***

К приходу лодок с дровами Толян был острижен настолько коротко, насколько волосы ещё захватывались небольшими маникюрными ножничками.

- Дорвалась? - улыбнулась девочке Любаша. - Может зря Лариска тебе ножниц не давала - у неё, случалось, выходило и хуже. На вот дежурную шляпу, - протянула она мальчику сомбреро из бересты. - А то холодом тянет, и нынче ночью заморозок был. И не сиди, как у себя дома - бери корзину и тащи прямо по этой стёжке до самого бревна, что закреплено поперёк. За ним промоина вниз - туда вывали. Если медведя увидишь, не паникуй. Поставь корзину и уходи бесшумно.

- Вы что? Медведя кормите? - поразился мальчик.

- Саня считает, что Косолапому не помешает набрать жирку, чтобы без проблем залечь на зиму. Тогда нам от него никакого беспокойства не будет. Да не трусь, он по распорядку приходит - у него ещё час до визита на нашу помойку.

- А почему бы не уничтожить зверя? Он ведь опасный, непредсказуемый.

- Наши полагают, что с медведем поладить проще, чем с тигром, что живёт на другом берегу. А этот тигр связываться с Топтыгиным не желает и на нашу сторону не суётся. Обидим Хозяина - получим ночного убийцу. Так какой твой свободный выбор? Этот, хотя бы не злой - просто держаться от него нужно на расстоянии и не фамильярничать. И шуму лишнего не надо, приметили уже, что он любопытный. Но, если всё тихо, то и он не нервничает. Одно слово - Хозяин.

А ты чего застыл? Бегом туда и обратно. Вон, уже лодки пристают. Дрова за тебя кто таскать будет? - Любаша придала Толяну целеустремлённости.

***

- Вот! - растопив печку в мыльне, объяснял Пашка. - Как вода нагреется, помойся со щелоком. А те места, где волосы растут, натри дёгтем. Не усердствуй - будет щипать, так что ты только самую капельку мажь. Щёлок вот в этом горшке, а здесь, в маленьком под крышкой - дёготь. Одёжу, что на тебе, выстирай и на тех палках развесь, а сам надевай то, что тебе дали. Потом подкинь дров, горшки водой наполни - наверняка кто-то из девчат тоже захочет ополоснуться. Всё. Потом дуй в землянку. Там тепло.

- Так что? Меня взяли?

- Ты сам взялся. Шеф никого не прогоняет.

- А Серый говорил, что его под зад наладили.

- Может, и наладили, - пожал плечами Пашка. - Я б его тоже наладил. Хитрожопый он. Лёха, как я понял, хоть и дурак, но искренний. Вы же с Серым долго вместе бродили. И что он?

- Да непонятно. То, кажется, всё пучком, то залупаться начинает, права качать или на глотку берёт. Он раньше с Кубьей держался, так тот, помнишь, как выделывался? Через губу разговаривал.

- Серый, сдаётся мне, по жизни тихушник. Ладно, пойду я, мойся, давай, пока светло. И не возьмёт его Шеф. Нутром чую - не возьмёт. Но гуся и горшок с углями он этим четверым послал. Петруха с Денисом повезли на лодке.

- Куда повезли?

- Так к старому убежищу - больше парням деваться некуда.

- Гуся? Они же улетели.

- Их раньше набили и подкоптили, хотя и без соли. Долго не пролежат, но по нынешней прохладе сколько-то дней продержатся.

***

- Мама! - радостный детский вопль перебудоражил весь лагерь. Ребята невольно напряглись - у всех у них ещё недавно были мамы. Но при виде несущейся вприпрыжку Пуночки, как-то расслабились и даже погрустнели. Но Шеф - он и в древнем мире Шеф - пошёл встречать.

В лагерь входила Бо Тун Ная из племени древних людей, что кочуют вслед за стадом мамонтов. Вернее, она уже стояла, а на шее её висела Пуночка. Веник сделал жест узнавания - слов приветствия в местном языке пока обнаружить не удалось - вернулся к своим делам, чтобы не мешать маме и дочке общаться. Уж о чём они говорили - это их дела. А тут нужно поглядеть, как согнулись концы заготовок для лыж и расспросить Милу о сделанных запасах - она только что закончила пересчитывать.

- Получается, клюкву мы в этом году упустили, - пришлось констатировать, посмотрев всего на три горшочка с ягодами.

- Поздно нашли. То болото далеко, и на лодке до него не добраться. Одна ходка туда-обратно занимает целый день. Это уже Вячик с Ленкой набрали, сколько оставалось. Зато на грибах небольшой реванш, - показала девочка на ведерные корзины, укреплённые под балкой. - Брали только белые, а грузди пропускали, потому что не в чем солить. Да и нечем.

- А что с желудями?

- Много. И продолжают подтаскивать. Лепёшки пекут, не переставая, только уже без соли.

- Проследи, чтобы есть начинали с них.

- Прослежу.

Из кладовой, в которую превратился летний дом, мимо мыльни дошёл до кожевенного цеха. Лариска натирала чем-то белые заячьи шкурки. Значит, косые уже перелиняли. Две росомахи и роскошный волк. Ни оленей, ни косуль, ни лося. То есть пару охотников как-нибудь экипируют.

Объяснил свою мысль. Нашел понимание.

Петя с Пашкой ломали дрова, Надюшка таскала их и укладывала под навес. Вячик принёс от реки крупного сома - после того, как гуси улетели на юг, жизнь словно вошла в неторопливое русло. Без спешки отремонтировали лестницу, неторопливо накапливали запасы, шили одежду и чинили инвентарь. Только вот дров на всё уходило немеряно. Постоянно приходилось об этом помнить.

***

Разговор между Пуночкой и её мамой продолжался и за ужином. Веник не стал устраивать обычного производственного совещания, чтобы не мешать - просто слушал. Еще разговор понимала Галочка, а остальные - с пятого на десятое, а то и отдельные слова.

Так вот, девочка жаловалась на то, что у них (то есть у клана Мамонта) закончилась соль.

- За ней нужно сходить, - ответила мать. - Ты ведь помнишь дорогу.

"Это, получается, древняя девочка навсегда остаётся в клане" - первая мысль.

"За солью можно просто сходить - девочка покажет дорогу" - а это вторая.

- Кып уходит. Он уже слишком стар, и ему тоже трудно выдерживать дальние переходы

"Опа! Значит, старики, чтобы не быть обузой, уходят из бродячего коллектива и? Куда они деваются? И почему тоже? Кто ещё? Уж не Пуночка ли? Она ведь тоже покинула эту группу! То есть, и она обуза для тех, кто всегда в дороге?

С этими вопросами он и пристал к девочке, едва та вернулась на следующее утро - проводила мать на стоянку и вернулась. Галка тоже приняла участие в дознании. Оказывается, девочку оставили потому, что ей тяжело даются долгие переходы. Плоскостопие или врождённый вывих - трудно сказать. Или что-то ещё. Ну не готовы местные к разговорам на медицинские темы. Пока была маленькой - мать и брат, тот самый Пыт, часть пути несли её на руках или везли на волокуше. А тут вроде приличные люди появились, которые подобных переходов не устраивают. Ведь Пуночка подросла, стала тяжёлой. Вот и решились оставить ребёнка пожить. И теперь тоже оставят, потому что так спокойней.

Надо же! А, казалось бы, девочка очень подвижна и никакой хромоты или косолапости за ней ни разу не примечали. Впрочем, как она сама объяснила, трудно становится, если идти от рассвета и до полудня. То есть, километров после двадцати-двадцати пяти. Да уж! Сравнение физических кондиций явно говорит в пользу древних.

А вот этот Кып Веника заинтересовал всерьёз. Ведь считается, что потерять группу для человека подобного образа жизни смертельно опасно. Что он обязательно погибнет. Надо бы потолковать с мужиком - охотники клану нужны.

***

Не так-то просто разыскать в лесу человека - со стоянки "охотников на мамонтов" он уже ушел и, как сказали, подался обратно по тропе на север. То есть как раз в сторону брода.

Вот и появился хороший повод проведать четвёрку одноклассников в старом убежище.

Парни сидели у костра впятером - Лёшка тоже был тут.

- Здорово Бо Тун Ве Ник, поднялся он от костра, приветливо протягивая руку. Остальные тоже поздоровались, причем лица их были искренне приветливыми. Только Серый поморщился: