Не поняв, что тут к чему, Веник снова показал на тот же камень и сказал "Гид". Дядька кивнул. И не стал возражать, когда мальчик положил его к себе в сумку - берестяной коробок на лямке через плечо.

На ужин ребята не остались - хоть и поздно нынче темнеет, но дальше задерживаться уже было ни к чему. По светлому времени идти через лес всяко лучше, чем в темноте.

- Зря сходили, - ворчал Саня. - И рыбу нашу они сварить не смогут - нет у них горшков. А жареная, хоть бы и на камнях, она не так хороша. Если не сожгут.

- Не зря, - отмолвил Веник. - Гляди, какой я камень на Ленкину флягу махнул!

- Вы что, не распробовали угощения? - скривилась Ленка.

- Сыроватое мясо, но на вкус очень даже ничего.

- Ничего, ничего! Сам ты ничего! А оно солёное.

Веник и Галочка подоставали убранные у кого в сумку, у кого в карман ломти и откусили - точно, угощение оказалось посоленным.

- У них в шкуру завернуто где-то с ведро, - продолжила Ленка. - Я взяла немного, - она показала на ладони горсточку грязноватых камушков. - Их перед употреблением полагается растолочь.

- Просто так взяла? - уточнил Веник.

- Меня за ними Бо Тун послала, когда начала рыбу на горячие камни укладывать. Кстати, у неё и имя имеется - Ная.

- Белка, - перевела Галочка.

- Вот же засада какая! - воскликнул вождь. - У местных есть нужные нам вещи, а что мы можем предложить на обмен?

***

Дома, как обычно после ужина, шли тихие игры - девочки разбирали добычу, привезённую из вылазки в луга. Подписывали коробочки, куда ссыпали семена, извлечённые из колосков. Лерочка, Танька и Лариска хлестали ёжика, размочаливая о его иглы отрезки лиан. У костра, рядом с которым сидели парни, разглагольствовал Лёшка:

- Ну, раз мы уже собрались все вместе, то нам и дальше надо друг друга держаться. И провести выборы, как полагается, чтобы самый достойный возглавил наше объединённое племя.

- Шеф! - рокотнул Саня. - Можно я ему другую руку вывихну?

- Ты ему поручала, что-нибудь? - спросил Веник у Любаши, достающей из корзинки что-то припасённое для запозднившихся едоков.

- Сказал, что некогда - кивнула она в сторону оратора.

- Лёха! Пошел вон, - не повышая голоса, произнёс Веник. Однако, его все услышали. Притихли и уставились на замолчавшего "вождя древнего племени".

- Что, вот так просто и выгоняешь? Одного? В дремучий лес? К диким зверям? - возмутилась Ирочка.

- Тут, вообще-то никто никого не держит, - рокотнул Саня. - Дима! Поможем Лёше найти дверь?

- Без вас обойдусь. А тебе, тиран и деспот, я ещё припомню этот случай, когда ты ко мне на коленках приползёшь. Пошли, Пашка!

Пашка молча встал и вышел вместе с друганом. А Денис остался. Да его никто и не звал.

- Кашу из зёрнышек варить пробовали? - спросил Шеф, словно переключаясь на действительно важные дела и забывая о незначительной мелочи, вроде только что произошедшего изгнания.

- Не пробовали. И ещё на зёрнах жёсткие чешуйки - кто знает, как их снимать? Не пальцами же расколупывать?

- А со стручками ничего не встретили, вроде гороха или бобов?

- Вот, лучку возьмите, - протянула Люба несколько утолщённых белых корешков. Хоть какой-то витамин.

Клан быстро вернулся к привычным делам, отбросив прочь сомнения и терзания.

Утром за завтраком Вячик просил сделать ему маленькую лёгкую лодочку специально для охоты и рыбалки. Ленка же убеждала, что нужен катамаран с устойчивой площадкой для запасания тростника. В свою очередь Димка жаловался на бересту, которая ужас как трудно отходит от стволов - не то, что раньше.

- Пыт Го, Пун Го, - с этими словами к столу вышел знакомый охотник из разведгруппы и девочка, с которой вчера вечером "дружила" Галочка.

- Пришли Бросок и Ласка, - перевела на русский Ленка.

- Го, Пыт, - показал Веник на место рядом с собой.

- Го, Пун, - подозвала Галка к себе девочку и подвинулась на скамейке. Гости не стали церемониться - сбросили с плеч палку с привешенным к ней довольно крупным свинтусом и уселись.

Любаша ничего не сказала, а поставила на стол ещё два прибора - берестяные подносики-тарелки и по паре палочек, вроде китайских.

- Сегодня все стригутся под Кобецкую, - распорядился шеф. - Потому, что в нашу жизнь вошли блохи. А ты, Димыч, попробуй обдирать старые берёзы, которые уже упали, но еще не насквозь прогнившие. Помнишь, как мы с сосновой корой накололись. С выворотня она хорошо отошла, потому что снизу успела подопреть, а со свежих деревьев так ни разу и не сняли цельного куска. Но, если будет совсем невмоготу - возьми с крыши. Лодки нам реально нужны, причём, оба варианта.

- Да! - взвилась Ирка. - Своего Лёху прогнал, а чужих блохастых дикарей за стол зовёшь!

Гости, между тем, дождались, пока им наложили отварной рыбки, и принялись за еду, подражая хозяевам. С палочками у них не очень ладилось - с ними вообще непросто без навыка. Но приметив, что некоторые ребята едят прямо руками, Пыт последовал этому примеру. А Пун с инструментом справилась.

- Я сегодня из дела исключён - нужно принимать гостей. Так что - прошу прощения. А нам, Иришка, эти ребята - просто подарок судьбы. Они же местные - всё вокруг знают. Те же кремни мы без них, сколько бы искали, или соль? Они же явно её где-то в готовом виде наковыряли. И добавляют в еду просто для вкусу. А нам, если солёную рыбку провялить, это ж какой знатный приварок будет зимой. Да я бы кого-нибудь из наших с удовольствием сдал бы этим ребятам в рабство на месяц-другой, чтобы поднабрался от них опыта, почерпнул знаний, навыки приобрёл.

- И кого, интересно? - за столом все напряглись.

- Никого. Ни один не выдержит их переходов. Прикиньте - основное племя следует за разведкой с отставанием всего в одни сутки, а как ходят их охотники, я видел. Сам-то я, пожалуй, от женщин не отстану...

- Ни. За. Что, - чётко разделяя слоги, проговорила Ленка. - Мы же тут мигом перессоримся, - объяснила она свою мысль. - А то двое мальчишек уже погибли, да ещё пятеро неизвестно где бродят. И вчера двое ушли.

- Пашка вернётся, - уверенно сказала Светка. - Достанет его Лёха.

- Я вчера выворотень сосновый видел. Поменьше того, что возле убежища, но тоже приличный.

- Попробуй ободрать. В помощь выбери себе кого-нибудь из девочек - парни у меня на несколько дней по минутам распланированы. Кто ещё не знает, что будет сегодня делать? Все знают? Тогда встали и пошли. Лариса, доставай ножницы и начинай всех подряд стричь.

Первой на вкопанный вертикально чурбан уселась Любаша - у неё самая замечательная коса в классе, ей и пример подавать.

***

- Не вязалась бы ты к Шефу, Ирочка, - выговаривала Люба своей помощнице, следящей за огнем сразу под целым рядком глубоких чашек. - Вот скажи, что бы ты стала делать с незнакомыми зернышками, чтобы проверить их на съедобность?

- Растёрла бы в муку и попробовала, что испечётся.

- Это в разы дольше, чем сварить кашу. Потому мы и слушаемся Веника, что по его слову все выходит быстрее. И заметь, он вчера всего-то вскользь спросил. Слушайся вождя, не цепляйся к нему без действительно важного дела - и всё будет хорошо. Это в прошлой жизни я его ни в грош не ставила, а тут, когда он мамонтовую тропу вычислил, все сразу сделалось по-другому. Если ты его попробуешь доставать, я тебе пасть порву. Вень! - крикнула она в сторону дома. - Почему Шак не при исполнении? Куда я должна объедки девать?

- Он вчера с нами на стоянку настоящих древних людей сунулся - насилу ноги унёс. Его первый же, кто увидел, сразу тем, что в руки попало, огрел. У них же там маленькие дети.

- Вот видишь, Иринка. Сразу всё понятно. Пока гости здесь, шакала нужно в сторонке кормить.

- Можно подумать, будто ничего важнее этого зверя и на свете нет.