Так же и про крышку на домнице припомнили, что была она из цельного камня с отверстием посередине - оттуда ещё шёл дымок. Меха располагались снизу и дули где-то на уровне грунта через два отверстия, проделанные в противоположных сторонах. Стены печи были сложены из природного камня и чем-то скреплены - это всё, что установили наверняка.

Сколько длился процесс? В каких пропорциях закладывали руду и топливо? Измельчали их, или сыпали произвольными кусками? И ещё целый ряд вопросов, ответов на которые ребята просто не знали. Так что правильного результата Веник от первой плавки не ждал. Хотя, привезённой руды как раз на одну плавку и хватало. А, может быть, её было недостаточно? Вопросы, вопросы, вопросы. А ответ можно получить только опытным путём.

Стенки печи сложили на глину, которой дали хорошенько просохнуть - нарочно немного подогревали кострами. Отверстия для подачи воздуха проделали в самом низу, буквально в считанных сантиметрах от каменного пола. Насыпали четыре толстых слоя угля, между которыми распределили три тонких слоя руды - как раз весь объём и наполнили. Вместо сплошной крышки накрыли печь двумя кусками плитняка - всё равно между ними оставалась щель.

Бересту, нащипанную мелкой стружкой, зажгли, протолкали в воздуховоды и, закрыв трубками, идущими от мехов, принялись дуть сразу с обеих сторон. Вскоре стало понятно - разгорелась печка. Качальщики мехов сменяли друг друга до тех пор, пока не стало ясно - всё прогорело. Не сверкали больше через щели в крышке отблески пылающих углей, да и тепла, как кажется, стало выделяться меньше. На всё, про всё ушел полный световой день и чуть-чуть вечерних потёмок.

На другой день, когда домница совсем остыла, убрали крышку и принялись разбираться с результатом. Уголь отменно прогорел, отчего на дне образовался солидный слой золы. Никакого железа в ней не нашлось, ни лепёшкой, ни как бы то ни было ещё. Несколько грязных чёрных клякс спёкшегося мусора - вот и всё, на что наткнулись, перерыв содержимое печки.

Вот так - труда положили прорву, а ничего не добились. Подумали, посоветовались и решили, что это была не руда, а просто какой-то рыжеватый камень - они ведь не геологи.

Саня крепко приуныл - он рассчитывал получить хотя бы килограмм железа, и теперь его просто плющило от того, что все планы рухнули - инструментов ведь требовалось много самых разных. Те же деревянные лопаты всех задолбали до невозможности - людям, державшим в руках нормальный инструмент, эти толстые доски на рукоятках просто душу резали. При том, что вытёсывали каждую по нескольку дней.

- Ты, Босс, кончай кукситься, - решил растормошить его Веник. - Давай-ка, мы лучше полученный опыт перетряхнём на свежую память.

- Да, алгеброй гармонию проверим, - поддержала эту мысль Светка.

- Грустный опыт, - пожал плечами кузнец. - Два меха из трёх длительной работы не выдержали - разошлись по швам.

- Это потому, что шилья твои крючкастые нитку рвут стежке на пятом, а то и третьем. Тот мех, который устоял, Лариска настоящей штопальной иглой сшивала - вот он и не развалился на ходу.

- Так и другие бы ею сшивали!

- А нету у нас больше таких иголок. Вот, если бы ты новых наделал!

- Так не из чего, - развёл руками Саня.

- Из шильев бы и наделал.

- Ладно, согну посерёдке, чтобы образовалось ушко, а концы вместе прокую. А почему Пуночкин мех травил воздух?

- Она его тонкими ремешками типа шнуровкой скрепила. Одежду так делать можно. Сумки, там, куртки, даже штаны с лампасами - где не требуется герметичность. Только больше ни у кого не хватает терпения, как она, вырезать кругленькие отверстия - каменным-то ножиком это не так-то просто. Вот, если бы дыроколом! - мечтательно закатила глаза Надюшка.

- Дырокол, дырокол, я тебя съем, - пошутила Лерочка.

Все заулыбались.

- Ладно, - отмахнулся Саня. - Этот вопрос решить можно при помощи того ключа, в который Денис свистит. У него дырочка на конце имеется. Как, Дэн, пожертвуешь этот раритет ради штанов с лампасами?

- Пожертвую. Он вообще-то от старинных часов, которых здесь нет. Да они и дома не ходили - просто стояли, как украшение. И чур, первые штаны мне, а то у меня на джинсах только одна штанина еще не развалилась.

- Ладно, ладно, - успокоил ребят Шеф. - Кож пока всё равно нет - что-то не идёт нынче охота. А что ты скажешь про насос?

- А чего про него говорить - работает. Но тягать ручку туда-сюда очень утомительно.

- Это поправимо. Я хотел сделать рычаг для удобства, но не успел - долго возились с цилиндром и клапанами. Доделаю, и мы ещё три штуки соорудим, чтобы был запасной комплект, на случай поломки.

- Нафига? Ты что? Собрался снова эту канитель разводить?

- И не раз. Тех же камней наложим, но помельче размолотых. Или крупных кусков. И побольше. Вдруг мы весь металл, что выплавился, тупо пережгли?

- Хм! - Саня почесал в затылке. - Может и так. А окалину выдули - мы ведь знатно поддавали воздуху. Вдруг перестарались со скоростью дутья? Не уверен, конечно, но припоминаю, будто плавка у древних металлургов вроде как несколько дней шла. То есть мы переторопились, выходит?

- Так это и нужно проверить. Кстати, как печка? Ты её осматривал?

- Погодите, - вмешалась Любаша. - Сначала золу на щёлок выгребем, а уж потом ковыряйтесь. Гуля, Наташа! Займитесь сразу после завтрака.

- За рыжими камнями когда пойдём? - забеспокоилась Ленка.

- Дим, тебе сколько времени нужно, чтобы ещё одни сани наладить?

Дней пять? Или шесть. Я же не готовился, так что, считай, с нуля.

- Вот, как будут готовы сани, так мы и отправимся. Толян с нами, и ещё нужен желающий, кто на ногу шустрее. Люб! На четверых собирай дней на десять. Через неделю двинемся.

- Как раз после Нового Года.

- Я пойду, - вызвалась Лида. - И запасные мокасины успею соорудить на всю команду.

***

В следующем "подходе" к домнице участвовали только Веник с Саней - остальных Шеф отправил работать. Ещё позвали Галку, чтобы оценила повреждения глиняного связующего. У неё глаз хорошо намётан на всякие растрескивания.

- Вот, глядите, показала она углубления между камнями, направленные внутрь. - От быстрого нагрева глину вспучило. Это от того, что остатки воды превратились в пар. Так что комочки вполне могут оказаться этой самой глиной, спёкшейся вперемешку с той же золой.

- Так я, вроде, хорошо просушил, - пожал плечами Саня.

- Простой просушки недостаточно. Нам объясняли, что вода в глине может быть и не водой. То есть, она вода, и в то же время часть какого-то соединения. И от высокой температуры соединение отпускает воду, которая превращается в пар. Чтобы он успевал выходить, керамику всегда нагревают плавно.

- Как сложно! - поразился Веник. - Рано мы сюда попали - это, наверно, изучают на химии, а она только с восьмого класса.

- И еще потёки на стенах. Твёрдые. Ты сюда полевого шпата не добавлял?

- Нет. В стенках камни проверенные - я горн из таких же сложил. Но там без раствора - на сухую. А шпата сюда специально клал кусочек, чтобы оценить температуру. Так нету больше этого камушка. Утёк он - то есть жар был сильный.

- Думается мне, - заметил Веник, - нужно будет эту печь, перед следующей плавкой, нарочно обжечь по тем режимам, которые ты применяешь для керамики. Как полагаешь, Галь?

- Нужно попробовать. И, слушай, Сань! Возьми для обмазки глину из растертых черепков - она уже обожженная. Может, в ней нет той внутренней воды?

- Может, и нет. Но ведь, когда мы этот порошок намочим, то она снова там появится, - развёл руками Саня.

- Галь, проверь отдельно. До того, как мы будем чинить печь.

- Проверю.

- Теперь - где те корки, что были в золе?

- Я их в кузню унес. Было написано, что надо ковать - значит - буду ковать, - доложил Саня.

- Ой, мальчики! - подбежала Гуленька. - Щёлок из вашей золы получился какой-то не такой. Рыжий и почти не мылится.