они больше ничего и не успеют! Опять же - половина состава - девочки, а не подъёмные механизмы. Да и парни пока выросли далеко не в полную мужскую силу. Опять же, если понизу они как-то исхитрятся хоть что-то сделать, то с поднятием стен возрастёт вероятность уронить тяжёлый предмет - как бы кого не зашибло!

- Что? Не получается у тебя каменная чаша? - шутила Ленка, глядя на много раз замазанные почеркушки поверх берестяной пластины.

Попытки посоветоваться "с народом", или провести обсуждение, последовательно, от предложения к предложению, подбираясь к решению, не помогали. Как-то всё больше мысли склонялись к каменному дому, что грозило стройке растянуться на несколько лет. Хоть плитняка наковырять и навозить, хоть извести нажечь - трудов нужно немерено.

Чтобы проветрить мозги, отправился посмотреть на строительство, что они начали у Рудной речки. Как-то так вышло, что он остался не в курсе этого дела - команду послали без него, а даже о планах толком расспросить он так и не удосужился. Упустил, в общем, из виду. Приметил только, что большинство ребят быстро вернулось, привозя с собой всё ту же руду. То в корзинах, то просто навалом - мешков-то у них недостаточно.

Вышел с утра на одной из свободных лодок - ею пользовались редко из-за того, что узкая. Зато бежала она легко - быстро добрался. Теперь не нужно было постоянно петлять, ради того, чтобы прижиматься к правому берегу - нашлись и более прямые протоки между болотистыми островками.

Дом около неглубокого раскопа оказался очень сильно недостроенным. Трудились тут Пых, Ваня и Денис. Ирка стряпала и, время от времени, помогала. Провизию им доставляли лодки, приходящие за рудой. Привозили понемногу плитняк для печки и доставляли в оба конца записки. Сами ребята ещё и руду добывали и промывали, дробя перед этим железным молотом на гранитной плите, тоже привозной. Так что на стройку времени у них оставалось немного. Тем не менее, результат имел место быть - довольно толстые лиственничные столбы были вкопаны по периметру будущего дома.

- Как же вы с ними справились? - изумился Шеф.

- Так сразу, когда нас тут ещё много было, ухмыльнулся Пых. - Верёвками из леса приволокли, а потом и воткнули, перекинув канат через А-образную раму. Видел я где-то такую картинку, как мачты поднимают с земли. Ставить недолго, а вот готовиться каждый раз пришлось серьёзно. Но ничего, набили руку. Пока было кому тянуть, нормально получилось. У нас потом задержка вышла, пойдём покажу.